第22話 『試される覚悟』
「いい作戦だね」
監獄長は、静かに笑っていた。
いつの間にか——
すぐそこに立っている。
「……聞いてたのか」
「全部ね」
「趣味悪いな」
「褒め言葉？」
「違う」
⸻
「止めに来たのか」
俺が聞く。
「どう思う？」
「……分かんねぇ」
「正直でいいね」
くすっと笑う。
⸻
「別に止めないよ」
「またそれか」
「ただ——」
少しだけ目が鋭くなる。
「確認しに来た」
「何を」
「覚悟」
⸻
空気が張り詰める。
⸻
「その作戦」
監獄長が言う。
「成功率は低い」
「分かってる」
「誰も残らないルートは特にね」
「……」
「それでもやる？」
「やる」
即答だった。
⸻
「即答か」
「当たり前だ」
「どうして？」
「決まってるだろ」
リゼを見る。
そして——
「全員で出る」
「……」
「それだけだ」
⸻
数秒の沈黙。
監獄長はじっと見ていた。
俺たちを。
順番に。
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「……いいね」
小さく呟いた。
「嫌いじゃない」
「そうかよ」
⸻
「じゃあもう一つだけ教えてあげる」
「……は？」
「ヒント」
「都合良すぎないか」
「気分よ」
軽く言う。
でも——
絶対意味がある。
⸻
「結界はね」
「うん」
「“反応してる”んじゃない」
「……？」
「“判断してる”の」
「……は？」
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「侵入かどうかを」
「選別してる」
「……」
頭が一瞬止まる。
⸻
「つまり」
騎士が言う。
「単純な物理じゃない」
「そう」
「意思がある？」
「近いね」
⸻
「……クソゲーかよ」
思わず呟いた。
「だから面白いのよ」
「全然面白くねぇ」
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「でも」
監獄長は微笑む。
「逆に言えば——」
「……」
「“誤認させればいい”」
「……！」
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全員の視線が動く。
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「侵入じゃないと判断させる」
「……」
「あるいは」
「侵入対象を別にする」
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「……なるほど」
看守長が低く言う。
「誘導だけじゃ足りない」
「そう」
「“認識”をズラす必要がある」
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「……それどうやるんだよ」
「それを考えるのがあなたたち」
「丸投げかよ」
「ヒントは十分でしょ？」
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確かに。
十分すぎる。
むしろ——
核心に近い。
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「もう一つ」
「まだあるのか」
「最後」
指を一本立てる。
「時間」
「……」
「長く開けようとするな」
「？」
「“一瞬”でいい」
「……」
「欲張ると失敗する」
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静かに言う。
でも——
重い。
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「……分かった」
俺は頷く。
「使わせてもらう」
「どうぞ」
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「なんでそこまで教える」
ふと聞いた。
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監獄長は少しだけ考えて——
「見てみたいから」
「何を」
「君たちが」
一瞬だけ真顔になる。
「どこまで行けるか」
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そしてまた笑う。
「それだけ」
「……」
信用していいのか分からない。
でも——
嘘ではない気がした。
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「じゃあね」
踵を返す。
「次は本番で会おう」
「会いたくねぇな」
「冷たいね」
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ガチャリ。
扉が閉まる。
⸻
静寂。
⸻
「……やばいな」
俺が呟く。
「ええ」
看守長も頷く。
「一気に難易度上がった」
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「でも」
リゼが言う。
「道は見えた」
「……ああ」
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「結界は“判断する”」
「つまり」
「騙せる」
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「やること決まったな」
「はい」
騎士が頷く。
「最終調整です」
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もう迷いはない。
やるしかない。
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次で——
決まる。
