月を食べる竜

第14話 月を食べる竜

　リナは胸に抱えていた古文書を、アルヴェインの前へ差し出した。

「読んでください」

　アルヴェインはしばらく書物を見つめていた。

　革の表紙に刻まれた竜文字を、懐かしむように目でなぞる。

「……あいつの字だ」

　巨大な爪が、錆びた留め金を慎重に外した。

　羊皮紙が開かれる。

　アルヴェインは黙ったまま、並んだ文字を追っていった。

　頁をめくる爪が、一度止まる。

　次の頁へ進み、また初めの箇所へ戻る。

「何が書いてあるんですか」

　リナが尋ねても、すぐには答えなかった。

　やがてアルヴェインは、深く息を吐いた。

「残していた」

「勇者が？」

「ああ」

　その声には、怒りとも安堵ともつかないものが滲んでいた。

「俺が戻らなかった場合に備え、この記録を残す、とある」

　アルヴェインは古文書を地面へ置き、開かれた頁を爪で示した。

　そこには一頭の竜と、一人の人間が描かれていた。

　竜から人間へ、光が流れている。

「俺が勇者へ与えた力は、加護として契約に結びつけられていた。勇者が戻り、俺の前で契約を終えなければ、力は返らない」

「勇者が亡くなっても？」

「契約は残ったままだ」

　次の図では、光が人間から竜へ戻っている。

「だが、勇者は自分が戻れない場合も考えていた。契約を人間の側から解除し、俺へ加護を返す手順が記されている」

「返還の儀式……」

「そうだ」

　百年以上、誰にも読まれなかった書物。

　勇者が残した備えは、失われていたのではない。

　読める者のいない地下で、ただ眠り続けていたのだ。

「何が必要なんですか」

　アルヴェインは文章へ目を戻した。

「加護を与えた竜。そして、その竜に守られてきた土地の人間」

　リナはすぐに答えた。

「私はフェルナ村で生まれました」

「ああ」

「あなたに守られて育った人間です」

　アルヴェインはリナを見た。

　否定はしなかった。

「人間は、竜を古い役目から解放する意思を示さなければならない」

「勇者との約束を終わらせる？」

「正確には、俺を約束へ縛りつけている契約を解く。もう勇者を待つ必要はないと、この土地の人間が告げるのだ」

　リナは古文書へ目を落とした。

　勇者は、アルヴェインへ帰還を約束した。

　同時に、自分が帰れなかったとき、いつか人間の側から彼を解放できる道も残していた。

「もう一つある」

　アルヴェインが言った。

「返還される力は、今の俺には大きすぎる」

　傷ついた身体へ、本来の力の大部分が一度に戻る。

　その衝撃に耐えられなければ、加護が返る前に肉体が崩れる。

「儀式の間、身体を支える薬が必要だと書いてある」

「材料は？」

　アルヴェインが読み上げた。

　月白花。

　銀針草。

　止血草。

　月冠山の湧き水。

　そして、儀式を受ける竜自身の血。

「作れます」

　リナは即座に答えた。

「最初にあなたの傷へ使った薬と、ほとんど同じです。比率を変えれば、身体を支える薬にできます」

「失敗すれば、お前も巻き込まれる」

「成功させます」

「簡単に言うな」

「一人で死のうとしていた竜には言われたくありません」

　アルヴェインは不満そうに鼻を鳴らした。

　それでも、もう町へ行けとは言わなかった。

「儀式が始まれば、俺は動けなくなる」

「では、私が薬を作って、手順を進めます」

「ノクタルが待つとは限らん」

「待たなくてもやります」

　リナはアルヴェインの目を見つめた。

「今度は、一人で死なないでください」

　長い沈黙の後、アルヴェインは目を伏せた。

「……分かった」

　低く、しかし確かな声だった。

「お前を信じる」

　それは勇者との約束ではない。

　アルヴェイン自身が、今ここで選んだ答えだった。

　――そのとき、山頂を覆っていた雲が裂けた。

　十二年に一度の大満月が、月冠山の真上へ昇る。

　本来なら山全体を白く照らすはずの光が、突然濁った。

　月の中央から黒い影が染み出し、瞬く間に広がっていく。

　森も、村も、山頂の石柱も、すべてが暗い影に呑まれた。

　空にある月が欠けたのではない。

　異界から押し寄せるノクタルの影が、月光を奪っている。

　石柱に刻まれた竜文字が一斉に明滅した。

　低い音が、地の底から響く。

　山頂の空間が大きく歪んだ。

　黒い亀裂が月光の中へ走り、裂け目の向こうから無数の影が蠢く。

　十二年前よりも強い。

　アルヴェインが言葉にするまでもなく分かった。

　封印を押し広げるだけで、山全体が軋んでいる。

　傷の治りきっていないアルヴェインでは、まともに戦うことさえできない。

「急ぐぞ」

　アルヴェインが低く告げた。

「境界が完全に開く前に、儀式を始める」

　リナは頷き、薬草を集めるために走った。

　月白花は、黒い影の中でも淡く白く光っていた。

　銀針草を根元から切り、止血草の葉を摘む。

　岩の隙間から流れる湧き水を、供物として残されていた器へ汲んだ。

　アルヴェインは爪で自らの鱗の隙間を浅く裂き、数滴の血を落とす。

　リナは薬草を石の上で潰した。

　最初に彼の傷を治療したときと同じ手順。

　だが今度は、傷を塞ぐためだけの薬ではない。

　戻ってくる膨大な力に、身体が耐えるための薬だった。

　月白花の花弁を加える。

　銀針草の汁が、竜の血と混ざる。

　湧き水を少しずつ注ぎ、粘りを確かめる。

　背後では、異界の亀裂がさらに広がっていく。

　黒い何かが、裂け目の内側から表面を押した。

　巨大な口のようにも見えた。

　無数の脚のようにも見えた。

　見るたびに形が変わる。

　リナの手が震えた。

「そちらを見るな」

　アルヴェインが言った。

「薬だけを見ろ」

　リナは息を整え、手元へ意識を戻した。

　薬師として何度もしてきたことだ。

　病人が苦しんでいても、周囲が騒いでいても、薬を作る手だけは止めてはならない。

「できました」

　完成した薬は、淡い銀色を帯びていた。

　リナは器を両手で抱え、アルヴェインの前へ運んだ。

「全部飲んでください」

「ひどい匂いだ」

「死ぬよりはましです」

　アルヴェインは器の中身を一息に飲み干した。

　薬が喉を通ると、傷の周囲に淡い光が走る。

　完全に治ったわけではない。

　だが、崩れかけていた身体がわずかに安定した。

「始めるぞ」

　アルヴェインが石柱の中央へ身体を伏せる。

　リナは古文書を開き、人間側の手順を確かめた。

　竜文字そのものは読めない。

　アルヴェインが短く訳し、リナがその通りに動く。

　石柱の間へ月白花を置く。竜の血を混ぜた薬で円を描く。その中央へ、竜と人間が向かい合う。

　儀式の準備が整った瞬間、轟音とともに、空が裂けた。

　黒い影が山頂へ溢れ出す。

　最初に現れたのは、巨大な顎だった。

　月光そのものを噛み砕くような、底の見えない口。

　その周囲から無数の脚が伸び、さらに獣の頭や長い尾へ形を変えていく。

　蝕月獣ノクタル。

　定まった姿を持たない怪物が、半ば現世へ身体を乗り出していた。

　リナは息をのんだ。

　本能が逃げろと叫んでいる。

　足が動かない。

　喉から声も出なかった。

「リナ！」

　アルヴェインの声で我に返った。

「儀式を続けろ！」

　ノクタルの影が、リナへ向かって伸びる。

　アルヴェインは傷ついた翼を広げ、その前へ立ちはだかった。

　残された力で吐き出した銀色の炎が、黒い影を焼き払う。

　だが、炎は以前のような勢いを持っていない。

　ノクタルの一撃が翼へ直撃した。

　治りかけていた傷が再び裂け、血が飛び散る。

「アルヴェイン！」

「こちらを見るな！」

　竜は吠えた。

「お前の役目を果たせ！」

　リナは震える手を古文書へ戻した。

　術式の中央へ跪き、両手をアルヴェインの額へ触れる。

　古い契約を終わらせる言葉を告げる。

「フェルナ村に生まれ、この土地で育った者として告げます」

　黒い影が、再び結界を叩いた。

　石柱の一本に亀裂が走る。

　リナは術式の中央に跪き、両手をアルヴェインの額へ触れた。

「フェルナ村に生まれ、この土地で育った者として告げます」

　アルヴェインの胸元から、白い光の鎖が浮かび上がる。

　百年以上、彼を勇者との契約へ結びつけていたものだった。

「あなたは、もう勇者を待たなくていい」

　竜の身体がわずかに震えた。

「勇者の代わりに、ここで死ぬ必要もない」

　術式の光が強まっていく。

「この土地を守り続けるという古い役目から、あなたを解放します」

　鎖が軋んだ。

　しかし、まだ砕けない。

「最後の手順が残っている」

　アルヴェインが苦しげに告げた。

「何をすればいいんですか」

　アルヴェインは古文書へ視線を落とした。

「竜と人間の息を重ね、契約の境界を閉じる」

「息を重ねる？」

「人間の言葉で言えば、口づけだ」

　リナは目を見開いた。

「それを今言うんですか！」

「俺が決めた儀式ではない！」

　背後でノクタルが咆哮した。

　黒い爪が結界を突き破り、アルヴェインの背を裂く。

　白銀の鱗の隙間から血が散った。

「早くしろ！」

　リナは巨大な竜の顔を見上げた。

　人間とはまるで違う。

　硬い鱗に覆われた長い鼻梁。

　鋭い牙。

　自分の身体など簡単に呑み込めるほど大きな口。

　それでも、青い瞳だけは、初めて出会ったときから変わらなかった。

　不器用で、頑固で、誰よりも優しい竜の目だった。

　リナはアルヴェインの鼻先へ両腕を回した。

「少し、下げてください」

「何？」

「届かないんです！」

　アルヴェインは戸惑いながらも、巨大な頭を地面近くまで下げた。

　リナはつま先立ちになり、その硬い鼻先へ顔を寄せる。

　竜の唇は人間のように柔らかくはない。

　鱗の合間にある、わずかに薄い部分。

　そこへ、そっと唇を重ねた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、触れた瞬間、世界から音が消えた。

　リナの吐息と、アルヴェインの熱い息が重なる。

　人と竜。

　守られてきた者と、守り続けてきた者。

　百年以上すれ違っていた二つの意思が、ようやく一つの場所で結ばれた。

　そのとき、白い鎖が砕け散った。

　古い契約が解除される。

　遠い場所から、何かが呼び戻された。

　空を越え、時を越え、勇者へ与えられたままだった加護が、巨大な光となって月冠山へ降り注ぐ。

　アルヴェインの身体が白銀の輝きに包まれた。

　衝撃に弾き飛ばされかけたリナを、巨大な前脚が包むように支える。

　折れていた角の根元から光が伸びた。

　新たな角が、夜空へ向かって再生していく。

　剥がれていた鱗の跡を、眩い白銀の鱗が次々に覆った。

　裂けていた翼がつながり、夜空を覆うほどの翼膜が大きく広がる。

　古傷は消え、黒い呪いは煙のように剥がれ落ちていった。

　濁っていた瞳にも、澄み切った青い光が戻る。

　リナは、その姿を息を忘れて見上げた。

　最初に出会ったとき、アルヴェインは傷だらけだった。

　鱗を失い、角を折られ、呪いに蝕まれた姿は、恐ろしい怪物のように見えた。

　だが、それは本来の姿ではなかった。

　月光を映す白銀の鱗。

　王冠のように天へ伸びる二本の角。

　悠然と広げられた巨大な翼。

　青い瞳には、夜空そのものを閉じ込めたような深い光が宿っている。

　そこに立っていたのは、傷ついた怪物ではない。

　古き時代に勇者と並び立ち、月冠山を守り続けてきた竜だった。

　圧倒的に美しく、強大な存在。

　アルヴェインが翼を一度打ち下ろす。

　それだけで、山頂を覆っていた黒い霧が吹き飛んだ。

　ノクタルが初めて、怯えたような声を上げる。

　アルヴェインは蘇った青い瞳で、月の怪物を見据えた。

「俺は“月を食べる竜”アルヴェイン・エルシリオン。月の獣よ。百年越しに決着をつけようではないか」

　その声には、もう衰えも迷いもなかった。

---

評価・ブックマークのほどよろしくお願いします。