『女だらけの監獄島に送られた俺、なぜか唯一の男として“国家資源”扱いされました ～脱出したいのに毎日美女に囲まれて無理なんだが～』

第35話 『白鴉』

　天井の梁に立つ、白い仮面の女。

　追跡部隊隊長——白鴉。

　その名を聞いた瞬間、騎士の空気が変わった。

「……まさか、あなたが出てくるとは」

「久しいですね」

　白鴉は静かに答えた。

「元第七監獄戦闘部隊、セリア」

「……！」

　俺は思わず騎士を見る。

「お前、名前セリアっていうのか！？」

「今そこですか！？」

「いや初耳だったから！」

　この緊迫感で何言ってんだ俺。

　でも本当に初めて聞いた。

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　白鴉はゆっくりと床へ降りた。

　音がしない。

　着地したはずなのに、まるで羽みたいに軽い。

「任務放棄」

「重要収容対象の逃亡幇助」

「監獄機密の漏洩」

　淡々と罪状を読み上げる。

「セリア。あなたはもう、こちら側の人間ではありません」

「ええ」

　セリアは剣を構えた。

「そのつもりです」

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　白鴉の視線がリゼへ向く。

「リゼリア様」

「……」

「帰還してください」

「嫌」

　即答だった。

　リゼの声は震えていない。

「私は戻らない」

「外は危険です」

「知ってる」

「あなたは特別です」

「それも知ってる」

「では——」

「だから戻らない」

　リゼが一歩前に出る。

　俺は慌てて腕を引いた。

「おい、前出るな」

「でも」

「気持ちは分かるけど今は死ぬ」

「……うん」

　素直に下がった。

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「話し合いは終わりですか？」

　白鴉が首を傾げる。

「なら、回収します」

　次の瞬間。

　消えた。

「っ！」

　セリアが反応する。

　ガキィン！！

　金属音。

　目の前で火花が散った。

「速っ……！」

　白鴉の短剣が、セリアの剣に受け止められていた。

「下がってください！」

　セリアが叫ぶ。

「この人は——私が止めます！」

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　カインが俺の肩を掴む。

「地下へ行くぞ」

「セリアは！？」

「置いていく」

「ふざけんな！」

「じゃあ全員捕まるか？」

「……っ」

　正論が痛い。

　でも納得できない。

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「行ってください！」

　セリアが叫ぶ。

　白鴉の連撃を受け止めながら。

「私は必ず追いつきます！」

「信用していいのか！？」

「当然です！」

　その返事だけは、迷いがなかった。

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「行くわよ」

　看守長が地下扉を開く。

「リゼ！」

「うん！」

　俺たちは地下へ走る。

　背後では、セリアと白鴉の剣戟が響いている。

　ガキン、ガキン、ガキィン！！

　音だけで分かる。

　普通の戦いじゃない。

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　地下通路に飛び込む直前。

　俺は振り返った。

　セリアと目が合う。

「死ぬなよ！」

「命令ですか？」

「頼みだ！」

　一瞬だけ。

　セリアが笑った気がした。

「了解しました」

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　扉が閉まる。

　重い音。

　戦闘音が遠ざかる。

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「……くそ」

　俺は拳を握った。

「置いてきた」

「違うわ」

　看守長が言う。

「あの子が残ると決めたの」

「同じだろ」

「違う」

　珍しく、強い口調だった。

「信じるのも仲間の役目よ」

「……」

　言い返せなかった。

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　地下通路は湿っていた。

　水の匂い。

　狭い道。

　暗い石壁。

「また水路かよ……」

「文句言うな」

　カインが先導しながら言う。

「この街の地下水路は、外縁部まで繋がってる」

「そこから逃げる？」

「そう」

「出口は？」

「三つ」

「どれ使う？」

「一番臭いやつ」

「最悪だな！」

「追跡されにくい」

「理由が嫌すぎる！」

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　走りながら、リゼが振り返る。

「セリア、大丈夫かな」

「大丈夫だ」

　即答した。

「……ほんと？」

「たぶん」

「そこは言い切ってよ」

「いや、でもあいつ強いだろ」

「うん」

　リゼは少しだけ笑った。

「名前、初めて知ったね」

「それな」

　こんな状況なのに、少しだけ空気が緩んだ。

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　その時。

　ドォン！！

　背後から衝撃。

　地下通路が揺れる。

「何だ！？」

　カインの顔色が変わる。

「上で派手にやってる」

「セリアか？」

「多分な」

　看守長が低く言う。

「でも、長くは持たない」

「急げってことか」

「そういうこと」

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　さらに奥へ。

　水路は枝分かれしている。

　カインは迷いなく進む。

「左」

「右じゃないのか？」

「右は詰む」

「なんで？」

「昔、詰んだ」

「経験談かよ！」

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　その瞬間。

　リゼが足を止めた。

「……待って」

「どうした？」

「何か来る」

「追手か？」

「違う」

　リゼの顔が青ざめる。

「下」

「下？」

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　水面が揺れた。

　ポコッ。

　ポコポコッ。

「……おい」

　嫌な予感しかしない。

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　次の瞬間。

　水路の中から、黒い触手のようなものが飛び出した。

「うわっ！？」

「魔力汚染体だ！」

　カインが叫ぶ。

「外の世界の闇、その一だ！」

「説明してる場合か！」

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　触手がリゼへ伸びる。

「リゼ！」

　俺は咄嗟に前へ出た。

　腕で受け止める。

　焼けるような痛み。

「っ……！」

　だが——

　触手は、俺に触れた瞬間にビクッと震えた。

　そして、黒い煙を上げて引っ込む。

「……は？」

　カインが目を見開いた。

「お前、今何した？」

「知らねぇよ！」

　俺が聞きたい。

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　看守長の目が鋭くなる。

「適応個体……」

「おい、説明しろ」

「たぶん」

　看守長は俺の腕を見る。

「魔力汚染に耐性がある」

「耐性？」

「それどころか、汚染を弾いてる」

「……マジかよ」

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　水路の奥で、さらに何かが蠢く。

　黒い影。

　一つじゃない。

「感動してる場合じゃないな」

　カインが短銃型の魔導具を構える。

「走れ！」

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　背後には追跡部隊。

　上ではセリアが戦っている。

　目の前には魔力汚染体。

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「ほんと外の世界ヤバすぎだろ！」

「言っただろ」

　カインが笑う。

「監獄島の方が平和だって」

「笑えねぇんだよ！」

⸻

　俺はリゼの手を掴んだ。

「行くぞ！」

「うん！」

⸻

　地下水路の奥へ。

　さらに深く。

　俺たちは走った。

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　そしてその頃——

　地上では。

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　セリアの剣が弾かれ、床に突き刺さっていた。

　白鴉は静かに告げる。

「弱くなりましたね」

「……そう見えますか」

　セリアは血の滲む口元で笑った。

「なら、好都合です」

⸻

　次の瞬間。

　セリアの瞳に、青白い光が灯った。

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「ここからは」

「元部隊長としてではなく——」

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「一人の女として、戦います」