『女だらけの監獄島に送られた俺、なぜか唯一の男として“国家資源”扱いされました ～脱出したいのに毎日美女に囲まれて無理なんだが～』

第49話 『公開交渉』

　翌日の正午。

　自由都市ノルン中央広場は、異様な熱気に包まれていた。

「……多くない？」

　俺は建物の陰から広場を覗いて、思わず声を漏らした。

　人。

　人。

　人。

　商人、傭兵、魔法使い、情報屋、貴族っぽい連中、野次馬。

　広場の中央には簡易の舞台が組まれていて、その周囲をぐるりと人垣が囲んでいる。

「満員御礼だねぇ」

　ロザリアが楽しそうに笑う。

「他人事みたいに言うな。俺が晒されるんだぞ」

「だから価値がある」

「その言い方やめろ」

「じゃあ、宣言される」

「少しマシ」

　ロザリアは肩をすくめた。

「今日ここで君が言うべきことは一つだよ」

「何だ」

「私は商品ではない。けれど、交渉には応じる」

「……」

「それを、ノルン中に聞かせる」

⸻

　リゼが俺の袖を掴んだ。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

「正直」

「昨日からずっと正直で生きてる」

　まだ熱は少し残っている。

　肩も腕も痛い。

　でも歩ける。

　喋れる。

　なら、やるしかない。

「リゼは？」

「怖い」

「だよな」

「でも、逃げるだけはもう嫌」

　リゼは広場を見る。

　フードの奥の瞳が、少しだけ強く光った。

「私も言う」

「何を？」

「私は戻らないって」

「……そっか」

　俺は頷いた。

「一緒に言おう」

「うん」

⸻

　セリアは剣を携えたまま周囲を警戒している。

「警備、多いな」

「多いです」

「ノルン側？」

「半分は。残りは不明です」

「不明って怖いな」

「この街では普通です」

「普通の基準が終わってる」

　看守長は舞台袖から広場を眺め、笑っていた。

「いいわねぇ。こういう場所、嫌いじゃないわ」

「俺は嫌いになりそう」

「大勢の前で名前を売るのよ？」

「売りたくて売るわけじゃない」

「でも売らないと、勝手に値段をつけられる」

「……それは嫌だな」

　看守長は珍しく真面目な顔で言った。

「なら、自分で値札を破りなさい」

⸻

　正午の鐘が鳴った。

　ロザリアが舞台へ上がる。

　ざわめきが、一瞬で静まった。

「ようこそ、自由都市ノルンへ！」

　声が通る。

　腹の底まで響くような、場慣れした声だった。

「今日ここに集まった皆様は、噂を聞きつけた商人か、賞金目当ての傭兵か、研究院の犬か、それともただの暇人か」

　広場がどっと沸いた。

「全部いるだろうねぇ」

　ロザリアは笑う。

「本日の議題は単純だ」

　彼女は手配書を掲げた。

「王国研究院が回収を要求している男」

「魔力汚染を浄化すると噂される異界由来の男」

「そして、元王女リゼリア様」

　ざわめきが大きくなる。

「彼らは今、ここにいる」

　視線が一斉に舞台袖へ向いた。

　心臓が跳ねる。

「行くよ」

　リゼが小さく言った。

「ああ」

　俺たちは、舞台へ上がった。

⸻

　視線の圧がすごかった。

　値踏み。

　好奇心。

　疑念。

　欲。

　期待。

　全部が混ざっている。

「……うわ」

　思わず声が漏れる。

　リゼが隣で小さく笑った。

「緊張してる？」

「してる」

「私も」

「じゃあ仲間だな」

「うん」

　ロザリアが俺たちを見て、にやりと笑った。

「さあ、ユウト。まずは名乗りな」

　俺は一歩前に出た。

　広場が静まる。

「俺はユウト」

　声が少し震えた。

　でも、止めなかった。

「浄化個体じゃない」

「研究材料でもない」

「王国の所有物でも、ノルンの商品でもない」

　広場の空気が変わる。

「俺は、俺だ」

　リゼが隣に立つ。

「私はリゼリア」

　その名が出た瞬間、一部の人間が息を呑んだ。

「監獄島に戻る気はありません」

「誰かに管理されるために外へ出たわけじゃありません」

「私は、自分の意思でここにいます」

　リゼの声は震えていた。

　でも、ちゃんと広場の奥まで届いた。

⸻

　その時、群衆の中から声が上がった。

「証拠は？」

　男の声。

「浄化する男だと言うなら、証拠を見せろ！」

　別の声。

「研究院が嘘をついている可能性もある！」

「いや、逆だ！　本物なら危険だ！」

「管理すべきだ！」

「売ればいくらになる？」

　広場がざわつく。

　俺は奥歯を噛んだ。

　やっぱりこうなる。

　名前を言っても、人はすぐ価値の話に戻る。

⸻

　ロザリアが手を叩いた。

「証拠は用意しているよ」

「おい、聞いてないぞ」

「言ってないからね」

「最悪だな！」

　舞台横から、黒い箱が運ばれてきた。

　中には、拳大の黒い石。

　見るだけで気分が悪くなる。

「魔力汚染鉱」

　ロザリアが言う。

「通常は触れれば皮膚が焼け、魔力回路を蝕む危険物だ」

「そんなもん持ってくんな！」

「大丈夫。高かったから」

「値段の問題じゃない！」

　リゼが俺の手を握る。

「一緒にやる」

「いいのか？」

「一人でやらせない」

「……ありがとう」

⸻

　俺たちは汚染鉱の前に立った。

　近づくだけで腕が熱くなる。

　黒い石から伸びる細い糸。

　昨日、世界の底で見たものよりずっと弱い。

　リゼが小さく言う。

「見える」

「俺もだ」

「右側、黒い流れが濃い」

「ああ」

　俺は手を伸ばす。

　リゼの手を握ったまま。

　指先が黒い石に触れた瞬間、焼ける痛みが走った。

「っ……！」

「ユウト！」

「大丈夫」

　白い光が腕から広がる。

　黒い石の表面に走るひび。

　そこから黒い煙が上がる。

　広場が息を呑む。

　光が強まる。

　リゼが流れを見る。

　俺が切る。

　黒い石は、少しずつ色を失っていった。

　黒から灰色へ。

　灰色から白へ。

　最後には、ただの透明な結晶のようになった。

⸻

　静寂。

⸻

「……本物だ」

　誰かが呟いた。

「本当に浄化した」

「あり得ない」

「いや、見たぞ」

「研究院が欲しがるわけだ」

　ざわめきが熱を帯びる。

　好奇心が欲へ変わる音がした。

　俺は手を引っ込める。

　指先が震えていた。

　リゼがすぐに支えてくれる。

「無理した」

「少しな」

「嘘」

「かなり」

「よろしい」

　怒られているのに、少し安心した。

⸻

　その時。

　広場の奥から、冷たい声が響いた。

「確認しました」

　人垣が割れる。

　現れたのは、白い研究服の女。

　エレナだった。

　その背後には研究院兵。

　だが、剣は抜いていない。

「王国研究院特務執行官エレナ」

　彼女は舞台の前で立ち止まった。

「ユウト、あなたの能力は国家級の重要性を持ちます」

「またそれか」

「ですが」

　エレナは一瞬だけ言葉を区切った。

「現時点で、あなたを強制回収することは不適切と判断します」

　広場がどよめいた。

「研究院の公式見解かい？」

　ロザリアが問う。

「私個人の暫定判断です」

「弱いねぇ」

「ですが、記録として残ります」

「悪くない」

⸻

　エレナは俺を見た。

「あなたが交渉対象であることは認めます」

「人間として？」

「……」

　少し沈黙。

　そして、エレナは言った。

「人間として」

　リゼが俺の手を強く握った。

　それだけで、少し報われた気がした。

⸻

　だが、広場の空気はそこで終わらなかった。

　今度は別の声が上がる。

「研究院が引くなら、傭兵ギルドが保護する！」

「いや、商会が契約すべきだ！」

「ノルンの資産として管理しろ！」

　結局、また同じだ。

　保護。

　契約。

　管理。

　言葉を変えただけで、全部“所有”に近い。

　俺が口を開こうとした、その瞬間。

　舞台の足元に、一本の矢が突き刺さった。

「伏せろ！」

　セリアが叫ぶ。

　次の瞬間、広場の屋根上から複数の影が飛び降りてきた。

　黒い外套。

　顔を隠した襲撃者。

「捕獲対象、確保！」

「生死不問ではない！　腕だけでも持ち帰れ！」

「腕だけ！？」

　俺は思わず叫んだ。

「発想が怖すぎるだろ！」

　セリアが前に出る。

　看守長の指先に魔力が灯る。

　カインが銃を抜く。

　リゼが俺の手を離さない。

　イヴが静かに言った。

「賞金稼ぎ」

「公開交渉の最中に！？」

　ロザリアは笑っていた。

「ほらね」

「何が！」

「君の値札を破りたければ、まず群がる連中を叩き落とさないと」

「最初から読んでたな！？」

「情報屋だからね」

⸻

　襲撃者が舞台へ迫る。

　俺は痛む腕を握った。

　逃げない。

　ここで逃げたら、また商品に戻る。

　交渉相手になるには、ここで立たなきゃいけない。

「リゼ」

「うん」

「少しだけ付き合ってくれ」

「一人じゃないなら」

「ああ」

　俺たちは前へ出た。

　広場中が見ている。

　研究院も。

　ノルンも。

　賞金稼ぎも。

　情報屋も。

　全員が。

　俺が物か、人間かを見極めようとしている。

　なら、見せてやる。

「俺は売り物じゃない」

　白い光が、腕に灯る。

「欲しけりゃ、まず俺の名前を覚えろ」

　襲撃者たちが一斉に飛びかかった。

　公開交渉は、一瞬で公開戦闘へ変わった。