『女だらけの監獄島に送られた俺、なぜか唯一の男として“国家資源”扱いされました ～脱出したいのに毎日美女に囲まれて無理なんだが～』

第43話 『世界の底へ』

　階段は、どこまでも下へ続いていた。

　黒い石で作られた螺旋階段。

　壁には古い魔導回路が走り、俺たちが進むたびに、白く、青く、赤く、順番に光っていく。

「……歓迎されてる感じがまったくしないんだけど」

「歓迎ではない」

　先頭を歩くイヴが答えた。

「認証されているだけ」

「それ、余計に嫌なんだよな」

　俺の腕は、さっきからずっと光っている。

　熱い。

　痛い。

　でも、さっきまでの痛みとは少し違う。

　引っ張られているような感覚。

　この塔の底にある何かが、俺を呼んでいる。

⸻

「大丈夫？」

　隣のリゼが、俺の手を握ったまま聞いてくる。

「大丈夫じゃない」

「正直」

「嘘ついたら怒るだろ」

「怒る」

「じゃあ大丈夫じゃない」

「……でも歩ける？」

「歩ける」

　リゼは少しだけ眉を寄せた。

「無理してる？」

「してる」

「……」

「怒るなよ？」

「怒ってる」

「早いな」

　リゼの手に力が入る。

　その温かさが、今は妙にありがたかった。

⸻

　後ろでは、カインが警戒しながら歩いている。

「エレナたち、上から来るぞ」

「分かるの？」

　リゼが聞く。

「ああ。あいつらは諦めが悪い」

「白鴉といい勝負だな」

「研究院の連中は、目的が決まると人間味が消える」

「嫌な古巣だな」

「だから辞めた」

　カインは軽く言った。

　でも、その横顔は少しだけ苦かった。

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　セリアは負傷しているのに、剣から手を離さない。

「セリア、本当に大丈夫か？」

「歩けます」

「質問に答えてない」

「戦えます」

「さらに悪化した」

「……多少なら」

「多少禁止」

　セリアは少しだけ困った顔をした。

「では、必要最低限だけ戦います」

「それも禁止寄りなんだよなぁ」

　看守長がくすっと笑う。

「仲良くなったわねぇ」

「この状況で茶化すな」

「茶化せるうちは平気よ」

「その理論、何回聞いても信用できない」

⸻

　ミラは少女を庇いながら降りていた。

　少女はまだ震えている。

　研究院の伝言を運ばされた子だ。

「その子、大丈夫か？」

　俺が聞くと、ミラは頷いた。

「外傷は浅い。精神的には最悪」

「そりゃそうだよな……」

　少女は小さく頭を下げた。

「ごめんなさい……私のせいで」

「違う」

　俺は即答した。

「悪いのは利用した連中だ」

「でも……」

「俺たちも利用されっぱなしだからな。仲間だ」

「仲間って言い方、雑じゃない？」

　リゼが小さく突っ込む。

「でも少し安心する」

　少女が、ほんの少しだけ笑った。

　よかった。

　この階段、暗すぎる。

　こういう小さい笑いがないと、息が詰まる。

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　やがて階段が終わった。

　目の前に、大きな扉。

　黒い金属でできた、巨大な扉。

　そこに刻まれた文字が、俺の腕に反応して光る。

『最下層隔壁』

『初期接触点』

『浄化核保持者、および共鳴者のみ通行可能』

「……共鳴者」

　リゼが呟く。

「私のこと？」

　イヴが頷く。

「そう」

「なんで私なの？」

「リゼリアの血統は、観測者として調整されている」

「……調整」

　リゼの顔が少し曇った。

　その言葉は、気分が悪い。

　人を道具みたいに言う響きがある。

「言い方」

　俺がイヴを見る。

「もう少しどうにかならないか」

「事実」

「事実でも刺さる言い方ってあるだろ」

　イヴは少し沈黙した。

「……ごめんなさい」

　謝れるんだ、と思った。

　リゼも驚いたように瞬きをした。

「ううん」

　リゼは首を振る。

「私も知りたい。自分が何なのか」

⸻

　イヴが扉に手を触れる。

「開けるには、二人の接触が必要」

「二人？」

「あなたと、リゼリア」

「……またか」

　リゼが俺を見上げる。

「手、握ればいいのかな」

「たぶん」

　すでに握っている。

　なのに、なぜか意識してしまう。

　この期に及んで何を照れてるんだ俺は。

　看守長が後ろでニヤニヤしている。

「青春ねぇ」

「うるさい」

「まだ何も言ってないわよ」

「顔で言ってる」

「便利ね、顔」

⸻

　俺とリゼは、並んで扉に手を置いた。

　俺の右手。

　リゼの左手。

　手の甲が触れる。

「……」

「……」

　近い。

　こういう時に限って、妙に静かになる。

「緊張してる？」

　リゼが小声で聞く。

「してる」

「扉に？」

「それもある」

「それ以外は？」

「言わせるな」

　リゼの耳が赤くなる。

「……ばか」

「理不尽」

⸻

　白い光が広がった。

　扉の刻印が一斉に輝き、低い音を立てる。

　ゴォン——

　重い扉が開いていく。

　その奥から流れてきたのは、冷たい空気。

　そして、黒い霧。

「うっ……」

　リゼが顔をしかめる。

「濃いな」

　カインが口元を押さえる。

「これ、普通なら吸っただけでアウトだ」

「普通じゃない俺たちは？」

「長居したらアウト」

「結局アウトじゃん」

⸻

　中は広い空間だった。

　塔の最下層。

　円形の巨大な研究室。

　壁には割れた観測装置。

　床には黒く焼けた跡。

　中央には、巨大な穴。

　底が見えないほど深い、黒い穴。

　そこから、魔力汚染の霧が湧き上がっている。

「……これが初期接触点？」

　ミラが呟く。

　イヴが頷く。

「この世界に、最初に穴が開いた場所」

「穴？」

「異界との接続口」

　俺は息を止めた。

「じゃあ、俺はここから来たのか？」

「直接ではない」

　イヴは穴を見る。

「でも、同じ系統の裂け目を通って来た可能性が高い」

「異世界転移って、もっと神様とかトラックとかじゃないのかよ……」

「何の話？」

　リゼが首をかしげる。

「いや、こっちの文化の話」

「あなたの世界、怖いね」

「だいぶ偏った理解をしてる」

⸻

　その時、穴の底から声がした。

　いや、声ではない。

　記録。

　残響。

　誰かの意識の欠片。

『観測開始』

『異界適応者、接続成功』

『浄化反応、確認』

『世界修復計画、第一段階へ移行』

　空中に映像が浮かび上がる。

　一人の男。

　白い光をまとった、一人目の異界適応者。

　彼は疲れ切った顔で笑っていた。

『俺一人でいい』

『この力で救えるなら』

『俺を使え』

　胸が、嫌なふうに痛んだ。

　その言葉を、俺は笑えない。

　少し前なら、似たようなことを言っていたかもしれない。

⸻

　映像の中で、研究者たちが彼を囲む。

　感謝。

　称賛。

　祈り。

　期待。

　全部が、彼に降り積もっていく。

　そして彼は、少しずつ笑わなくなった。

『浄化範囲拡大』

『人格反応低下』

『世界核との同調率上昇』

『警告』

『適応者の人間性、維持困難』

⸻

　リゼの手が震えた。

「これ……」

「ああ」

　俺は映像から目を逸らせなかった。

　一人目は、悪いやつじゃない。

　むしろ、善人だった。

　救いたかった。

　だから壊れた。

　それが一番きつい。

⸻

　イヴが静かに言った。

「世界は、彼を必要とした」

「でも、彼を守らなかった」

「そう」

　イヴの声がわずかに揺れた。

「私は、その失敗から作られた」

「一人目を止めるために？」

「間に合わなかった」

　短い言葉だった。

　でも、重かった。

⸻

　その時。

　背後の扉が、轟音と共に揺れた。

　ドォン！！

「来た！」

　カインが叫ぶ。

「エレナだ！」

　扉の向こうから、エレナの声が響く。

「隔壁を開放しなさい」

「その領域は、王国研究院の管理下にあります」

「浄化個体を引き渡してください」

「うるせぇな！」

　俺は思わず叫んだ。

「人のこと個体個体って、名前くらい聞けよ！」

　一瞬、扉の向こうが静かになる。

　そしてエレナが答えた。

「では、名を」

「……え？」

「あなたの名を申告してください」

「そこは素直なんだな！？」

　リゼが少し笑った。

「言ってあげたら？」

「なんか負けた気がする」

「でも個体よりいいでしょ」

「それはそう」

　俺は扉の向こうへ向かって言った。

「俺はユウトだ！」

　ここで初めて、俺は自分の名前をこの世界に叩きつけた。

「浄化個体じゃない」

「材料でもない」

「俺はユウトだ！」

⸻

　扉の向こうで、エレナが静かに答える。

「記録しました」

「そこ事務的！」

「では、ユウト」

　エレナの声が少し低くなる。

「あなたの意思を確認します」

「研究院への同行を拒否しますか」

「拒否する」

「世界を救う可能性を放棄しますか」

「違う」

　俺は即答した。

「世界は救えるなら救う」

　リゼが俺を見る。

　セリアも。

　看守長も、カインも、ミラも。

「でも」

　俺は拳を握る。

「俺一人を潰して救うやり方は拒否する」

⸻

　沈黙。

　扉の向こうのエレナは、何も言わない。

　代わりに、隔壁が軋む音がした。

　強制突破する気だ。

⸻

　イヴが穴の中央へ歩き出した。

「時間がない」

「何をする」

「選択肢を提示する」

　イヴが手をかざすと、中央の穴の上に、巨大な白い球体が現れた。

　球体の中には黒いひびが走っている。

「世界核」

「これが？」

「魔力汚染は、世界そのものの傷」

　イヴは俺を見る。

「一人目は、自分自身を使って傷を塞ごうとした」

「それで飲まれた」

「そう」

「じゃあ俺は？」

　イヴは静かに言った。

「あなたには、別の可能性がある」

「別？」

「リゼリアとの共鳴」

　リゼが息を呑む。

「浄化する者と、観測する者」

「二つが揃えば、世界核へ直接飲まれずに、傷だけを切り離せる可能性がある」

「成功率は？」

　カインが聞く。

　イヴは一秒だけ黙った。

「不明」

「出たよ！」

「でも、ゼロではない」

　看守長が笑う。

「好きねぇ、その言葉」

「俺たち、そればっかだな」

⸻

　リゼが俺の手を握った。

「やろう」

「即答かよ」

「だって、これを知ったら放っておけない」

「怖くないのか？」

「怖い」

「だよな」

「でも」

　リゼは俺を見上げた。

「あなた一人にはさせない」

　その言葉で、胸の奥がすっと軽くなった。

　一人目と違う。

　俺は一人じゃない。

⸻

　セリアが剣を構え、扉の方へ向いた。

「隔壁は私たちが守ります」

「その体で？」

「今度は必要最低限ではなく、全力で守ります」

「だから怪我人なんだって」

「ここで倒れるなら本望です」

「それは禁止」

「……では、倒れないよう全力で守ります」

「よし」

　看守長が隣に立つ。

「私も付き合うわ」

　カインが魔導銃を構える。

「俺もだ。ここまで来たら最後まで見ないと情報屋の名が廃る」

　ミラが金属棒を構える。

「医者としては反対。でも人間としては協力する」

　少女も震えながら、ミラの後ろで頷いた。

「私も……できることをします」

⸻

　扉がまた揺れる。

　ドォン！！

　ひびが入った。

　エレナの声。

「最終警告です」

「開放しなさい」

⸻

　俺はリゼと一緒に、世界核の前に立った。

　白い光。

　黒いひび。

　その奥から、一人目の声が微かに聞こえる。

『やめろ』

『一人で背負うな』

　その声は、俺に向けられている気がした。

「分かってる」

　俺は小さく答えた。

「だから、一人じゃやらない」

　リゼが頷く。

「一緒に」

　俺たちは、世界核へ手を伸ばした。

⸻

　触れた瞬間。

　白い光が爆発した。

　視界が消える。

　音が消える。

　体が浮く。

　そして——

　俺は見た。

　世界の傷の奥にいる、巨大な黒い影を。

　それは魔力汚染の源。

　そして、一人目を飲み込んだもの。

　黒い影が、ゆっくりこちらを向く。

　頭の中に声が響いた。

『次の器か』

　俺はリゼの手を握り返した。

「違う」

　声が震えた。

　でも、言った。

「俺たちは、器じゃない」

⸻

　黒い影が笑った。

　世界の底で、何かが目を覚ました。