異世界温泉宿経営♨️ 〜「戦闘スキルをください！とお願いした女神がくれたのは、まさかの“銭湯スキル”でした〜

【第74話】獣人三人組の面接

翌朝。

クレーベルの街は、いつもと変わらない朝を迎えていた。

――ただし。

「……眠い」

大地は宿の部屋で、ぼんやりと目を擦っていた。

隣では、エレナも眠そうに髪を整えている。

「……私もです」

「……」

二人の視線が合う。

そして――。

「……ふふっ」

「はは……」

思わず笑ってしまう。

昨夜のことを思い出せば、眠気などどうでもよくなるほど幸せな時間だった。

「でも、そろそろ行かないとな」

「はい」

今日は、約束がある。

冒険者ギルドで、ミーナたち三人を迎えるのだ。

「大地さん」

「ん？」

エレナが大地の腕にそっと寄り添う。

「昨日……ありがとうございました」

「俺も」

「……はい」

二人は微笑み合う。

そして、身支度を整えると宿を出た。

◇

冒険者ギルド。

「お待ちしていました！」

入口に入るなり、明るい声が飛んできた。

昨日の猫人族――ミーナだった。

肩まで伸びた金髪。

健康的でスレンダーな体つき。

猫耳をぴんと立て、元気いっぱいに頭を下げる。

「おはようございます！」

「おはよう、ミーナ」

「はい！」

その後ろには、二人の少女が立っていた。

一人は――兎人族。

水色の長い髪。

柔らかな雰囲気を纏った、女性らしい豊かな体つき。

「お、おはようございます……」

おっとりとした口調で頭を下げる。

「私は、リリィと申します……」

「よろしく、リリィ」

「はい……よろしくお願いします……」

少し天然なのか、頭を下げた勢いで髪が顔にかかる。

「あら……」

リリィは髪を直そうとして――。

「あっ」

持っていた荷物を落とした。

「大丈夫？」

「だ、大丈夫です……」

慌てて拾おうとする。

すると、もう一人の少女が駆け寄った。

「リリィ、大丈夫！？」

狐人族。

黒く長い髪。

痩せてもなく程よく成長した体格。

そして――。

「わっ！」

大きくてふさふさの尻尾が、大地の顔を直撃した。

「ぶっ！」

「きゃあああっ！　す、すみません！」

狐人族の少女が慌てて尻尾を引っ込める。

「だ、大丈夫ですか！？」

「ああ……大丈夫」

「よかったぁ……」

胸を撫で下ろした瞬間。

「わっ！」

今度は自分の足を尻尾で踏んでよろける。

「きゃっ！」

「……」

大地とエレナは顔を見合わせる。

「……大丈夫か？」

「た、多分……！」

少女は慌てて立ち上がる。

「わ、私はフォルナです！　狐人族です！　よろしくお願いします！」

「うん。よろしく」

フォルナは元気よく頭を下げた。

その勢いで、また尻尾がぶんと揺れる。

「……」

大地は少しだけ距離を取った。

「大地さん？」

「いや……尻尾が」

「あ……」

フォルナが自分の尻尾を見る。

「ご、ごめんなさい！」

「ははは」

大地は笑った。

「まあ、よろしくな」

「はい！」

三人の表情が、少しだけ明るくなった。

◇

「それじゃあ、旅館に向かおう」

「はい！」

四人――いや、エレナを含めれば五人で街を出る。

ミーナたちは緊張した様子で大地たちの後ろを歩いていた。

「……本当に、私たちを雇ってもらえるんでしょうか」

リリィが小さな声で呟く。

「面接をしてからだけどな」

大地が振り返る。

「まずは話を聞かせてもらう。それから決めるよ」

「はい……」

リリィは安心したように笑った。

フォルナはというと――。

「わぁ……！」

道端の花を見ている。

「フォルナ、前見て！」

ミーナが叫ぶ。

「え？」

「木！」

「きゃっ！」

「……」

大地は苦笑する。

エレナも笑っている。

「賑やかになりそうですね」

「そうだな」

そんな会話をしながら。

一行は温泉旅館へと向かった。

◇

「到着したぞ」

温泉旅館が見えてくる。

三人は立ち止まった。

「……ここが」

ミーナが目を見開く。

大きな建物。

綺麗に整えられた庭。

そして、そこから漂ってくる温泉の香り。

「すごい……」

リリィが呟く。

「ここで働けるかもしれないんですか？」

「まだ面接前だけどな」

「……はい」

三人は顔を見合わせる。

期待と不安。

その両方が表情に浮かんでいた。

「ようダイチ、おかえり」

そこへミレッタがやってくる。

「おう、ミレッタ」

「その三人は待望の働き手か？」

「ああ」

「へぇ……」

ミレッタが三人を見る。

「よろしくな」

「よろしくお願いします！」

ミーナが元気よく頭を下げる。

「……よろしくお願いします」

リリィも続く。

「よ、よろしくお願いします！」

フォルナも頭を下げる。

すると――。

「わっ！」

また尻尾が勢いよく振られた。

「……」

ミレッタが少しだけ目を丸くする。

「元気な奴だな」

「す、すみません！」

「別にいいって」

ミレッタは笑った。

続いてリゼも姿を現した。

「……よろしく」

短い言葉だった。

「よろしくお願いします！」

三人が揃って頭を下げる。

そして最後に――。

「皆様、揃っていますのね」

セリーナが現れた。

「セリーナさん」

「昨日ぶりですわね、ダイチ様」

「そうだな」

セリーナは三人を見る。

そして。

「……なるほど」

商人としての目に変わった。

「それでは、面接を始めましょうか」

◇

一同は食事処へ移動した。

三人は緊張した面持ちで椅子に座っている。

大地。

エレナ。

ミレッタ。

リゼ。

セリーナ。

そして三人の獣人。

面接が始まった。

「まず、三人がどうして冒険者になったのか聞かせてもらえるか？」

大地が尋ねる。

ミーナが静かに口を開いた。

「私たちは……元々、この国の人間ではありません」

「……」

「三人とも、それぞれ故郷は違います。でも、今は帰る場所がありません」

大地は黙って聞く。

「私たちは以前、人族の国へ向かう奴隷商の馬車に乗せられていました」

エレナの表情が変わる。

「……奴隷商？」

「はい」

ミーナが頷く。

「私たちは、勿論自分たちの意思で奴隷になったわけではありません。村から口減しで奴隷商に売られしまったんです」

「……」

「ところが途中で魔物に襲われて……」

リリィが続ける。

「馬車が壊れて……馬車の護衛の人達が戦っている最中に機会を伺って、隙をついて逃げました」

「三人で必死に森の中を走りました」

フォルナが言う。

「何日も逃げて……やっと街まで辿り着いたんです」

「でも……」

ミーナが俯く。

「当然帰る場所はありませんでした」

故郷に戻ることもできない。

かといって、働こうとしても――。

「獣人だから、という理由だけで断られました」

「……」

「だから、私たちは冒険者になるしかなかったんです」

ミーナの拳が膝の上で握られる。

「でも、私たちは戦闘を得意とする種族ではないので、魔物と戦って稼ぐことができません」

リリィが申し訳なさそうに続ける。

「薬草を採ったり……街のお使いをしたり……そういう依頼ばかりでした」

「報酬も、あまり高くありませんでした」

フォルナが尻尾を垂らす。

「頑張っても、生活が楽になることはなくて……」

三人の間に沈黙が落ちる。

「そんな時に――」

ミーナが顔を上げる。

「温泉旅館の求人を知りました」

「ここなら……」

リリィが小さな声で言う。

「私たちでも働けるかもしれないと思ったんです」

「だから、お願いします」

三人が揃って頭を下げる。

「私たちに、働く場所をください」

◇

しばらく沈黙が続いた。

その時だった。

「……一つ、懸念がありますわ」

セリーナが口を開いた。

三人が顔を上げる。

「獣人族の方々を旅館の従業員として雇うこと」

セリーナは冷静な表情で続ける。

「この国では、獣人に対する偏見が完全になくなったわけではありません」

「……」

「旅館はこれから、多くの人が訪れる場所になります」

「獣人が働いているというだけで、悪い噂を立てる者が出る可能性はありますわ」

ミーナたちの表情が曇った。

「せっかく作った旅館の評判に影響する可能性も――」

「セリーナさん」

エレナが静かに口を挟んだ。

「はい？」

エレナは自分の髪を掴んでゆっくりと口を開く。

「私も、同じようなものではありませんか？」

「……」

白銀の髪。

この世界で忌避される色。

それを見れば、エレナが普通のエルフではないことに気づく者もいる。

「私は、この髪のせいで多くの人から避けられてきました」

「エレナ……」

「それでも――」

エレナは大地を見る。

「ダイチさんは、そんな私に態度が変わることなく、受け入れてくれました」

そして。

ミーナたちを見る。

「私のような人間を受け入れてくれたダイチさんなら……」

エレナは大地の手を取った。

「この三人も、受け入れて欲しいのです」

「エレナ……」

「お願いします」

エレナは、自分自身とミーナたちの境遇を重ね合わせたのか、頭を下げた後、芯のある表情で大地を見つめる。

ミーナたちも目に涙を浮かべている。

「私たちからも……お願いします」

「働かせてください」

「お願いします……！」

三人も深く頭を下げた。

◇

大地は、しばらく黙っていた。

そして――。

「分かった」

三人が顔を上げる。

「……本当ですか？」

「ああ」

大地は頷く。

「三人とも、旅館で働いてもらう」

「……！」

ミーナの目から涙が零れた。

リリィも口元を押さえる。

フォルナは――。

「う、うぅ……」

大粒の涙を流しながら尻尾をぶんぶん振っている。

「ありがとうございます！」

「ありがとうございます……！」

「ありがとうございます！」

三人の声が重なった。

エレナも涙を浮かべている。

「ダイチさん……」

「エレナ」

大地は優しく笑う。

「実はな」

「……？」

「エレナに頼まれなくても、最初から雇うつもりだった」

「……え？」

エレナが目を見開く。

「話を聞いて、ここで働きたいって思ってるなら、それで十分だと思った」

大地は三人を見る。

「獣人だから雇わないなんて、俺には考えられない」

「……」

「旅館で必要なのは、種族じゃない」

大地は静かに言った。

「ちゃんと働きたいと思ってくれる人かどうかだ」

「……！」

「ミーナたちが頑張って働いてくれるなら、それでいい」

大地の言葉に、ミーナは涙を拭った。

「……はい！」

「精一杯、頑張ります！」

「私も……頑張ります」

「わ、私も頑張ります！　転んでも！」

「転ばないように頑張れよ」

「はい！」

フォルナは涙を流しながら笑った。

◇

「……やっぱりダイチだな」

ミレッタが腕を組みながら笑う。

「最初から答えが決まってたんじゃねえか」

リゼも小さく頷く。

「……ダイチらしい」

二人にとっては、当然のことだった。

一方。

「……まったく」

セリーナは呆れたように息を吐く。

「ダイチ様は、本当に商売というものを分かっていらっしゃるのでしょうか」

「分かってるつもりだけど？」

「普通なら、もう少し利益や評判を考えるところですわ」

「そうかもな」

「……ですが」

セリーナは三人を見る。

そして、大地を見る。

「そういうところが……」

一瞬だけ言葉に詰まる。

「……人を惹きつけるのでしょうね」

「？」

「いえ…何でもありませんわ」

セリーナは小さく笑った。

「三人とも、採用でよろしいでしょう」

◇

こうして。

温泉旅館に、新しい仲間が加わることになった。

猫人族――ミーナ。

兎人族――リリィ。

狐人族――フォルナ。

三人にとっては、初めて手に入れた――。

自分たちの意思で選んだ「居場所」だった。

そして。

その日の夕方。

三人は旅館の入口に立っていた。

「……ここが」

ミーナが呟く。

「私たちの、新しい場所……」

「そうですね……」

リリィが微笑む。

「素敵なところです」

フォルナは目を輝かせる。

「旦那様！温泉、入っていいんですか！？」

「だ、旦那様…！？なんだそれ？」

「旦那様は旦那様です！私たちの職場の責任者様ですから！」

「……そうか…みんなこれからよろしく頼むぞ！」

大地が笑う。

「はい！」

三人の元気な返事が、旅館の中へ響いた。

温泉旅館はまた一つ。

新しい仲間と、新しい物語を迎え入れた。