不遇職『ニンジャ』は魔術にて最強。追放されたら幼馴染みに「私のモノになったら助けてあげるわ」と言われました。嫌だよ？

その栄光の禍々しきたるや

闘技忍者 其の一

　やっべバレた。

　コートを着て、フードをして、念のために変化の術で顔も変えて（クラークの顔になっている）、それでも僕を見分けやがった。

　正直怖い。

　……まだとぼけられたりしないかな？

「アラン？　一体誰の事か……」

「生きていたのね！」

　話聞いて。

　いや、フローレスが僕の話を聞いた事なんて今までなかった。

　一度もだ。

　彼女の傲慢な態度には、何度だって苦しめられてきたんじゃあないか。

　それに、バレたからって問題じゃあない。

　むしろ、油断してくれるならそれに越した事はないだろう。

　もう言い逃れはできないと判断した僕はフードを取り、変化の術を解除し、ようやく自分の顔を晒した。

　客席の一部から驚きの声が上がり、フローレスの眉間にシワがよった。

　◆

「次は勇者じゃな」

　昨日の夜。宿での会話だ。

　僕達は一つの部屋に集まり、誰も会話を聞いていない事を確認しながら息を潜めて話していた。

　闘技大会は情報戦でもある。

　僕が何者かという事が、あるいは攻略の糸口となってしまう事も考えられたからだ。

「私の時代の勇者ならば、まず勝ち目はないじゃろうな。わたしとお前の二人掛かりに加えて、クラークとクラーケンを合わせても勝てぬ」

「ジョージだ」

「黙れ」

　当時の勇者を知っている師匠とクラークは、フローレスをとても警戒しているようだった。

「僕が知っている限り、フローレスはそんなレベルじゃあないですよ。強いのは強いですけれど」

「しかし、ぬしは嫌がらせを受けていたんじゃろう？　嫌がらせに全力を出すものかのう」

「手の内を隠している可能性もあるんじゃねえか？」

　ああ、まあそうか。そうだよな。

　僕に包み隠さず全部見せる意味ないもんな。

「ただ、当代は若いからの。流石に当時ほどのものではないじゃろ」

「油断はダメだが、まあアレはないだろ」

　当時の勇者は、魔王を滅ぼしたくらいの実力者だ。

　マグナ・ドラゴを封印し、世界各地で多くの伝説を残している。

　フローレスが現時点で同じ実力を持っているのなら、もっと騒ぎになっている事だろう。

　当然、それで勝つのが簡単にはなったりはしないだろうが。

「んで、勝つ見込みはあるのかよ」

　面倒そうに、クラークが言う。

　……なんでコイツは仲間面してるんだろう？

「一朝一夕では難しいじゃろうな。ただ、簡単な対策が一つだけある」

「そんなものが……？」

「ああ、それは——」

　◆

「アラン、てっきり死んでいたものと」

「なるほど、だから追手が来なかったんだね」

　カログラット大森林以来、ハミルトン家の私兵が全く来なくなった。

　僕達を捕捉できていないだけという可能性もあったが、なるほどそもそも生きているとは思っていなかったのか。

「追手……？」

「都合がよかったよ。お陰で僕らはこうやって、安全に王都に入る事ができた」

　周りを見ると、観客の中に不思議そうにしている一角がある。

　他とは隔たれた一角。そこは、貴族が観戦するために作られた特別席だ。

「あそこにマクドニス卿がいらっしゃるのかな？」

「……随分と他人行儀な言い方をするのね」

「他人だよ。少なくともあの人にとっては」

　父上と呼ぶ事は、もう絶対にない。

　既に貴族でなくなった僕にとって、彼はマクドニス卿と呼ぶのが相応しいだろう。

「貴方、どうやってこの大会を……」

「勝ち進んだのか？　ちょっと失礼なんじゃない？」

「え……？」

「僕が勝ち抜けるわけないって思ってるんでしょ？　何か卑怯な手を使ったって思ってるんでしょ？　……馬鹿にするのも大概にしろ」

　フローレスが眉間にシワをよせる。

　それが訝しんでいるのか、不快感によるものなのかは分からないが、しかしどちらにしろ貴族の淑女が行うべきではない。

　僕は昔からそんなところが大嫌いだった。

　自らの未熟を棚に上げて僕を馬鹿にするところが。

「アラン……」

「もういいだろう。ここにはお喋りをしに来たわけじゃあないんだ」

　フローレスの言葉を遮り、審判の方を見る。

　どうやら僕らに気を遣ったらしい彼だが、正直全く必要のないものだ。

　それよりも、早く始めて欲しい。そう思っての視線だった。

　早く始めなければ、僕はいらない事を口走ってしまいそうだったからだ。

　というか、そもそもこの会話自体がかなり無駄だった。

「それでは、お互い構えて」

「……構えないの？」

「そっちが構えろよ」

　挑発。

　反発感を与え、僕の言葉に反抗したいように仕向ける。

　僕が言葉を遮ったり、試合を急かしたりすれば、試合への集中を乱すと考えたのだ。

　『まだ話したい事あるのに！』ってな具合でな。

　それが、僕が行う作戦の布石となる。

　……まあ、作戦っていう程高尚なもんでもないけど。

「……始め！」

【忍法：暗狩焔(くらがりほむら)】

　審判の言葉が終わるや否や、先んじて速攻を仕掛ける。

　扱うのは、炎を撒いて足場を殺す魔法『熱景色』。

　当然、こんなもので倒せるなどとは思っていない。

　そもそも、倒せてしまうほどの高火力では、フローレスの命に関わる。

　いくら僕がフローレスを嫌いだと言っても、殺したいほどというわけでもない。というか、そんな過剰攻撃したら僕は失格だ。

「こんなもので……！」

　そう、こんなもので、勇者が倒れるはずがない。

　だから、次の手を打っておいたのだ。

「……っ！！」

　フローレスの視線が、僕とは関係のない方向に流れる。

　それもそうだろう。彼女が見ている方向には何もないが、それでも彼女の視線が僕の方を向く事はない。

【スキル：火遁の術】

　彼女には、僕の姿を見る事ができないのだから。

　だから、触れられるほど近づかれても気がつかない。

　僕が見えなくなったという事にすら気が付いていないのだ。見失ったと思い、僕を探している。

　その行為が愚かしいなどと、夢にも思ってはいない。

「っ……」

　声を出す余裕すらなかった。

　僕はただフローレスの顎に掌を打ち付けただけだが、全くの無防備には相当堪えただろう。

　あまりにも容易く、その意識を刈り取る事ができた。

　何も反応はできず、何も抵抗はしない。

　秒殺。

　これが、僕にできる唯一の勇者対策。

　単純にして明確にして絶対の、勝利を求める解答である。