月を食べる竜

第15話 夜は明けて

　美しく、そして圧倒的な白銀の翼が、夜空を覆った。

　全盛期の力を取り戻したアルヴェインが飛び立つと、山頂を埋めていた黒い霧が一息に吹き散らされた。

　異界の裂け目から、月の怪物――蝕月獣ノクタルが全身を現す。

　獣とも虫ともつかない輪郭。

　無数の脚と顎が絡み合い、月の光を喰らいながら膨れ上がっていく。

　かつて、勇者とアルヴェインが二人がかりでも倒せなかった怪物。

　百年以上封じられ続けたノクタルもまた、以前より強大になっていた。

　だが、アルヴェインも同じではない。

　力だけなら、百年前と変わらない。

　しかし今の彼には、十二年ごとに怪物と戦い続けた経験がある。

　どこから攻撃が来るのか。

　どの影が囮で、どこに本体が潜んでいるのか。

　そのすべてを知っていた。

　ノクタルの脚が、山頂へ降り注ぐ。

　アルヴェインは翼を傾け、その隙間を縫うように飛んだ。

　白銀の炎が夜を裂く。

　怪物の影が焼け落ちるが、すぐに別の形へ変わって襲いかかってくる。

　アルヴェインは追撃せず、深く息を吸った。

　次の瞬間、炎ではなく、眩い光が口から放たれた。

　影を焼くのではない。

　怪物を異界へつなぎ止める核そのものを射抜く一撃だった。

　ノクタルが悲鳴を上げる。

　それはこの世のものとは思えないような、不快感を凝縮させたようなけたたましい叫び声であり、リナは思わず耳を塞いで身体を丸め込んでしまうほどであった。

　その奇妙な声によって、山全体は震え、岩が崩れ落ちた。

　飛び散った破片がリナへ迫る。

　アルヴェインは即座に身を翻し、翼で彼女を覆った。

「私なら大丈夫です！」

「黙って守られていろ！」

　翼の隙間から、血が落ちた。

　傷は癒えても、戦いの負担まで消えたわけではない。

　リナは薬箱を開き、すぐに傷口へ薬を塗った。

「応急処置ですが長くは持ちません！」

「十分だ」

　アルヴェインは再び飛び立つ。

　以前なら、ここで怪物を異界へ押し戻していた。

　封印を作り、次の十二年へ先送りしていた。

　だが今回は違う。

　山頂には、彼を信じて命を預けた人間がいる。

　自分が死んだあとの未来ではなく、共に生きる未来を選んだ。

「もう眠っていろとは言わん」

　アルヴェインはノクタルを見据えた。

「今夜、ここで終わらせる」

　怪物が月へ逃れようとする。

　アルヴェインはその進路を塞ぎ、鋭い爪で核を引きずり出した。

　黒い影の奥に、濁った月のような球体が脈打っている。

　百年前には見抜けなかった本体。

　十二年ごとの戦いで、ようやく辿り着いた弱点だった。

　ノクタルが無数の声で叫ぶ。

　影がアルヴェインの身体へ絡みつき、翼を引き裂こうとする。

「アルヴェイン！」

　リナの声が飛ぶ。

　その声を聞いたアルヴェインは、逃げなかった。

　守るべき者がいるからこそ、退くのではない。

　必ず生きて戻るために、前へ出た。

　白銀の炎が全身を包む。

　アルヴェインは怪物の核を爪でつかみ、そのまま空高く舞い上がった。

　月の中心で、白と黒の光がぶつかる。

　やがて、黒い核に亀裂が入った。

「……勇者よ。俺は約束を果たしたぞ」

　静かな声とともに、白銀の炎が夜空を呑み込んだ。

　ノクタルの姿が崩壊していく。

　無数の脚も、顎も、山を覆っていた影も、すべてが光の中で灰となった。

　異界の裂け目が閉じる。

　黒く染まっていた月が、ゆっくりと本来の白さを取り戻していく。

　山へ月光が降り注いだ。

　森も、村も、石柱も、淡い光に照らされる。

　もう影は戻らない。

　十二年ごとに繰り返された災厄は、今夜で終わった。

　アルヴェインはゆっくりと山頂へ降り立った。

　着地した途端、力が抜けるように身体を伏せる。

　リナは駆け寄った。

「怪我は？」

「少し疲れただけだ」

「竜はすぐに強がるんですね」

　リナは傷を確かめ、残っていた薬を塗った。

　アルヴェインは黙って治療を受けていた。

　空には、欠けることのない満月が輝いている。

　二人はしばらく、何も言わずにその光を見上げた。

◇

　夜が明け始める頃、アルヴェインの身体を淡い光が包んだ。

「何ですか？」

「力が戻ったことで、使えるようになったものがある」

　巨大な輪郭が、光の中で縮んでいく。

　翼が消え、前脚が腕へ変わり、白銀の鱗が肌の下へ溶けていった。

　光が収まったとき、そこには一人の青年が立っていた。

　長い銀髪。

　澄んだ青い瞳。

　鋭さを残しながらも、どこか人間離れした整った顔立ち。

　リナはしばらく言葉を失った。

「……何だ」

「いえ」

「見すぎだ」

「初めて見るんですから仕方ないでしょう」

　アルヴェインは居心地悪そうに顔を背けた。

「弱っていた頃には、この姿に変化する力がなかった」

　リナは彼をじっと見た。

　確かに、美しい姿だった。

　けれど、彼女が信じたのはこの顔ではない。

　傷だらけの身体で、自分を山の向こうへ逃がそうとした竜。

　村人に憎まれながら、それでも百年以上守り続けた竜。

　そのアルヴェインと、今目の前にいる青年は同じだった。

「人の姿になっても、アルヴェインはアルヴェインですね」

「当たり前だ」

「少し安心しました」

「何を心配していた」

「急に性格まで良くなったらどうしようかと」

「お前は俺を何だと思っている」

　リナは笑った。

　アルヴェインは不満そうだったが、怒りはしなかった。

　山を下りる道は、人の足には長い。

　だが、今の二人なら並んで歩ける。

　アルヴェインが手を差し出した。

「足元に気をつけろ」

　リナはその手を見た。

　大きな爪ではなく、人間の手。

　それでも、竜の姿で自分を守った同じ手だった。

　リナは迷わず握り返した。

　二人は手を取り合い、朝日の差し込む山道を下り始めた。

◇

　月が元の光を取り戻したとき、フェルナ村の村人たちは大いに喜び、力強く鐘を打ち付けていた。マティアス司祭はあの後、再び捕らえられていたようで、縄でぐるぐる巻きにされて転がされていた。

　村へ帰還したリナは、山で起きたことを告げた。

　月を黒くしていたのは竜ではなかったこと。

　アルヴェインが百年以上、村を守り続けていたこと。

　これまで生贄にされた娘たちも、殺されたのではなく山の向こうへ逃がされていたこと。

　そして、十二年ごとの怪物が完全に消滅したこと。

　村人たちは、すぐには受け入れられなかった。

　自分たちが災厄だと思っていた存在こそ、守護者だったこと。

　尊い伝統だと信じていた儀式には、何の意味もなかったこと。

　娘を失った者にとって、その事実は救いであると同時に、あまりにも残酷だった。

　過ちを認められず、リナの話を否定する者もいた。

　それでも月は白く輝き、怪物の影は二度と現れなかった。

　マティアス司祭は、山で起きたことと古文書の内容を外部へ報告し、これによってフェルナ村の百年以上にわたる人身供犠は、教会と領主の名のもとに正式に禁止された。

　村長グスタフや長老たちも、最後にはリナの前で深々と頭を下げた。首長であるグスタフは責任を問われて教会の裁判にかけられたが、リナの訴えもあって極刑には至らなかった。

　謝罪だけで、傷つけたことが消えるわけではない。失われた年月も、恐怖の中で山へ送られた娘たちの人生も戻らない。

　村に残された古文書は、再び地下へ閉じ込められることなく、真実の記録として保管されることになった。

　長く続いた花嫁の儀式はこうして終わった。

◇

　すべてを終えたあと、アルヴェインは月冠山へ戻ろうとした。

「どこへ行くんですか」

「山だ」

「どうして？」

「どうしてと言われても、俺はずっとあそこにいた」

　怪物は倒れた。

　勇者との契約も終わった。

　もう封印を守る必要はない。

　それでもアルヴェインには、ほかに行く場所が思いつかなかった。

「山へ戻って、何をするんですか」

「……考えていない」

「また一人で暮らすんですか」

「それが一番慣れている」

　リナは呆れたように息を吐いた。

「ずっと勇者のために、あの山にいたんでしょう」

「ああ」

「今度は、あなたが見たいものを見に行けばいい」

　アルヴェインは黙った。

　百年以上、誰かとの約束のために生きてきた。

　何をしたいかなど、考えたこともなかった。

「お前はどうする」

　しばらくして、アルヴェインが尋ねた。

「村へ残るのか」

　リナは村を振り返った。

　生まれ育った場所。

　薬師として人々を助けてきた場所。ミアや患者さんたちの顔が脳裏に少し浮かぶ。

　だが同時に、身寄りがないという理由で生贄に選ばれた場所でもある。

　憎んでいるわけではない。

　だが、すぐに何もなかったように戻れるほど、傷は浅くなかった。

「私も、ここに残らなければならない理由はありません」

「では、どこへ行く」

「分かりません」

　リナは山の向こうへ目を向けた。

「町も見たことがありません。その先にどんな国があるのかも、海がどれくらい広いのかも知らない」

「見たいのか」

「はい」

「危険だぞ」

「竜が一緒なら大丈夫でしょう？」

　アルヴェインは眉を寄せた。

「俺を護衛にするつもりか」

「嫌なら別にいいです」

　リナはわざと前を向いて歩き出した。

　数歩進んだところで、背後から腕をつかまれる。

「嫌だとは言っていない」

　振り返ると、アルヴェインが困ったような顔をしていた。

「お前が見たいと言うなら、連れていく」

「私のために？」

「そうだ」

「それでは、また誰かのために生きることになりますよ」

　アルヴェインは言葉に詰まった。

　リナは笑い、彼の手を取り直した。

「一緒に見に行きましょう」

「一緒に？」

「私も見たい。あなたも見たいものを探す。それなら、どちらか一人のためではありません」

　アルヴェインはしばらく考えたあと、小さく頷いた。

「悪くない」

　二人は村を離れた。

　最初に目指したのは、山の向こうにある町だった。

　その先の道は、まだ何も決まっていない。

　竜と薬師。

　守る者と守られる者ではなく、同じ道を歩く二人として旅が始まる。

　その手がいつか、ただの旅の仲間以上の意味を持つようになることを、今の二人はまだ知らなかった。

---

評価・ブックマークのほどよろしくお願いします。