不遇職『ニンジャ』は魔術にて最強。追放されたら幼馴染みに「私のモノになったら助けてあげるわ」と言われました。嫌だよ？

波止のなきごえ

合流忍者

「アースキン……アースキン……どこだ？」

　オヤジさんに言われた通り宿屋を探すが、アースキンという宿は一向に見つからない。

　右へ左へと何度も行き来して、そこにある宿を一軒一軒見て回ってなおだ。

　ここにある宿はどれも大きな建物で、見落とすような事はそうそうないと思うのだが。

　もしや謀られたかと思ったが、そもそもそんな事をする理由が思い浮かばない。

　初めて会ったため恨みはない。金を盗られたわけでもない。

　ならば、僕を陥れる理由がまるで浮かばない。

「あ……あれかな……？」

　どうしたものかと頭を掻いて、ふと視線を動かすとある建物が見えた。

　南国風の植物が生い茂る中にこじんまりとあり、目を凝らさなくてはなかなか見つからないようなものだ。

　しかし、その入り口には、消えかけの文字で『宿アースキン』と書いてあるのだ。

　いや、読み間違いだろうか？　随分と掠れているものだから自信がない。

　ともかく行ってみるか。師匠との合流まで時間も少ないし、あれが違ったら別のところに泊まろう。

「あの……ごめんくださぁい……」

　自分とは思えないような声が出た。中はあまりに静かで、大声を出す事が憚られたのだ。

　ただ、そんな気遣いは必要がないようだった。

「お客さん！？　あ、いらっしゃいませ！」

　おそらく女将さんと思われる人物が、それはそれは大きな声で挨拶をしてくれた。彼女の声を思えば、外の乾燥など鈴虫一匹にも満たないくらいだ。

「えっと、魚屋のオヤジさんに聞いてきたんですけれど……二人部屋をお願いできますか？」

「ああ！！　ありがとうございます！！　どうぞどうぞ！　一番上等なところにご案内しますね！」

　やたらテンションが高い。

　具体的には、馬車に乗った時の師匠くらい高い。

　しかも接客に慣れていないようだ。いきなり部屋に通そうとしている。

「あの、おいくらですか？」

「ああ！！　私ったら、失礼しました！」

　大丈夫かこの宿……

　まあ、金額は安いようなので文句はないが。

「どうぞこちらです！」

「はあい、ここですね……」

　一番上等という話だが、どうにもそうは見えない。

　外から見た雰囲気と同じように、随分とくたびれた様子なのだ。

　海岸沿いにあるどの宿の一番安っぽい部屋にも劣るだろう。ただ、別に住めないというほどでもなかった。

　ある意味では絶妙と言えるか。一応広さもそこそこだし。

「他のところは雨漏りしてて、ここしか泊まれないんですよ」

「あー、そうですか。はい、わかりました」

　とりあえず、宿の用意はできた。成り行きで随分と慎ましやかになってしまったが、問題というほどの事もない。

　あとは師匠と合流すれば、今日の予定はひとまず終了する。

「なんだ……？」

　なんだか、師匠の魔力が感じ取りにくい。

　隠れている……いや、隠されているかのようだ。

　靄がかかったかのように、朧げな像だけがそこにある。

　見えないわけではないが、こちらから接触するには手間がかかりそうだ。

「それなりに訓練はしてるつもりなんだけどな……」

　こういった些細な事で、自分の未熟さを痛感する。

　ただ、別に合流に支障は出ないだろう。少なくとも大まかにはわかるわけだし、なにより師匠からは僕の事がハッキリと見えているはずだ。

　実際、師匠は近付いて来ている。

　近くにくれば、流石に未熟な僕でも見えてくる。

　窓を開けて、部屋の中から師匠を探す。

　海側に窓があるなんて、なるほど上等な部屋だというのは本当らしい。

　師匠は小さいので、窓から見下ろして見つけられるか不安だったが、その心配はないようだった。

　というか、この辺りは人通りも少ないので、紛れてしまう人混みなどなかったのだ。

「師匠、こっちです！」

「…………」

　僕の事を見つけたらしい師匠が宿の中に入る。

　階下から「一日で二人もお客さんが来るなんて！？」という声が聞こえたが、済まないそれは僕の連れなんだ。

　僕が師匠を迎えようと下の階に降りると、ちょうど肩を落とした女将さんが目に写った。

　別に騙そうとしたわけではないが、こうも落ち込まれると申し訳ない気がしてしまう。

「アラン、少し出るぞ。ついて来い」

「あ、はいわかりました」

　僕の事を待つ事もなく、師匠は足早に外へ出る。

　どうしたんだろう？　少し機嫌が悪いかな？

　ある程度宿から離れると、師匠は僕の方に向き直る。

「まずじゃが、主に言わねばならん事が二つあっての」

　二つも……

「ぬしはなぜあんなボロ宿をとっておるのじゃ。もっといい宿はいくらでもあろう」

「ああ、それはなんか成り行きっていうか……」

　正直、僕もぜひ泊まりたいと思っているわけではない。魚屋のおっちゃんに勧められたから来ただけの話だ。無視して他に行くのも感じが悪いかと思っているうちに、「やっぱり別のところに泊まります」というタイミングを逃してしまったという程度の事だ。

「ふぅん、まあ良いわ。目立たんというのならそれに越した事もあるまい」

「あはは……それで、もう一つっていうのは……？」

「ああ、実はそちらが本命でな」

　師匠が頭を掻く。

　師匠が、困っている。

　大抵の事は自分でどうにかしてしまう師匠のそんな反応を見て、僕は顔には出さないまでもひどく驚いた。

「実はの……船は調達できなんだ」

「……え？」

　これは、とても大きな事態だ。

　僕の目的が手詰まりとなってしまうほどの、一大事なのだった。