月を食べる竜

第12話 ボロボロの翼で

「リナ！」

　マティアスは群衆を押し分け、広場へ飛び込んだ。

　村人たちが捕らえようと手を伸ばす。だが、マティアスは身を低くしてかわし、柱へ縛られたリナの前まで走り抜けた。

「司祭を押さえろ！」

　グスタフの声が飛ぶ。

　数人の男たちが背後から迫る。

　マティアスは振り返り、地面へ片手を叩きつけた。

「退いてください！」

　石畳が大きく盛り上がった。

　低い土壁が、マティアスと村人たちの間へ突き出す。高さは人の腰ほどしかないが、突然現れた障害に男たちは足を止めた。

　誰かを傷つけるための魔法ではない。

　近づかせないための壁だった。

「司祭さま」

　リナは驚いて彼を見た。

「私の話を、信じてくれたんですか」

「すべてを信じたわけではない」

　マティアスはきっぱりと答えた。

「竜が村を守っていることも、過去の娘たちが生きていることも、今の私には確かめようがない」

　リナの表情が曇る。

「だが、君の話が嘘だという証拠もない」

　マティアスは柱の根元に手を伸ばした。

　指先の下で、石畳から薄い石片がせり上がる。その縁が刃のように鋭く尖った。

「真実を確かめる前に君を殺すことも、もう一度生贄にすることも、私は認めない」

　石の刃が縄へ押し当てられた。

　何度か擦ると、固く結ばれていた縄が切れた。

　リナの身体が柱から離れる。

「手を」

　マティアスが腕を差し出す。

　今度は、リナは迷わずその手を取った。

「古文書を取り戻さないと」

　リナはグスタフを見た。

　村長は数歩離れた場所で、竜文字の書物を両腕に抱えている。

「渡すわけにはいかん」

　グスタフは後退した。

「それは村長家が代々守ってきたものだ」

「誰にも読ませず、意味も知らないまま閉じ込めていただけでしょう！」

　リナが駆け寄ろうとする。

　だが、土壁を回り込んだ男たちが、すでに迫っていた。

　マティアスは素早く地面へ杖を突き立てた。

　広場の石畳が波打つ。

「うわっ！」

　村人たちは足元をすくわれ、その場へ尻餅をついた。

　石が大きく隆起したわけではない。転倒しても怪我をしない程度に、地面の高さがずらされただけだった。

「申し訳ありません！」

　マティアスは謝りながら、再び手を地面へ向ける。

　グスタフの足元から、細い土の柱が突き上がった。

「なっ――」

　村長の身体がよろめく。

　抱えていた古文書が腕から滑り落ちた。

　リナが駆け込み、地面へ落ちる直前に書物を受け止める。

「取りました！」

「走れ！」

　二人は広場を飛び出した。

「追え！」

　グスタフの命令に、村人たちが動き出す。

　だが、先ほど倒れた者を起こそうとする者もいた。リナを本気で捕らえるべきか迷い、その場に立ち尽くす者もいる。

「待ってくれ、リナ！」

「本当に山へ行くのか！」

「司祭さま、考え直してください！」

　背後から飛んでくる声には、憎しみよりも混乱が強かった。

　リナは振り返らなかった。

　古文書を胸へ抱え、暗い村道を駆ける。

　マティアスは隣を走りながら尋ねた。

「これを竜へ届ければ、危機を止められるのか」

「分かりません」

「分からない？」

「竜にしか読めないんです。でも、ここに助かる方法が書かれているかもしれない」

「随分と心細い可能性だな」

「それでも、何もせずに死なせるよりはましです」

　マティアスは一瞬、リナの横顔を見た。

「君がそこまでして助けようとする相手が、どのような竜なのかは見届ける必要がありそうだ」

　二人は村の北側へ向かった。

　そこには、月冠山へ続く山門がある。

　門を抜ければ、昼間に歩いた山道へ出られる。

　しかし、背後ではすでに複数の松明が動いていた。

　追手が近づいている。

「リナ」

　山門をくぐったところで、マティアスが足を止めた。

「先へ行け」

「司祭さまは？」

「ここを塞ぐ」

「一緒に山頂へ来てくれるのでは」

「二人で逃げれば、すぐに追いつかれる。君が古文書を届けることが最優先だ」

　マティアスは山門へ向き直った。

　その向こうから、村人たちの声と足音が近づいてくる。

「でも、一人では――」

「大丈夫だ。彼らは魔物でも敵兵でもない」

　マティアスは杖を握った。

「傷つけずに足止めするくらいなら、私一人でできる」

　地面へ杖の先を突き立てる。

　低い地響きが起こった。

　山門の内側から土と岩が盛り上がり、太い柱となって門を塞いでいく。

　やがて、門全体を覆う巨大な土壁が完成した。

　表面には、淡い光を放つ教会の印が刻まれている。

「結界も重ねた。壊すには時間がかかる」

　土壁の向こうから、村人たちが門を叩く音がした。

「司祭さま！開けてください！」

「リナを山へ行かせてはならない！」

　マティアスは振り返らずに答えた。

「あなた方も、今夜の恐怖に駆られているだけだとは理解しています」

　声が土壁の向こうへ届く。

「だからこそ、朝になって後悔するようなことを、今してはなりません！」

　リナは古文書を強く抱きしめた。

「必ず戻ります」

「戻れる状況ならな」

　マティアスは苦笑した。

「行きなさい。真実を確かめてくるんだ」

　リナは深く頷き、山道へ走り出した。

　背後では、土壁を叩く音が続いている。

　マティアスがどれほど耐えられるかは分からない。

　アルヴェインがいつまで待てるかも分からない。

　空を見上げれば、月の半分近くが黒い影に覆われていた。

　リナは古文書を胸に抱き、一度も足を止めずに月冠山を駆け上がった。

◇

　山頂へ近づくにつれ、霧は黒く染まっていった。

　石段の隙間から、煙のような影が流れ落ちてくる。

　空では月の半分以上が闇に覆われ、残された白い光も弱々しく揺らめいていた。

　リナは息を切らしながら石段を登った。

　脚は重く、肺が焼けるように痛む。

　それでも古文書だけは、一度も手放さなかった。

「アルヴェイン！」

　最後の石段を駆け上がり、山頂へ飛び込む。

　石柱の中央に、巨大な竜が立っていた。

　ボロボロの翼を広げ、黒い月を見上げている。

　リナが巻いた傷当ては、すでに血で赤く染まっていた。胸元の呪いも強く脈打ち、黒い煙が全身を包んでいる。

　その前方では、空間そのものが裂け始めていた。

　月光の中に浮かぶ、縦長の黒い亀裂。

　その奥から、無数の目のような光がこちらを覗いている。

　リナの声に、アルヴェインが振り返った。

　青い瞳が大きく見開かれる。

「なぜ、お前がここにいる」

　驚きは、すぐに怒りへ変わった。

「町へ行けと言ったはずだ！」

　咆哮に近い声が、山頂を揺らす。

　リナは怯みながらも、古文書を掲げた。

「これを取りに戻ったんです！」

　アルヴェインの視線が書物へ向く。

　表紙に刻まれた竜文字を見た瞬間、その表情がわずかに変わった。

　だが、すぐに牙を剥く。

「村へ戻ったのか」

「はい」

「俺の命令を無視して？」

「私はあなたの家来ではありません」

「捕まれば殺されていたかもしれんのだぞ！」

「捕まりました！」

　リナが言い返すと、アルヴェインは一瞬言葉を失った。

「でも、逃げてきました。司祭さまが助けてくれたんです」

「愚か者が……」

　アルヴェインは低く唸った。

「なぜそこまでして戻った」

「あなたを助けるためです」

「頼んでいない」

「知っています」

「ならば帰れ！」

　アルヴェインの尾が地面を打った。

「これは俺の戦いだ。お前には関係ない！」

「関係あります！」

「ない！」

　竜の声が、黒い霧を吹き散らした。

「ノクタルを封じるのは俺の役目だ。お前は生きて山を越えればよかった。それだけでよかったのだ！」

「あなたは死ぬつもりでしょう！」

「ああ」

　アルヴェインは迷わず答えた。

「俺の命を使えば、ノクタルを異界へ押し戻せる」

「十二年間だけです」

「それで十分だ」

「十分なわけがない！」

「村はあと十二年生きられる」

　アルヴェインの声は静かだった。

　怒りを通り越し、すでに決めたことを告げているだけのようだった。

「十二年あれば、人間どもも逃げる準備ができる。危険を伝える者もいる。今夜ここで全員が死ぬよりはましだ」

「その危険を、私一人に伝えさせるつもりだったんですか」

「そうだ」

「誰も信じないかもしれないのに？」

「それでも、俺にできるのはそこまでだ」

「どうして勝手に限界を決めるんですか」

　アルヴェインの瞳が鋭くなる。

「百年以上戦った俺に、何ができるかをお前が教えるつもりか」

「少なくとも、死ねば全部終わると思っている人よりは、ほかの方法を探そうとしています」

「時間がない」

「だから書物を持ってきたんです！」

　リナは古文書を胸へ抱き直した。

「勇者が残したものです。ここに、あなたの力を取り戻す方法が書かれているかもしれない」

「確かめる必要はない」

「どうして！」

「お前が命を危険にさらして持ってくるほどのものではなかった」

　アルヴェインはリナから顔を背けた。

「俺は死ぬ。ノクタルは十二年間封じられる。それで今夜は終わりだ」

「終わりません」

　リナの声が低くなった。

「十二年後に、また始まるんです」

「だからそのとき俺はいないと言っているだろう」

　その一言で、リナの中に積もっていたものが一気に燃え上がった。

　村人たちは、何も知ろうとせずに儀式を続けようとした。

　アルヴェインは、何も変えようとせずに自分の死を受け入れている。

　どちらも、昔から決められた役目へ縋り、考えることをやめている。

「あなたも同じじゃない」

　リナは呟いた。

　アルヴェインが振り返る。

「何だと」

　リナは古文書を抱えたまま、傷だらけの竜を睨み返した。

　恐怖よりも、怒りのほうが強かった。

「村の人たちと、何も変わらないと言ったんです」

　娘は激怒した。

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