ダイスケ 騎士ケイン
剣を携え、黒髪の男が、絨毯の上で突っ立っている。彼の体は白銀に輝く厳つい全身鎧に守られ、本人の放つ雰囲気と合わせ、一分の隙も見当たらない。
その後ろには、手斧やら短剣やらを持った屈強な男どもが、ずらりと並んでいた。
「騎士さんよ、実力を試すってどういうこった」
「俺達ゃあ募集要項にそんなもんがあるとは聞いてねえぞ」
荒くれ達が、値踏みするような目で騎士を睨む。
騎士はただ一言。
「見た目だけの連中に払う金はない。食わせる飯もな」
とだけ言うと、両腕を組んだ。
武器を持つための手を自ら封じる愚挙。明らかなチャンスに、男達は殺気を膨らませる。
「じゃあよォ…てめえの体でよく確かめなぁっ！」
男の一人が、唐突に鞘ごと剣を振る。
騎士はそれにちらりと視線を向けると、刹那もしないうちに足を出した。
「うげ！」
胸と腹の間、鳩尾と言われる部分に足刀が刺さる。
剣をフェイントに顔に拳をくれようとして、剣持ちの荒くれが悶絶しながら倒れた。
「一瞬意識を逸らされた。お前はややできるようだ」
蹴られた箇所を抑えて脂汗をかく男に、騎士が片手を差し出した。
「合格だ。向こうの突き当たりの階段を降りて、裏口へ出ろ。引率の兵が他の連中と一緒にお前を戦場へ連れていく」
喋りながら、騎士は男の腕を引き、具合が悪そうなそいつに、フェイントに使われた剣を拾って持たせてやる。
男は中腰になりながら、強がって笑みを浮かべた。そして、騎士の言うとおりに、とぼとぼ歩き去る。
「次！自信がなければ帰ってくれても構わんぞ！」
「う、うぉおおおお！」
黒髪の騎士の背中から、棍棒を持った禿頭の男が殴りかかる。
振り上げられる棍棒。しかし、騎士は振り向き様にその足を蹴り、地面に転ばせた。
「ぐあっ…」
禿頭の男は情けない声をあげて寝転がる。それに肉薄して、騎士は先程とは逆の方を指差した。
「全然ダメだ、お前では魔族と戦えん。元来た道を戻れ。お前には別の仕事がある」
「うっ…く、くそぉ」
起き上がってトボトボ歩き去る禿頭の男を尻目に、黒髪の騎士は声を張って呼び掛ける。
「次は誰だ」
その剣幕に呑まれて、その場の荒くれ達はすっかり尻込みしてしまった。
傭兵の募集に来たのに、情けない。そう心中で吐き捨てる。
そのとき、部屋の入り口の木製ドアが荒々しく開かれた。
その場の全員がそちらを見やれば、黒髪の騎士と同じ鎧を纏った別の騎士が、二人の人間を引き連れて部屋に入ってくる。
「どうした」
「新しい傭兵候補者であります！」
「お前まで着いてくることはなかったろう」
「それが、彼らが、自分達はストレンジャーだと…」
部下の騎士がそう述べるのを、黒髪の騎士が聞き逃さない。
連れてこられた二人を交互に見、それから部下に戻るよう促す。
「ストレンジャーか…今時、野党さえも使わない嘘だ」
「嘘かどうかはこれからわかるんじゃない？」
珍妙な服装の女が、騎士をじっと見る。騎士の方も、彼女から視線を離さない。
二人の間に絶対零度の空間が形成される。
「ま、まあまあ落ち着けよ！」
慌ててダイスケがその間に入る。睨み合う二人は睨み合いを続けつつも、喧嘩腰の体勢は解いた。
「…俺は、パスゲート騎士団のケイン・アーサー。お前達は？」
「ああ、俺はハザマダイスケ」
「…タケガワマナカ」
ケインは二人を交互に見回して、言う。
「戦えん者に払う金はない。どういったふうに魔族とやりあうか、ここで試させてもらう」
「ああ待った待った！ちょ～っと待った！」
「どうした？」
「俺は、戦うとかそういうの、ダメなんだ」
苦笑いしてそう述べるダイスケに、ケインの周りにいた荒くれ達は抗議の声をあげる。
「ふざけるな！戦えないならどうしてここに来たんだ！」
「やる気がないなら帰れよ！」
「そーだ、そーだ！」
「腰抜けの自称ストレンジャー野郎！」
部屋は一瞬にして、野太い声の怒号に包まれる。
だがしかし、ダイスケは慌てず、両手を下に向けた。
すると、ダイスケの右手から、手のひらサイズのナイフが生成され、落ちる。ナイフは一秒に一本のペースで虚空から産み出され、どんどん下に落ちる。
右手だけではなく、左手からも物体が無尽蔵に生成される。こちらからは、真っ赤なリンゴが出てくる。
それを見た荒くれ達は口をつぐむ。リンゴの落ちるボトボトという音と、ナイフの落ちるカラカラと言う音が響いた。
「手品では、無さそうだな」
「ストレンジャーの能力ってやつさ。これはどんなに腕っぷしが良い奴でもできない芸当だぜ」
口元を吊り上げて笑うダイスケ。ナイフとリンゴの生成を止め、金に染めた髪をかきあげ、リンゴを拾ってかじりつく。
「そんで、この娘の能力が…」
リンゴを持ってないほうの手でナイフを拾い、その刃先で隣を指す。
そこにいたはずのマナカは、棘だらけの甲羅に覆われた、人の形をした何かに姿を変えていた。
マナカの変身した姿なのだが、面影は全く見当たらない。
「ほいっ」
一口かじったリンゴをマナカへと放るダイスケ。それを片手で受け取ったマナカの変身態は、受け取ったその直後に握り潰した。
炸裂する果汁。溢れ落ちる破片。
「ほう」
後ろで戦慄く荒くれ共に視線もくれず、ケインは感嘆した。
魔法、ではない。ストレンジャーのみに許される特殊能力。うまく使えば、戦況を左右することすら夢ではない。
「確かに、お前達は…」
そう呟くが早いか、ケインの体がその場から消えた。腰に差していた鞘から柄が消えて、ぎらりと銀光。
鎧が白銀の線を虚空に描く。瞬きのあとには、ケインはマナカとダイスケの間にいた。
「うぇっ…」
さわっ、と風が吹き上がり、ダイスケはケインの顔を間近にした。黒い髪に若く凛々しい顔、太い眉の下には赤い瞳。
ケインの手には、剣が握られていた。しかし、剣先は下を向いている。
これから振るうというよりは、もう振り終わったといった風情だ。
「…そんじょそこらの連中とは違うな」
「これでわかってくれたよね」
「ああ。無礼を詫びる。すまなかった」
ケインが鞘に剣を納める。
その段になって、ダイスケはケインが何をしたかを理解した。斬りかかったのだ、マナカに向かって。そしてそれを、マナカは回避した。
マナカの変身態が張りぼてかどうか、リンゴを潰しただけでは判断できなかったのだろう。
そのマナカも、ケインが謝った段階で元の姿に戻っていた。
「向こうの突き当たりを降りれば、裏口がある。そこで他の候補者と共に待っていてくれ」
騎士ケインが背後を指差した。
そして、二人のストレンジャーを見てこう告げる。
「君達は勇者だ。共に戦おう、ストレンジャー」
護国の意思にみなぎるその顔に、マナカもダイスケも、真剣な面差しで返さざるを得なかった。
