月を食べる竜

第3話 正義感と針

「ここを開けなさい！」

　祭殿の扉が、再び激しく叩かれた。

「人間を生贄にするなど、聖光教会の名において認めるわけにはいかない！」

　リナは冷たい床から立ち上がった。

　扉の向こうでは、何人もの男たちが言い争っている。

「お引き取りください、司祭さま！」

「これはフェルナ村の問題です！」

「余所者に口を出される筋合いはない！」

「村の問題であれば、村の中で何をしても許されるとでも言うのか！」

　聞き覚えのない男の声が、村人たちの怒声を押し返した。

　老女たちが慌ただしく祭殿へ入ってくる。

「リナ、奥へ行きなさい」

「何が起きているんですか」

「教会の者が騒いでいるだけだよ。お前が気にすることではない」

　老女はそう言うと、リナを祭殿の奥へ押し戻そうとした。

　しかし、扉の外から何かが倒れる音がした。

　誰かの悲鳴が響く。

　次の瞬間、重い扉が勢いよく開いた。

　夕方の光とともに、一人の男が祭殿へ踏み込んできた。

　三十歳をいくつか過ぎたほどの年頃だろうか。

　旅の埃にまみれた灰色の外套をまとい、その下には聖光教会の印である白い法衣が見える。首から下げた銀の輪には、昇る太陽を象った意匠が刻まれていた。

　短く切られた茶色の髪は乱れ、額には汗が浮かんでいる。

　男の背後では、村の若者たちが倒れた長椅子を起こしながら、祭殿へ入ろうとしていた。

「見つけた」

　男は白い衣装を着せられたリナを見て、息をのんだ。

　その目には、驚きと怒りが浮かんでいる。

「君が、生贄に選ばれた娘か」

　リナはすぐには答えられなかった。

　老女が二人の間へ割って入る。

「ここは神聖な祭殿です。すぐにお出なさい！」

「人を殺す準備をする場所が、神聖であるものか」

　男は祭殿の壁に描かれた、月を食らう竜の絵を見上げた。

　それから、リナへ視線を戻す。

「私は聖光教会の巡回司祭、マティアスだ。近隣の町で、フェルナ村が若い娘を魔物へ捧げているという話を聞いた」

「これは魔物への供物ではありません」

　老女が声を荒らげる。

「竜の花嫁です。村を救うための、名誉ある役目なのです」

「ならば、なぜ本人を祭殿へ閉じ込めている」

　老女は言葉に詰まった。

　マティアスはリナへ一歩近づいた。

「君は自分の意思でここにいるのか」

「それは――」

　リナが口を開く前に、祭殿の外からグスタフの声が響いた。

「司祭さま。その娘から離れていただこう」

　村長と長老たちが、村の男たちを連れて祭殿へ入ってきた。

　ロベルトの姿もある。

　グスタフは険しい顔でマティアスを見た。

「先ほども申し上げたはずです。この儀式は、フェルナ村が今日まで生き延びるために必要なものです」

「人を殺すことが必要だと？」

「一人を差し出さなければ、村の全員が死ぬ」

「それを誰が証明した」

「十二年ごとに起きる月の異変が証明している」

　グスタフは祭殿の壁画を指した。

「竜が月を食らう夜、作物は枯れ、家畜は怯え、井戸の水は黒く濁る。花嫁を捧げれば、月は空へ戻る。何代にもわたって繰り返されてきたことだ」

「娘を捧げなかった年があるのか」

　マティアスの問いに、グスタフは黙った。

「一度も試したことがないのなら、娘を差し出したから月が戻ったとは限らない」

「試して村が滅びれば、責任を取ってくださるのか」

　長老の一人が叫んだ。

「教会が畑を実らせてくれるのか！」

「死んだ子どもたちを生き返らせてくれるのか！」

「十二年前の夜を知らぬ者が、勝手なことを言うな！」

　村人たちも次々に声を上げる。

　マティアスは彼らを見回した。

「恐ろしいからといって、何の罪もない少女を殺してよい理由にはならない」

「殺すのではない！」

　グスタフの声が祭殿に響いた。

「竜のもとへ嫁がせるのだ！」

「帰ってきた花嫁はいるのか」

　再び、誰も答えなかった。

「一人も戻っていないのであれば、それを死と呼ばずに何と呼ぶ」

　祭殿の中に沈黙が落ちた。

　リナは胸の前で両手を握りしめた。

　マティアスの言葉は、リナ自身が考えないようにしていたことを、あまりにも明確に口にしていた。

　竜の花嫁。

　名誉ある役目。

　村を救った娘として、末永く語られる。

　どれほど美しい言葉を重ねても、山へ送られた娘は誰一人として帰っていない。

　自分も死ぬのだ。

　その事実を、村人たちは別の言葉で覆い隠しているだけだった。

　マティアスがリナの前へ立つ。

「名前は？」

「……リナです」

「リナ。ここから出よう」

　差し出された手を、リナは見つめた。

「君が望まない限り、誰にも君を差し出す権利はない」

　逃げられるかもしれない。

　今、この手を取れば、祭殿から出られる。

　村の外へ連れていってもらえるかもしれない。

　その考えが浮かんだ途端、胸の奥で押し殺していた恐怖が一気に膨れ上がった。

　死にたくない。

　山へ行きたくない。

　竜に食べられたくない。

　本当は、ミアと花を摘みに行きたい。

　来年も薬草を育て、病人を治し、朝になればいつもの道を歩きたい。

　リナの手がわずかに動いた。

　マティアスもそれに気づき、もう一歩近づいた。

「大丈夫だ。君を守る」

　そのとき、祭殿の入口に立っている少女が目に入った。

　エマに抱かれたミアだった。

　まだ熱が残っているのか、頬は赤い。母親の肩に寄りかかりながら、不安そうにリナを見ている。

　ミアの隣には、村の娘たちが並んでいた。

　今年、生贄の条件に当てはまる五人のうち、リナ以外の四人もいる。

　家族に抱かれ、怯えた顔でこちらを見ている。

　自分が逃げたら、次は誰が選ばれるのだろう。

　村長たちは、儀式そのものを諦めるとは思えない。

　リナより一つ年下の娘か。

　婚約を控えている娘か。

　それとも、村の決定へ反対しにくい別の誰かか。

　マティアス一人がリナを助けても、月返しの儀はなくならない。

　ただ生贄が入れ替わるだけだ。

　リナは差し出された手から目をそらした。

「行けません」

「何を言っている」

「私が逃げたら、別の人が選ばれます」

「ならば儀式そのものを止める」

「止まりません」

　リナはグスタフたちを見た。

　誰も否定しなかった。

「村の人たちは、本当に竜が月を食べると思っています。生贄を出さなければ、村が滅びると思っているんです」

「それが迷信だと言っている」

「迷信かどうかなんて、誰にも分からないでしょう」

　自分で口にしながら、リナは苦しくなった。

「もし本当に村が滅びたら？この子たちが死んだら？私だけが逃げたせいで、みんなが死んだら……私はどうすればいいんですか」

「だからといって、君が死ぬ必要はない」

「でも、誰かが行かなければならないんです」

「誰も行く必要などない！」

　マティアスの声が大きくなる。

　リナは肩を震わせた。

　マティアスはすぐに表情を和らげた。

「すまない。君を責めているのではない」

　その声には、怒りよりも痛ましさがあった。

「君は、自分が犠牲になればすべて収まると思わされているだけだ」

「思わされているんじゃありません」

　リナは言った。

　だが、自分の言葉が本当なのか分からなかった。

「私は、自分で決めました」

「自分で選んだというなら、どうしてそんな顔をしている」

　リナは反射的に頬へ触れた。

　どのような顔をしているのか、自分には分からない。

　泣いてはいない。

　取り乱してもいない。

　潔く受け入れているつもりだった。

　マティアスには、そう見えていないらしい。

「怖いに決まっています」

　リナは小さく答えた。

「死にたくないです。でも、だからって代わりの人を送ることもできません」

「ならば私と一緒に来なさい。教会へ助けを求める。領主にも訴える。村の者が君を追うなら、私が――」

「もう十分です」

　グスタフが二人の会話を遮った。

「司祭さまにはお引き取りいただく」

「この娘を置いていくつもりはない」

「ならば、力ずくでも退いていただく」

　村の男たちが前へ出た。

　マティアスはリナを背後へ庇い、腰に提げていた杖を抜いた。

　武器というより、旅の支えに使う短い木杖である。先端には聖光教会の銀輪が取りつけられていた。

「私は村人を傷つけに来たのではない」

「我々も司祭さまを傷つけたくはありません」

　グスタフは答えた。

「ならば退きなさい」

「できない」

　最初に動いたのは、村の若者だった。

　マティアスの腕をつかもうと飛びかかる。

　マティアスは身体をひねって腕をかわし、杖の柄で相手の足を払った。若者は床へ転がったが、すぐに別の二人が左右から襲いかかる。

「やめてください！」

　リナの声は怒号にかき消された。

　マティアスは一人の手首をつかみ、もう一人を肩で押し返した。

　銀輪が淡く光る。

　足元から白い光が広がり、迫っていた村人たちが眩しさに目を覆った。

「リナ、今だ！」

　マティアスが手を伸ばす。

　祭殿の出口まで、数歩しかない。

　走れば抜け出せる。

　けれどリナは動かなかった。

「何をしている！」

「行けません！」

「ここにいれば殺されるんだぞ！」

「私が逃げたら、別の人が殺されます！」

　その一瞬のためらいが、決着をつけた。

　後ろから飛びかかった男が、マティアスの両腕を押さえた。

　さらに数人が身体へ組みつく。

　マティアスは振りほどこうとしたが、相手を傷つけまいとしているため、思うように力を使えない。

「離せ！」

「杖を奪え！」

「押さえろ！」

　杖が床へ落ちた。

　銀輪の光が消える。

　マティアスは五人がかりで床へ押さえつけられた。

　頬を石床へ押しつけられながら、それでもリナへ叫ぶ。

「リナ！これは君の義務ではない！」

　男の一人がマティアスの背中を殴った。

「黙れ！」

「やめて！」

　リナが駆け寄ろうとすると、老女たちに両腕をつかまれた。

「離してください！」

「お前は下がっていなさい！」

　マティアスは後ろ手に縛られ、無理やり立たされた。

　額を床で切ったのか、こめかみから細い血が流れている。

　それでも彼の目は、まっすぐリナへ向けられていた。

「まだ遅くない」

「……ごめんなさい」

　リナはそれしか言えなかった。

「謝る必要はない。悪いのは君ではない」

　グスタフが男たちへ命じる。

「納屋へ入れておけ。月返しの儀が終わるまで、外へ出すな」

「私は聖光教会の司祭だ。私を拘束すれば、教会が黙ってはいないぞ」

「儀式が終われば解放します。それまでは村の存亡が優先です」

「その儀式で娘が死んでも、同じことが言えるのか！」

　グスタフは答えなかった。

　マティアスは村人たちに引きずられ、祭殿の外へ連れ出されていく。

　扉をくぐる直前、男は首をひねってリナを振り返った。

「君は死ぬために生まれたんじゃない！」

　その言葉を最後に、扉が閉められた。

　重い音が祭殿に響く。

　外ではまだマティアスの声が聞こえていたが、それも次第に遠ざかっていった。

　老女たちは倒れた長椅子を戻し、散らばった花びらを拾い始めた。

　まるで、今の出来事などなかったかのように、清めの準備を続けていく。

　リナはその場に立ち尽くしていた。

　祭殿の床には、マティアスが流した血が一滴だけ残っている。

　人の血や病に触れることは穢れだと、老女は言った。

　けれど、リナには今、自分を救おうとした人の血よりも、この祭殿に満ちた白い花の香りのほうが、ずっと恐ろしいものに感じられた。

「さあ、奥へ戻りなさい」

　老女が言った。

「悪い夢を見たと思えばいい」

　リナは動かなかった。

　扉の向こうには、自分を助けようとしたために捕らえられた人がいる。

　それでもリナは、差し出された手を取らなかった。

　自分で残ると決めた。

　そのはずなのに、胸の奥には、何か大切なものを間違えたような感覚が残っていた。

　リナは白い衣装の胸元を強く握った。

　君は死ぬために生まれたんじゃない。

　マティアス司祭の言葉が、いつまでも耳から離れなかった。

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