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【第79話】最初のお客様

それから、数日後。

『大地の湯宿』では、新たな動きが始まっていた。

「では、今日は実際のお客様を想定して、受付からやってみましょう」

「はい！」

エレナの声に、五人の新人従業員が揃って返事をする。

アーベル商会から紹介された五人は、すでに採用が決まっており、ロールプレイング形式で接客や業務の確認を日々、行なっている。

接客経験のある者。

宿泊施設で働いた経験のある者。

料理の配膳や清掃を得意とする者。

それぞれに経験があり、仕事に対する姿勢にも問題はない。

セリーナの言葉通りだった。

「では、ミーナさん。こちらの方を客室までお願いします」

「はい！」

ミーナが新人の一人に声をかける。

「お客様、こちらへどうぞ」

新人たちがその様子を真剣に見つめる。

その隣では――。

「お客様への声のかけ方は、少し柔らかくするとより良いと思います」

エレナが丁寧に指導していた。

「なるほど……勉強になります」

「最初は難しいと思いますが、慣れてくれば自然にできるようになりますよ」

「はい！」

すでに旅館の中には、以前とは違った活気が生まれていた。

ミーナ、リリィ、フォルナの三人も、今では新人たちを手伝う側になっている。

特にミーナは、以前エレナから教わったことを嬉しそうに後輩へ伝えていた。

「ここはこうするといいよ！」

「ありがとうございます、ミーナさん！」

「ううん。私もまだ勉強中だから、一緒に頑張ろうね！」

その姿を見ながら――。

大地は少し離れた場所で微笑んでいた。

「みんな、成長したな……」

「はい」

隣に立つエレナも嬉しそうに頷く。

「最初の頃とは別人のようですね」

「フォルナなんて、まだ転ぶけどな」

「ふふっ」

エレナが笑った。

「それでも、以前とは違います」

「そうだな」

「失敗しても、すぐに立ち上がりますから」

「それが一番大事なのかもな」

そんな話をしていた――。

その時。

「おーい！」

旅館の外から、野太い声が響いた。

「ん？」

大地が振り返る。

入口から姿を現したのは――。

「バルガス？」

クレーベル冒険者ギルドのギルドマスター、バルガスだった。

そして、その隣には――。

「久しぶりですね、ダイチさん」

「リディアさん！」

ギルド本部から来たリディア。

さらにその後ろには、六人ほどの冒険者が並んでいた。

「どうしたんですか？」

大地が尋ねる。

バルガスは豪快に笑った。

「今日は客を連れてきたぞ！」

「客？」

「例のダンジョンの調査依頼を受けた冒険者たちだ」

バルガスが後ろを振り返る。

「今回の調査を任せることになったAランクパーティだ」

六人の冒険者たちが一歩前へ出る。

それぞれが、見るからに歴戦の雰囲気を漂わせており、珍しい店構えを興味深そうに見渡している。

大地は思わず目を細める。

「Aランク……」

「はい」

リディアが頷く。

「クレーベル周辺で発見されたダンジョンについて、内部調査をお願いしています」

「なるほど」

「調査にはある程度の日数が必要になるため――」

リディアが大地を見る。

「十日間ほど、こちらに滞在させていただきたいのですが」

「もちろんです」

大地は即答した。

「むしろ、うちを選んでもらえてありがたいですよ」

「ありがとうございます」

エレナが丁寧に頭を下げる。

「それでは、皆様のお部屋をご案内いたしますね」

「よろしく頼む」

冒険者たちが頷いた。

◇

受付を済ませ、部屋に荷物を置いた一行は――。

「足湯でも効果はありますが、せっかくなので、温泉をご案内します」

大地がそう言った。

「温泉？」

女冒険者の一人が首を傾げる。

「はい」

大地は手元の案内を元に浴場の説明を始める。

「うちの温泉には、いくつか種類があります」

「疲労回復を助ける湯」

「魔力の回復を助ける湯」

「そして、身体能力を一時的に高める湯です」

「身体能力を？」

大剣を背負った男が聞き返す。

「はい」

「どのくらいだ？」

「浸かる時間にもよりますが――」

大地は説明する。

「皆さんの場合なら、480分ほど浸かれば、20%程度の能力補正が見込めます」

「……」

一同が固まった。

「480分って……」

「8時間だな」

誰かが呟く。

「そんなに長時間？」

「もちろん、無理に一度で入る必要はありません」

大地が苦笑する。

「それでも、効果が残る時間を含めれば、ダンジョン探索にはかなり役立つと思います」

「20%……」

冒険者たちは顔を見合わせた。

Aランク冒険者にとって、20%という数字がどれほど大きいのか。

それを理解しているからこそ、誰もすぐには言葉を発せなかった。

「前衛の方はこちらがおすすめです」

大地は身体能力向上の湯を指す。

「後衛の方には、こちらの魔力増幅の湯がいいと思います」

「魔力増幅……」

魔法使いらしき女性が目を輝かせる。

「どの程度ですか？」

「こちらも同じくらいです」

「……」

女性は絶句した。

「そんな温泉が……？」

「うちの自慢です」

大地が笑う。

「では、せっかくなので試してみてください」

冒険者たちは半信半疑ながらも、浴場へ向かっていった。

◇

しばらくして。

「……本当に上がってる」

浴場から出てきた冒険者の一人が、自分の身体を確認していた。

「力が……明らかに違う」

「魔力もです」

後衛の女性も驚いた顔をしている。

「これほどの補正を一時的に得られるなんて……」

「ダンジョン攻略の前に知っていたら、もっと早く来ていたかったな」

バルガスが豪快に笑う。

「だから言っただろう。大地の温泉はすごいんだ。能力上がらなくても、十分満足だぞ」

「ギルドマスターも、ずいぶん気に入ってるんですね」

エレナが微笑む。

「そりゃそうだ！」

バルガスは胸を張った。

「俺なんか最初に入った時――」

「その話は長くなるので、あとにしましょう」

リディアが冷静に遮った。

「お、おう……」

大地は思わず笑った。

その時だった。

冒険者の一人が、厨房の方へ視線を向けた。

黒髪のショートカット。

鍛え上げられた身体。

割れた腹筋。

そして、背中には巨大な大剣。

女戦士だった。

「……あれは？」

彼女の鋭い視線の先には――。

厨房で料理をしているリゼ。

「ちょっと待って」

女戦士が歩み寄る。

「……あいつ」

大地が振り返る。

「リゼ？」

女戦士の表情が変わった。

「まさか……」

リゼも手を止める。

「……」

「あんた……リゼじゃないか？」

「……そうだけど」

「やっぱり！」

女戦士が目を見開いた。

「『紅影のリゼ』……！」

その名前に――。

大地が反応する。

「紅影？」

エレナも驚いた表情を浮かべた。

「知っているのですか？」

「ああ」

女戦士はリゼを見つめた。

「冒険者の間では有名だよ」

「……」

リゼは何も言わない。

「紅影のリゼ」

女戦士が続ける。

「敵に囲まれ、絶命寸前まで追い込まれても――」

「次の瞬間には、血飛沫と残像だけが残っている」

「その異常な速さから、そう呼ばれるようになった」

大地はリゼを見る。

「……」

「知る人ぞ知る、凄腕のAランク冒険者だった女だ。数年前から突如姿を消したらしいが…」

「昔の話」

リゼが淡々と言った。

「今は？」

女戦士が尋ねる。

リゼは少しだけ視線を逸らした。

「ただの料理人」

「……料理人？」

女戦士が呆然とする。

「そう」

リゼは包丁を手に取る。

「今日の夕食の仕込みがあるから」

「……」

女戦士は言葉を失った。

「いや……」

やがて、苦笑する。

「Aランク冒険者が料理人って……」

「リゼさんは料理も一流なんですよ」

大地が笑う。

「……そう」

女戦士はリゼを見る。

「昔と変わらないね」

「何が？」

「あんたは覚えちゃいないんだろうが、あんたに憧れてたんだ」

「……」

リゼは少しだけ首を傾げた。

「じゃあ」

女戦士は仲間たちの方へ戻る。

「こんな所で料理人やってるなんてな」

「…色々あったから」

リゼは小さく答えた。

◇

冒険者たちは、温泉だけではなく――。

旅館そのものにも驚いていた。

「こんなに落ち着く宿は初めてだ」

「従業員の教育も行き届いてる」

「料理も楽しみだな」

「もうここに住みたいわ」

ミーナたちが一生懸命に働いている姿を見ながら、冒険者たちは感心していた。

そして――。

「十日間、よろしくお願いします」

リディアが大地とエレナへ頭を下げる。

「こちらこそ」

大地も笑顔で答える。

「ダンジョン調査、気をつけてください」

「ありがとうございます」

バルガスが手を振る。

「危険だから、リディアはここに残って、報告を待っていろ。その間、例の件を大地に話しておいてくれ」

「わかりました。くれぐれもご無理なさらないように」

「また随時報告する」

「早速だが、今から本格的に調査を始める」

バルガスの号令に六人の冒険者たちも頷いた。

こうして――。

Aランク冒険者たちによるダンジョン調査が始まることになった。

そして彼らはまだ知らない。

この温泉旅館での十日間が――。

これから起こる出来事の、始まりになることを。