『女だらけの監獄島に送られた俺、なぜか唯一の男として“国家資源”扱いされました ～脱出したいのに毎日美女に囲まれて無理なんだが～』

第41話 『旧研究領域』

　黒い塔は、森の向こうに立っていた。

　高い。

　細い。

　そして、不気味なくらい静かだった。

「……あれが旧研究領域？」

　俺が聞くと、カインは苦い顔で頷いた。

「ああ。王国研究院が封鎖した、最初期の実験施設だ」

「封鎖ってことは、誰も入らない場所か？」

「普通はな」

「普通じゃない俺たちは？」

「入る羽目になりそうだな」

「最悪だな」

「毎回言ってるな、それ」

「毎回最悪なんだよ」

⸻

　ミラが怪我をした少女を座らせる。

「まず全員、状態確認」

「そんな余裕ある？」

「ない。でも確認しないと死ぬ」

「説得力が強い」

　ミラは淡々と全員を見た。

「セリア、出血継続。戦闘禁止」

「ですが——」

「禁止」

「……了解しました」

「俺は？」

「あなたは発熱、出血、魔力過負荷、浄化反応の暴走兆候」

「役満じゃん」

「笑えない」

「はい」

　リゼが俺の腕を見つめる。

　白い光はまだ消えない。

　むしろ、黒い塔に近づくほど強くなっている気がした。

「……痛い？」

「痛い」

「苦しい？」

「ちょっと」

「無理してる？」

「かなり」

　リゼがじっと見てくる。

「正直なのはいいけど、普通に心配が増える」

「嘘ついたら怒るだろ」

「怒る」

「じゃあ詰みじゃん」

⸻

　看守長が黒い塔を見上げる。

「でも妙ね」

「何が？」

「旧研究領域は、普通なら結界で完全封鎖されてる」

「今は？」

「薄い」

「入れるってことか」

「入れるというより——」

　看守長の目が細くなる。

「招かれてる感じね」

「やめろよそういう怖い言い方」

⸻

　その時。

　森の奥から、低い唸り声が聞こえた。

「……今の何」

　リゼが小さく俺の袖を掴む。

「獣？」

　カインが銃を構える。

「違う。汚染体だ」

「またかよ！」

「ここは発生源に近い。さっきの水路とは比べものにならない」

「それ先に言え！」

「今言った！」

　木々の間から、黒い影が滲み出す。

　狼のような形。

　だが、輪郭が崩れている。

　目だけが赤く光っていた。

「……数は？」

　セリアが剣を握る。

「三」

　カインが答える。

「いや、五」

　看守長が言う。

「違うわ」

　ミラが眼鏡を押し上げる。

「八」

「増えるな！」

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　汚染狼が一斉に飛びかかってきた。

「下がって！」

　セリアが前に出ようとする。

　しかし、傷のせいで一瞬動きが遅れる。

「セリア、無理すんな！」

「ですが！」

「俺がやる！」

　言った瞬間、リゼが俺の手を掴んだ。

「一人でやらない」

「リゼ」

「一緒に」

　その手が温かい。

　触れた瞬間、俺の腕の光が変わった。

　ただ光るだけじゃない。

　流れが見える。

　汚染狼の体を巡る黒い筋。

　魔力の歪み。

　弱い場所。

「……見える」

「私も」

　リゼが小さく頷く。

「あの黒い線、切れば止まる」

「マジか」

「うん」

「じゃあ行くぞ」

「うん！」

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　俺は前に出た。

　足は重い。

　熱で頭もふらつく。

　でも、リゼの手を握っている間だけ、意識が妙にはっきりした。

　汚染狼が飛ぶ。

「右！」

　リゼが叫ぶ。

　俺は半歩ずれる。

　腕を伸ばす。

　触れる。

　ジュウッ！！

　白い光が弾け、汚染狼の片腕が崩れた。

「いける！」

　だが、次の一体が横から迫る。

「危ない！」

　リゼが俺を引っ張った。

　勢い余って、俺はリゼを抱き込む形で地面へ転がった。

「うおっ！？」

「きゃっ！」

　草の上。

　俺の下にリゼ。

　距離、ゼロ。

「……」

「……」

　顔が近い。

　近すぎる。

「ご、ごめん」

「う、うん」

「怪我は？」

「だ、大丈夫」

「ならよかった」

「でも」

「でも？」

「近い……」

「それは本当にごめん」

⸻

「緊急時に何をしているんですか！」

　セリアの声が飛ぶ。

「事故だ！」

「事故にしては密着時間が長いです！」

「計測するな！」

　看守長が笑っていた。

「余裕あるわねぇ」

「ないわ！」

⸻

　カインの魔導銃が火を吹く。

　バシュッ！

　汚染狼の進路を逸らす。

「イチャつくなら後でやれ！」

「してねぇ！」

「してた！」

「してない！」

　リゼが真っ赤になって小さく言う。

「……してない、と思う」

「自信持って否定してくれ！」

⸻

　だが、汚染狼はまだ来る。

　しかも、俺の光に反応している。

　集まってくる。

「まずい」

　ミラが言う。

「浄化反応に引き寄せられてる」

「俺、誘蛾灯かよ！」

「だいたいそう」

「否定して！」

　看守長が黒紫の鎖を伸ばし、二体を絡め取る。

「長期戦は無理よ」

　セリアが一体を斬り伏せる。

　だが、膝が揺れた。

「セリア！」

「問題——」

「ある！」

　セリアは言い直した。

「……少し、あります」

「やっと学習した！」

⸻

「塔へ向かうぞ！」

　カインが叫ぶ。

「あそこなら遮蔽物がある！」

「その塔が一番危なそうなんだけど！？」

「森で食われるよりマシだ！」

「比較対象が最悪！」

⸻

　俺たちは走った。

　黒い塔へ向かって。

　汚染狼が追ってくる。

　俺の腕は熱い。

　リゼの手は離せない。

　離したら、たぶんこの光は制御できない。

「リゼ、走れるか！」

「走る！」

「無理するなよ！」

「あなたにだけは言われたくない！」

「それはそう！」

⸻

　塔に近づく。

　入口が見えた。

　巨大な黒い扉。

　そこには、古い文字が刻まれていた。

　読めない。

　でも、なぜか意味だけが頭に流れ込む。

『観測施設 第零塔』

『魔力汚染初期接触地点』

『適応実験、継続中』

「……継続中？」

　俺は立ち止まりかけた。

「止まるな！」

　カインが叫ぶ。

　扉に手をかける。

　だが、開かない。

「鍵か！？」

「違う」

　ミラが文字を見て青ざめる。

「生体認証」

「誰の！？」

　その瞬間。

　扉の紋章が白く光った。

　俺の腕と同じ色。

　扉が、低い音を立てて開いていく。

「……俺かよ」

　看守長が呟く。

「本当に招かれてるわね」

「全然嬉しくねぇ……！」

⸻

　中へ飛び込む。

　全員が入った直後、黒い扉が閉まった。

　ドンッ。

　汚染狼が外から体当たりしてくる。

　だが、扉はびくともしない。

「……助かった？」

　リゼが息を切らしながら言う。

「一旦な」

　カインが銃を下ろす。

「ただ、問題がある」

「何だよ」

「ここ、たぶん外より危ない」

「知ってた！」

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　塔の内部は、研究施設だった。

　古い机。

　割れた試験管。

　壁一面の魔導回路。

　そして中央に、大きな円形の装置。

　その上に、透明な棺のようなものがあった。

「……何だ、これ」

　俺が近づくと、装置が起動した。

　白い光が床を走る。

　壁の魔導回路が次々に灯る。

　そして——

　空中に文字が浮かんだ。

『適応個体、帰還確認』

『異界由来因子、一致』

『浄化核、再起動』

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　全員が黙った。

　俺も、言葉が出なかった。

「帰還って……」

　リゼが小さく呟く。

「あなた、ここに来たことあるの？」

「ない」

　俺は首を振る。

「絶対にない」

　でも、装置は俺を知っている。

　俺の光に反応している。

　俺を“帰ってきた”と言っている。

⸻

　その時。

　透明な棺の中で、何かが動いた。

　人影。

　女の子。

　銀色の髪。

　閉じていた目が、ゆっくり開く。

　その瞳は、俺と同じ白い光を宿していた。

⸻

『おかえりなさい』

　声が、頭の中に直接響く。

⸻

『二人目の、異界適応者』

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　俺は息を呑んだ。

　世界の核心は、想像よりずっと近くにあった。