不遇職『ニンジャ』は魔術にて最強。追放されたら幼馴染みに「私のモノになったら助けてあげるわ」と言われました。嫌だよ？

波止のなきごえ

満腹忍者

　宿アースキンは、意外と過ごしやすかった。

　ベッドは結構フワフワだし、床や扉が軋む事もない。

　朝と晩にはご飯もつき、簡単にだが汗を流せる湯浴み場もある。

　見た目ほど古くはないのか、隙間風ひとつも感じない。

　少なくとも、平均的な宿のそれよりもだいぶ上等に思えた。

　崩れかけているかのような外身からは想像もつかない。

「これで飯が美味ければ最高じゃがの」

「大声出さないの。失礼でしょう」

　一応注意はしたが、師匠としては褒めたつもりだろう。

　調理場からは、魚がこんがりと焼かれている香りがする。鼻腔を刺激するその香ばしさは、料理への想像を存分にかき立てる。

　当然、僕がかつて食べ慣れていた食事とは全く異なるのだろう。

　しかしそれでいて、すなわち劣っているわけではない。

　庶民のそれが貴族のそれにおよばないなどと誰が決めたのか。明確に上下が決まるとすれば、それは金額程度のものだろう。

　僕は、この旅の中でその事を充分に理解している。

「ただいま！　戻ったぞ！」

「ああ、アンタお帰りなさい。ちょうど良かったよ、これ並べるの手伝っとくれ」

　どうやら旦那さんが帰ったらしい。

　裏戸から入るや否や、海の男に相応しい快活な大声で呼びかけている。

　……なんか聞き覚えあるなこの声。

「お客か！！　凄えやいつぶりだ！？」

「そんなの覚えちゃいないよ！　手伝っとくれってば！」

「おおう！　悪い悪い！」

「……正直煩いの」

「本人に言っちゃダメだよ？」

　なんだか、この街に来てからの師匠は機嫌が悪いようだ。いつもなら、こんな活気のある人の声なんか大好きそうなのに。

　千年も一人でいた人の感覚なんて分かるはずもないが、海の男はあまり好みではないのだろうか？

「あいよぅ！　嫁さん特製の最高に絶品料理お待ち！　……お？」

「あ……」

　道理で聞き覚えがあると思った。

　器用に大きな皿を四つも持って現れたのは、この宿を教えてくれた魚屋のオヤジさんだったのだ。

「おおう！　なんだお前来てくれたのか！！」

「ええ！？　なにアンタのお客なの！？　珍しい人もいるのね！！」

「ホントだぜ！　いつもは声掛けたって全然来てくれねえもんな！」

「外見じゃろうな、理由は」

「師匠めっちゃ機嫌悪いね」

　なんでかはよく分からないが、女将さんとオヤジさんは配膳しながら席についた。

　なんか自分の皿も一緒に持ってきてる。

　従業員も一緒に食べる形式なの？　それ自体は別にいいんだけど、あんまり馴れ馴れしすぎるのは苦手だなぁ。

　つうか、同席の許可すら取らないんだね。

「いやぁ、アンタいい人だな！　だいたいの奴はここを見つけられないか、見つけても看板見て帰っちまうかのどっちかなのによ！」

「じゃろうな」

「師匠」

　師匠に注意はするものの、僕自身本当ならもっと良い宿をとりたかった。みんな帰っちゃうなら僕だって無視しとけばよかった。

　ただまあ、内装は外から見るよりもずっと良いように見えるし、騙されたってほどには思ってない。

　どうやら雨漏りしている部屋があるみたいだけれど、少なくとも僕が見える範囲は綺麗なものだ。

「さあさ食べて！　腕によりをかけた海鮮フルコースよ！」

「うちの嫁さんは料理の腕に関しちゃ最高なんだぜ！　自慢じゃねえがな」

　大皿が一人一つずつでフルコース……？

　これはどちらかと言えば盛り合わせだろう。

　別に気にしないけど。

　ちょっと上から目線で、そんな事を思っていた。

「はぁ〜、これ美味いのう」

「本当だ、美味しい」

　なんかゴメンなさい。超美味しいです。

　盛り合わせだとか味が大雑把だとか全然気にならない。

　確かに大味ではあるものの、それが料理に合っている。

　およそ宿がお客に出すようなものではないと感じるものの、それでいてとても美味しいというのがチグハグだった。

　しかし、それは不快ではない。

「えっと、これはなんて料理ですか？」

「海産のごった焼き！」

　聞いた事ねぇ。

　とりあえず色々なものを全部焼いて盛り合わせただけなのだ。ただ、食材一つずつでそれぞれ味付けが変えられており、焼き加減も絶妙だ。

　大雑把なその味に対して、随分と手間がかけられている。

　ただ、盛り付けが絶望的にぐちゃぐちゃだ。

　いくつもある料理が、上から順に取り敢えず乗せられている。

　ごった焼きとはよく言ったものだ。確かにゴタゴタな見た目だ。

「しかし、こんなに量があって、よくもまあこの値段で出せるのう。倍はしそうじゃ」

「ああ、確かに」

　実際量がすごい。

　朝も同じように出されるのなら、とても食べきれないような量だ。

　宿泊費のほとんどは食事代なのではないかという程であり、こちら側がちょっと申し訳ないと思うくらい安い。

「そりゃちょっと仕掛けがあってな。俺の店で売れ残った物を使ってんのよ」

「はぁ、なるほど」

「材料は古いが勘弁な！　それに作る直前まで何ができるかもわかんねぇ！」

「まあ、何が売れ残るかなんてわかりませんしね」

「いや、それもそうなんだが、そもそも今朝に何が釣れるなんてわかんねえしよ」

　ああ、それもそうか。

　僕は漁師じゃあないから気が付かなかった。

「そういえば、最近漁師の中で何か噂がありませんか？　呪いとか祟りとか聞こえてきましてね」

　他の人たちよりは、聞きやすいと思った。

　こっちはお客だし、送って欲しいところは口に出さない。

　オヤジさんは眉間にシワを寄せて、つい今までの快活な様子がすっかりなりを潜めてしまった。

「あー、あんまり言いたい事じゃあねえんだが……実はな？」

　え、言うのか？

　言わない流れかと思ったわ。

　ただ、僕的には望ましいので黙っておく。

　もしかしたら、問題が解決させられるかもしれないのだから。