『女だらけの監獄島に送られた俺、なぜか唯一の男として“国家資源”扱いされました ～脱出したいのに毎日美女に囲まれて無理なんだが～』

第45話 『白い朝と、残された名前』

　世界が、白く染まった。

　音が消えた。

　痛みも、熱も、重さも、全部が遠くなる。

　まるで、体だけじゃなく心まで光の中に溶けていくみたいだった。

「……ユウト」

　リゼの声が聞こえた。

　遠い。

　でも、確かに隣にいる。

「手、離さないで」

「……離すかよ」

　俺は握り返した。

　力なんてほとんど残っていない。

　それでも、リゼの手だけは分かった。

　温かい。

　ちゃんと生きている。

　俺も、まだここにいる。

⸻

　白い光の中。

　一人の男が立っていた。

　ハルト。

　一人目の異界適応者。

　世界を救おうとして、世界に飲まれた男。

　彼は、さっきよりずっと穏やかな顔をしていた。

『ありがとう』

　その声は、もう黒い影に歪められていなかった。

「……終わったのか？」

『全部ではない』

「そういうとこ、はっきり言うなぁ……」

　ハルトは少し笑った。

『でも、最悪の根は切れた』

「根？」

『魔力汚染を広げていた異物。世界の傷に寄生していたもの』

「じゃあ、これで世界は元通りに？」

『すぐには戻らない』

「だよな」

『傷跡は残る。汚染体も消えきらない。壊れたものは、すぐには治らない』

　それでも。

　ハルトは、俺とリゼを見た。

『でも、世界はもう“人を器にして治ろう”とはしない』

　その言葉で、胸の奥から何かが抜けた気がした。

　重いもの。

　ずっと、見えない手で押さえつけられていたもの。

⸻

「ハルトは……どうなるの？」

　リゼが聞いた。

　声が少し震えている。

　ハルトは笑った。

『やっと、休める』

「……」

『誰かに名前を呼ばれて終われるなら、十分だ』

「十分じゃねぇだろ」

　思わず言っていた。

「お前、ずっと一人で背負わされてたんだろ」

『そうだな』

「それで十分って言うなよ」

　ハルトは少し驚いた顔をした。

　それから、困ったように笑った。

『君は優しいな』

「違う」

　俺は首を振る。

「腹立ってるだけだ」

『それも優しさだ』

「やめろ。照れる」

　リゼが小さく笑った。

　こんな場所なのに。

　もう少しで消える相手を前にしているのに。

　なぜか、その笑い声は救いみたいだった。

⸻

　ハルトの体が、少しずつ光になっていく。

　足元から。

　指先から。

　ほどけるように。

「なぁ」

『何だ？』

「お前のこと、残す」

　ハルトが瞬きした。

「世界を救おうとして、壊された男じゃなくて」

　俺は息を吸った。

「ハルトって名前の、一人の人間がいたって」

「私も覚える」

　リゼが言った。

「絶対に」

　ハルトは、しばらく何も言わなかった。

　そして、静かに頭を下げた。

『ありがとう』

　その声は、今までで一番人間らしかった。

⸻

『ユウト』

「ん？」

『君は、世界を救おうとしなくていい』

「……」

『ただ、君の隣にいる人を守れ』

　ハルトの視線が、リゼへ向く。

『それで十分だ』

「それだけでいいのか？」

『それだけを続けられる人間は、案外少ない』

「……重いな」

『実感だ』

「だろうな」

⸻

　ハルトは最後に、リゼへ向いた。

『観測者の少女』

「リゼでいい」

『リゼ』

　ハルトは柔らかく言った。

『彼を、世界に渡さないでくれ』

「うん」

　リゼは即答した。

「絶対に渡さない」

『頼もしい』

　ハルトは笑った。

　そして——

　完全に光へ変わった。

⸻

　最後に、声だけが残った。

『次は、ちゃんと生きろ』

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　白い世界が砕けた。

⸻

　現実に戻った瞬間、全身に痛みが戻ってきた。

「ぐっ……！」

　膝が崩れる。

　リゼも同時に倒れかけた。

「リゼ！」

　支えようとして、俺もバランスを崩す。

　結果、二人まとめて床に倒れた。

「痛って……」

「うぅ……」

　気づけば、俺の腕の中にリゼがいた。

　距離、近い。

　というか密着している。

「……」

「……」

　沈黙。

　リゼの顔がじわじわ赤くなる。

「ど、どいて……」

「いや、俺も動きたいんだけど体が動かない」

「じゃあ、見ないで」

「この距離で！？」

「見ないで！」

「無茶言うな！」

⸻

「戻って早々、元気そうねぇ」

　看守長の声。

　見ると、全員がこっちを見ていた。

　セリアは剣を支えに立っている。

　カインは呆れ顔。

　ミラはすでに診察モード。

　イヴは静かにこちらを見ている。

　そしてエレナは——

　動けずに立ち尽くしていた。

⸻

　世界核。

　白い球体に走っていた黒いひびは、消えていた。

　完全に綺麗ではない。

　細かい傷跡みたいなものは残っている。

　でも、さっきまでの禍々しさはない。

　黒い霧も薄れている。

「……本当に」

　エレナが呟いた。

「切り離した……」

　その声には、研究者としての驚きがあった。

　でも同時に、別のものも混じっていた。

　敗北感。

　困惑。

　そして、ほんの少しの安堵。

⸻

「ユウト！」

　セリアが駆け寄ろうとして、足元がふらつく。

「お前も動くな！」

「ですが——」

「怪我人！」

「あなたもです！」

「全員怪我人だなもう！」

　ミラが冷静に言った。

「事実」

「医者から見て？」

「全員、即休養対象」

「このパーティ終わってんな」

⸻

　リゼが何とか体を起こす。

　俺も壁に手をついて座り直した。

　腕の光は、かなり弱くなっていた。

　でも消えてはいない。

　静かに、奥の方で脈打っている。

「……終わったのか？」

　俺が呟く。

　イヴが首を横に振った。

「始まった」

「そういう不穏な返答やめてくれない？」

「でも、終わったものもある」

「何が」

「世界核への寄生は切れた」

「じゃあ」

「魔力汚染の拡大は止まる可能性が高い」

　カインが息を呑む。

「それ、すごいことだぞ」

「でも」

　ミラが続ける。

「既に広がった汚染は残る」

　イヴが頷く。

「浄化には時間がかかる」

　全員の視線が、俺に集まる。

「……おい」

　嫌な予感。

「また俺？」

　リゼがすぐに俺の前に立った。

「だめ」

　早い。

「まだ何も言われてない」

「だめ」

「いや、でも」

「だめ」

「はい」

　逆らえない。

⸻

　イヴは淡々と言った。

「ユウト一人に背負わせる必要はない」

「……そうなのか？」

「今回、世界核に記録された」

「何が？」

「浄化の仕組み」

　イヴは世界核を見上げる。

「一人の器ではなく、複数の人間が関わる浄化法」

「つまり？」

「研究すれば、再現できる可能性がある」

　その瞬間、エレナが顔を上げた。

「……再現可能？」

「可能性」

「資料は？」

「世界核に残っている」

　エレナの目が、研究者の目に戻る。

　でも、さっきまでの冷たさだけではなかった。

⸻

「エレナ」

　俺は呼んだ。

　彼女はこちらを見る。

「俺は研究材料にならない」

「……」

「でも、世界を見捨てる気もない」

　リゼが隣に座る。

　手を握ってくる。

　俺はその手を握り返した。

「だから、やり方を変えろ」

「……やり方」

「人を捕まえて、閉じ込めて、個体だの材料だの言うやり方は終わりだ」

　エレナは黙っていた。

　反論しない。

　でも納得した顔でもない。

　しばらくして、彼女は静かに言った。

「研究院は、簡単には変わりません」

「だろうな」

「国も同じです」

「分かってる」

「あなたの存在は、今後さらに狙われます」

「だろうな……」

　ため息が出た。

　結局、平和にはならない。

　でも、さっきまでとは違う。

　俺はもう、ただ逃げるだけの存在じゃない。

⸻

　エレナは、少しだけ視線を落とした。

「ですが」

「？」

「今回の結果は、無視できません」

「つまり？」

「私は、あなたを強制回収する方針を一時凍結します」

「……一時？」

「一時です」

「そこは言い切らないんだな」

「私は研究院の人間です」

「正直だな」

「嘘は言いません」

「お前らそればっかだな」

⸻

　エレナはリゼを見る。

「リゼリア様」

「私は戻らない」

「承知しました」

　リゼが驚いた顔をする。

「……え？」

「現時点で、あなたの自発的協力の方が価値が高いと判断します」

「言い方は相変わらず最悪だけど」

　リゼは少しだけ笑った。

「でも、戻らない」

「記録します」

「記録しなくていい」

⸻

　その時、塔全体が震えた。

　ゴォン——

　さっきとは違う。

　崩壊音。

「……おい」

　カインが上を見る。

「まさか」

　イヴが静かに言った。

「世界核の寄生解除により、塔の維持機能が停止した」

「つまり？」

　俺が聞く。

「崩れる」

「やっぱりかぁ！！」

⸻

　天井から石片が落ちてくる。

　床の魔導回路が次々に消えていく。

「全員撤退！」

　セリアが叫ぶ。

「お前は走るな！」

「でも指示は出します！」

「それは助かる！」

　カインがイヴを見る。

「出口は！？」

「上」

「遠い！」

「別ルート」

「あるのか！」

「ある」

「最初から言え！」

「聞かれてない」

「今そういうのいいから！」

⸻

　イヴが壁に手を当てる。

　白い光が走り、隠し通路が開いた。

　冷たい風が流れ込む。

「そこを抜ければ外」

「よし行くぞ！」

　俺は立とうとして、膝が笑った。

「……無理かも」

　リゼが肩を貸してくる。

「だから言った」

「お世話になります」

「素直でよろしい」

　近い。

　でも、今度は文句を言わなかった。

　言ったら怒られそうだから。

⸻

　セリアは看守長に支えられ、ミラは少女を連れて走る。

　カインが最後尾。

　エレナも、兵士たちへ撤退命令を出していた。

「全員、資料より人命優先」

　その声を聞いて、俺は少し驚いた。

　さっきまでのエレナなら、資料優先と言いそうだったから。

　看守長が小さく笑う。

「少しは変わったかもね」

「だといいけどな」

⸻

　通路を走る。

　塔が崩れていく。

　黒い石の壁が剥がれ、白い光が消えていく。

　長く封じられていた場所が、役目を終えようとしている。

　その途中。

　俺は一瞬だけ振り返った。

　最下層の奥。

　白い光の中に、誰かが立っている気がした。

　ハルト。

　もう声は聞こえない。

　でも、笑っていた気がした。

「……またな」

　俺は小さく呟いた。

　返事はなかった。

　でも、それでよかった。

⸻

　出口の光が見えた。

「飛び出せ！」

　カインが叫ぶ。

　全員が外へ転がり出る。

　次の瞬間——

　黒い塔が、ゆっくりと崩れ落ちた。

　轟音。

　土煙。

　風圧。

　俺たちは地面に伏せる。

　しばらく、何も聞こえなかった。

⸻

　やがて。

　静かになった。

⸻

　朝だった。

　白い朝日が、森の向こうから差している。

　黒い塔はもうない。

　ただ、瓦礫の山があるだけだ。

　リゼが空を見上げた。

「……朝」

「ああ」

「外の朝、初めて」

「そっか」

　リゼは笑った。

　疲れ切って、泥だらけで、傷だらけで。

　それでも、今までで一番綺麗に笑った。

「綺麗だね」

「……ああ」

　俺も空を見上げた。

　世界はまだ最悪だ。

　追手もいる。

　研究院も国も、そう簡単には変わらない。

　汚染体だって残っている。

　問題は山ほどある。

　でも。

　朝は来た。

⸻

　エレナが少し離れた場所から言った。

「ユウト」

「何だよ」

「あなたの名は、記録します」

「また記録か」

「ただし」

　エレナは少しだけ間を置いた。

「浄化個体ではなく」

「異界適応者でもなく」

　彼女は静かに言った。

「ユウトとして」

⸻

　俺は少し笑った。

「最初からそうしろよ」

「今後、努力します」

「堅いなぁ」

⸻

　リゼが俺の手を握る。

「これからどうする？」

「……」

　俺は朝日を見る。

　瓦礫を見る。

　仲間たちを見る。

　そして答えた。

「まず休む」

「うん」

「飯食う」

「うん」

「寝る」

「うん」

「それから考える」

　リゼが笑った。

「普通だね」

「ああ」

　俺は頷いた。

「普通が一番だ」

⸻

　その時。

　遠くの空に、白い鳥が飛んでいった。

　黒い塔の上を越えて。

　朝日の中へ。

⸻

　俺たちはまだ、逃亡者だ。

　世界を救ったかもしれないし、余計に狙われる存在になっただけかもしれない。

　でも。

　少なくとも今日だけは。

　誰かの器でも、材料でも、個体でもなく。

　俺たちは、自分の名前で立っていた。