『女だらけの監獄島に送られた俺、なぜか唯一の男として“国家資源”扱いされました ～脱出したいのに毎日美女に囲まれて無理なんだが～』

第39話 『発熱と最優先対象』

　夢を見た。

　黒い水の中で、誰かが俺の腕を掴んでいた。

　冷たい手。

　引きずり込もうとする力。

　でも、反対側からも誰かが手を握っている。

　温かい手。

　離すまいとする力。

「……戻って」

　声が聞こえた。

「こっちに戻って」

　誰の声か、すぐに分かった。

　リゼだ。

⸻

「……っ」

　目を開けた瞬間、全身が重かった。

　頭が熱い。

　喉が痛い。

　体の節々が軋む。

「起きた！」

　すぐ近くで声がした。

　リゼが俺の顔を覗き込んでいる。

　近い。

　めちゃくちゃ近い。

「……近い」

「今それ言う！？」

「いや、目覚め一発目に顔が近いと心臓に悪い」

「心配してたんだよ！」

「それは……すまん」

　起き上がろうとした瞬間、視界がぐらついた。

「うお……」

「だめ！」

　リゼが慌てて俺の肩を押さえる。

　そのままベッドへ戻された。

「寝てて」

「でも状況——」

「寝てて」

「はい」

　声の圧がすごい。

　監獄長より怖いかもしれない。

⸻

　礼拝堂の隠れ家。

　薄暗い部屋。

　割れた窓から朝の光が差し込んでいる。

　俺の体には包帯。

　腕にも肩にも脇腹にも。

　まるで失敗したミイラみたいだ。

「どれくらい寝てた？」

「二時間弱」

　答えたのはミラだった。

　白衣姿の医者。

　相変わらず眠そうな目だが、手元は妙に正確に動いている。

「発熱。魔力過負荷。出血。打撲。裂傷。あとたぶん精神疲労」

「盛り合わせだな」

「笑えない」

「はい」

　ミラは体温を測るように俺の額へ手を当てた。

「まだ熱い」

「そんなに？」

「普通なら動けない」

「その“普通なら”って言葉、最近めちゃくちゃ聞く」

「あなたが普通じゃないから」

「嬉しくない」

⸻

　リゼが濡れた布を絞っていた。

　水の音。

　それを俺の額に乗せる。

　冷たい。

「……助かる」

「もっと早く言って」

「ありがとう」

「うん」

　リゼは少しだけ安心したように笑った。

　その顔を見て、胸の奥が変に痛む。

　心配させた。

　かなり。

⸻

「で、外は？」

　俺が聞くと、カインが壁際から答えた。

「封鎖中」

「やっぱりか」

「街道、正門、地下水路、全部見張られてる」

「詰んでない？」

「だいぶ詰んでる」

「そこは否定してくれ」

「嘘つきたくない」

「正直すぎる情報屋だな」

　カインは地図を広げていた。

　赤い印がいくつもついている。

「ただ、完全包囲ではない」

「穴がある？」

「ある」

「どこ？」

「森」

「また森かよ……」

「森は追跡しづらい。ただし魔力汚染体がいる」

「外の世界、選択肢が全部嫌なんだけど」

「だから言っただろ。監獄島の方が平和だって」

「もうそれ言うの禁止な」

⸻

　セリアは入口付近に座っていた。

　包帯を巻かれ、剣を抱えている。

　顔色は悪い。

　でも姿勢は崩れていない。

「セリア」

「はい」

「休んでる？」

「座っています」

「それ休んでるって言わないんだよ」

「見張りです」

「怪我人だろ」

「あなたもです」

「俺は寝かされてる」

「正しい判断です」

「お前も寝ろ」

「拒否します」

「即答するな」

　セリアは少しだけ目を逸らした。

「……白鴉が来る可能性があります」

「だからって」

「来たら、私が止めます」

　静かな声。

　でも、決意は硬い。

「今の体で？」

「今の体でも」

「……無茶だろ」

「無茶には慣れています」

「それ、自慢にならないぞ」

　セリアは一瞬だけ黙った。

　そして、小さく言った。

「なら、あなたも無茶をやめてください」

「……」

　反論できない。

　完全にブーメランだった。

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　看守長は奥の祭壇に腰掛けていた。

　行儀は悪いが、本人はまったく気にしていない。

「外、何か掴めた？」

　俺が聞くと、看守長は軽く肩をすくめた。

「研究院が動いたわ」

「研究院？」

　カインの元いた組織。

　男が消えた世界。

　魔力汚染。

　適応個体。

　俺の浄化反応。

　嫌な単語が全部繋がっていく。

「俺を狙ってる？」

「間違いなく」

　看守長はあっさり言った。

「しかも優先順位が上がったはず」

「リゼより？」

　その瞬間、リゼの手が止まった。

　看守長は少しだけ目を細める。

「たぶんね」

「……」

　部屋が静かになる。

　リゼが狙われるのも最悪だった。

　でも俺が狙われるのも、別の意味で最悪だ。

「俺、そんな大物じゃないんだけどな」

　そう言うと、カインが鼻で笑った。

「自覚しろ」

「嫌だ」

「男で、異界由来っぽくて、魔力汚染に耐えて、しかも浄化する」

「並べるな。怖くなる」

「怖いから言ってる」

　ミラも続けた。

「研究院から見れば、あなたは歩く国家機密」

「物扱いかよ」

「ええ」

　否定なし。

　むしろきっぱり。

「世界は優しくない」

「何回も実感してる」

⸻

　その時、リゼが俺の手を握った。

「渡さない」

　小さな声。

　でも、はっきり聞こえた。

「リゼ？」

「誰にも渡さない」

　顔を上げる。

　その目は、今までで一番強かった。

「私を外に連れてきてくれた人だから」

「……」

「今度は、私が守る」

　言葉が出なかった。

　嬉しいとか、困るとか、危ないとか。

　全部が混ざって、何も言えない。

「……お前が守られる側じゃないのかよ」

「もう、それだけじゃ嫌」

　リゼは俺の手を強く握った。

「私も、一緒に逃げる。一緒に戦う」

「……」

「だから、勝手に一人で傷つかないで」

「はい」

　これは逆らえない。

　本日三度目の敗北。

⸻

「いい雰囲気のところ悪いけど」

　カインが地図から顔を上げた。

「そろそろ動かないとまずい」

「三時間休めって言ってなかったか？」

　俺がミラを見る。

　ミラは無表情で答えた。

「本当は休んでほしい」

「でも？」

「外がうるさい」

「外？」

　その瞬間。

　遠くで鐘が鳴った。

　低く、重く。

　一回。

　二回。

　三回。

　カインの顔が歪む。

「捜索区域が広がった」

「ここも？」

「時間の問題」

⸻

　ミラがすぐに動いた。

　棚から薬瓶と包帯を取り出し、袋に詰めていく。

「応急薬。止血布。熱冷まし。魔力安定剤」

「そんなに？」

「死にたくないなら持っていって」

「ありがとう」

「感謝は生き延びてから」

「みんなそれ言うな……」

⸻

　リゼが俺を支えようとする。

「立てる？」

「立てる」

　ベッドから足を下ろす。

　床に足がついた瞬間、膝が笑った。

「……おっと」

「ほら！」

　リゼが支える。

　体が近い。

　肩を貸される形。

　横から柔らかい感触が当たって、反射的に固まる。

「……」

「どうしたの？」

「いや、その」

「熱上がった？」

「別方向で」

「？」

　純粋に首をかしげるな。

　余計に困る。

　看守長がニヤニヤしている。

「元気そうね」

「黙れ」

「発熱してても反応はするのね」

「黙れって！」

　リゼがようやく気づいたのか、顔を真っ赤にした。

「ご、ごめん！」

「いや、助かってる。助かってるんだけど」

「見ないで！」

「何を！？」

「分からないけど！」

　もう会話が崩壊している。

　セリアが真面目に言った。

「支える位置を変えますか？」

「お前は真面目にラッキースケベへ介入するな」

「らっきー……？」

「忘れてくれ」

⸻

　その時。

　礼拝堂の外で、小石が転がる音がした。

　全員が止まった。

　空気が変わる。

　セリアが剣を握る。

　カインが魔導銃を抜く。

　看守長の指先に光が灯る。

「……来た？」

　リゼが小声で聞く。

　俺は息を殺した。

　扉の向こう。

　足音はない。

　でも、何かがいる。

⸻

　コン、コン。

　扉が叩かれた。

　カインが顔をしかめる。

「合図が違う」

「敵か？」

「たぶん」

　もう一度。

　コン、コン。

　そして、女の声。

「ミラ先生」

　ミラの表情が変わった。

「……この声」

「知り合い？」

　俺が聞くと、ミラは小さく頷いた。

「患者」

「開けるのか？」

「……」

　ミラは迷った。

　その一瞬が、答えだった。

　見捨てられない人間なのだ、この医者は。

⸻

　カインが銃を構えたまま扉へ近づく。

「罠なら撃つ」

「分かってる」

　扉を少しだけ開ける。

　隙間から入ってきたのは、小さな少女だった。

　いや、十代後半くらいか。

　息を切らしている。

　服は泥だらけ。

　肩に傷。

「ミラ先生……！」

「どうしたの」

「研究院が……」

　少女は震える声で言った。

「この礼拝堂を、もう特定しています」

　空気が凍る。

「あと、伝言を預かっています」

「伝言？」

　少女は俺を見た。

　正確には——俺の腕を。

　そして、怯えたように言った。

⸻

「浄化する男へ」

「逃げても無駄」

「あなたは、世界を救うための材料だ」

⸻

　その瞬間。

　礼拝堂の外に、白い光の輪が広がった。

　地面に魔法陣。

　壁に紋章。

　空気が重くなる。

　ミラが呟く。

「封鎖結界……」

　カインが舌打ちした。

「完全に囲まれた」

　看守長が笑う。

　でも目は笑っていない。

「休憩終了ね」

　セリアが剣を抜く。

　リゼが俺の手を握る。

　俺は熱でふらつく体を、無理やり立たせた。

　礼拝堂の扉の向こう。

　静かな女の声が響く。

「王国研究院、特務執行官エレナ」

「浄化個体を回収します」

⸻

　逃げ場はない。

　休む暇もない。

　世界はもう、俺を“人間”として見ていなかった。