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【第63話】過去を越えて

夜のクレーベルを出ると、街の喧騒が少しずつ遠ざかっていった。

昼間は多くの人々で賑わっていた大通りも、今では店先に灯された明かりがぽつぽつと残るばかりで、二人の歩く街道には、夜特有の静けさが広がっている。

空を見上げれば、無数の星が瞬いていた。

淡い月明かりが街道を照らし、風に揺れる木々が地面へ落とす影は、まるで夜の中を静かに泳いでいるようだった。

その道を、大地とリゼは並んで歩いている。

大地は何も言わなかった。

ただ、リゼの手をしっかりと握っていた。

その手を離さないように、歩調を合わせながら、まっすぐ前だけを見つめている。

今日、リゼはあまりにも多くのものを失った。

毎日のように立っていた店も。

帰る場所だった家も。

そして、過去に囚われながらも、それを支えにして生きてきた自分自身の在り方さえも。

だからこそ大地は、今夜だけは彼女を一人にしたくなかった。

言葉をかけるよりも、何かを約束するよりも、ただ隣にいることのほうが必要なのではないか。

そんな気がしていた。

「……ダイチ」

隣から、かすかな声が聞こえた。

「ん？」

大地が横を見ると、リゼは自分たちの繋がった手を見つめていた。

「……手」

「手？」

「……ずっと、握ってる」

そう言って、リゼはわずかに頬を赤くする。

大地は一瞬だけ繋いだ手へ視線を落とした。

「嫌だったか？」

「……ううん」

リゼは小さく首を横に振った。

「嫌じゃない」

その答えを聞くと、大地は安心したように前を向く。

「なら、このままでいいだろ」

「……うん」

それだけの会話だった。

けれど、リゼの胸の奥には、じんわりと温かなものが広がっていった。

誰かと手を繋いで歩く。

ただそれだけのことが、今の自分には不思議なくらい心強かった。

しばらくすると、リゼは大地の横顔をそっと見つめた。

大地は相変わらず、前を向いている。

振り返ることもなく、何かを恐れる様子もなく、ただ自分たちが向かう先を見つめながら歩いていた。

その姿を見ているうちに、リゼの胸の奥に、ある思いが浮かんでくる。

――自分は、ずっと後ろを見ていた。

死んでしまった仲間たち。

あの日の出来事。

自分だけが生き残ったことへの罪悪感。

そして、仲間たちのために何かをしなければならないという思い。

料理を続けたのも、店を続けたのも、彼らの存在を忘れたくなかったからだった。

仲間たちが好きだった料理を作り、仲間たちからもらった包丁を使い続けることで、失われた時間を少しでも繋ぎ止めていられるような気がしていた。

けれど、それは同時に、自分自身を過去へ繋ぎ止める鎖にもなっていたのかもしれない。

「……」

リゼはもう一度、大地の横顔を見る。

大地にだって、過去はある。

聞いたことがある。

自分が故郷で、死ぬほど働いていたこと。

そして、もう一度人生をやり直す機会を得て、この世界で自分の人生を始めようとしていること。

それでも大地は、過去に立ち止まってはいない。

温泉宿を作り、人を集め、今ではその周囲に街を作ろうとしている。

まるで、まだ何もない未来へ向かって、自分の手で道を切り開いているようだった。

その姿を見ていると、リゼの胸に小さな決意が芽生える。

「……私も」

「ん？」

「……私も、前を向かないと」

大地が少しだけ目を見開いた。

けれど、何も聞かなかった。

ただ、握っていた手に少しだけ力を込める。

その温もりが、言葉の代わりに背中を押してくれているようだった。

リゼもまた、その手をそっと握り返す。

「……ありがとう」

小さな声は、夜の静けさに溶けていった。

◇

森へ続く街道へ入る頃には、クレーベルの街明かりもすっかり遠くなっていた。

聞こえるのは、二人の足音と木々の葉が風に揺れる音だけ。

月明かりが木々の隙間から差し込み、二人の影を細長く地面へ落としている。

その静かな道をしばらく歩いたあと、リゼが再び口を開いた。

「……ダイチ」

「ん？」

「ありがとう」

「……何が？」

「全部」

リゼは前を向いたまま、ゆっくりと言葉を続ける。

「火事から私を連れ出してくれたこと。包丁を取りに行ってくれたこと。そして……私の代わりに怒ってくれたこと」

「それくらい、当たり前だろ」

大地はそう答えた。

けれどリゼは首を横に振る。

「私には、当たり前じゃなかった」

その声には、これまで誰にも言えなかった思いが滲んでいた。

「誰かが、私なんかのためにあそこまでしてくれるなんて……思ってなかった」

「リゼ……」

「店もなくなったし、家もなくなった。今まで守ってきたものも、全部なくなったと思った」

そこで一度言葉を止め、リゼは繋がった手へ視線を落とす。

「でも……ダイチがいてくれた」

大地は何も言わなかった。

ただ、歩みを止めずに彼女の隣を歩き続ける。

やがてリゼは足を止めた。

「……ダイチ」

大地も足を止める。

月明かりの下で向き合うと、リゼの桃色の髪が夜風に揺れた。

その瞳には、もう先ほどまでの絶望だけではない。

悲しみも、寂しさも残っている。

それでも、その奥には確かな光が宿っていた。

「本当に……ありがとう」

「……どういたしまして」

大地が微笑む。

その笑顔を見た瞬間、リゼの胸が大きく鼓動した。

ずっと心の奥にしまっていた気持ちが、堰を切ったように込み上げてくる。

今までなら、それを押し込めていた。

エレナがいるから。

自分が踏み込んではいけない場所だから。

そうやって、自分の気持ちからも逃げていた。

けれど――。

もう、過去から逃げるのはやめようと思った。

それなら、この気持ちからも逃げたくなかった。

リゼは大地の前へ一歩近づく。

「……ダイチ」

「ん？」

「私……」

声が震える。

それでも、今度は俯かなかった。

リゼは大地をまっすぐ見つめ、ほんの少しだけ背伸びをする。

「………」

その瞬間。

柔らかな唇が、大地の頬へそっと触れた。

ほんの一瞬だった。

けれど大地にとっては、時間が止まったように感じられた。

「……っ」

リゼはすぐに離れ、顔を真っ赤にして俯く。

耳まで赤く染まっている。

「……リゼ？」

大地は頬に残った温もりを感じながら、完全に固まっていた。

「今の……」

「……」

リゼはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吸った。

そして、逃げることなく大地を見つめる。

「私……ダイチのことが好き」

「……」

静かな夜の森に、その言葉だけがはっきりと響いた。

「エレナがいるから……言わないつもりだった」

リゼは一度、目を閉じる。

そして心の中で、そっと呟いた。

――エレナ、ごめん。

それでも今だけは、自分の気持ちを隠したくなかった。

「私は……ダイチのことが好き」

今度は、迷いのない声だった。

大地はしばらく何も言えなかった。

突然の告白に驚いていた。

けれど、目の前にいるリゼの表情を見れば、これが彼女にとってどれほど勇気のいる言葉だったのかは分かる。

やがて大地は、穏やかに笑った。

「……ありがとう」

「……え？」

「気持ちを伝えてくれて」

大地はリゼの目を見ながら続ける。

「嬉しいよ」

リゼの目が大きくなる。

「……嬉しい？」

「ああ。リゼが俺のことをそんなふうに思ってくれていたことは、素直に嬉しい」

その言葉を聞いたリゼの瞳に、再び涙が浮かんだ。

けれど、それは先ほどまでの悲しみから流れる涙ではない。

胸の奥に抱えていた想いを、ようやく誰かに届けられたことへの涙だった。

大地はそんなリゼを見つめながら、静かに言葉を続けた。

「ただ……」

「……いいの」

リゼは静かに頷いた。

「リゼ？」

「何も言わなくていい。私が一方的に好きなだけなのは、分かってるから…」

分かっている。

だからこそ、これ以上を望むつもりはなかった。

ただ、自分の気持ちを伝えられた。

それだけで、心に絡みついていた何かが、少しだけほどけたような気がした。

すると大地は、繋いだ手をもう一度しっかりと握る。

「でも、一つ約束する」

「……？」

「リゼが完全に立ち直るまで、俺が責任を持って守る」

「……ダイチ」

「店がなくなったからって、リゼの居場所までなくなったわけじゃない」

大地は、まっすぐ彼女を見つめた。

「俺の家に来ればいい。少なくとも、今のお前を一人になんかしない」

リゼはしばらく何も言えなかった。

胸の奥が、また熱くなる。

「……ありがとう」

「それに、温泉宿の厨房だってある」

「……厨房？」

「ああ」

大地は少しだけ笑った。

「料理人がいなくなったら、俺が困るからな」

「……ふふ」

リゼの口から、自然な笑みがこぼれる。

「それ、理由になってない」

「そうか？」

「うん」

リゼは涙の跡を残したまま、それでも嬉しそうに笑った。

「でも……嬉しい」

二人は再び歩き始める。

大地の手とリゼの手は、まだ繋がったままだった。

今度は、リゼがその手を離さなかった。

夜の森を抜けた先には、二人が帰る場所がある。

そこには温泉宿があり、エレナやミレッタたちが待っている。

そして、その場所から先には――まだ誰も見たことのない未来が広がっている。

失ったものを忘れる必要はない。

仲間たちとの思い出を捨てる必要もない。

悲しみを消し去る必要だってない。

過去は、過去のままでいい。

それを胸に抱いたままでも、人は前へ進める。

リゼは隣を歩く大地を横目で見つめた。

大地は、相変わらずまっすぐ前を向いている。

その横顔を見ていると、不思議と自分も同じ方向を見てみたくなった。

「……私も、前を向こう」

誰に聞かせるでもなく、リゼは小さく呟く。

月明かりに照らされた二人の影が、夜の街道に長く伸びていく。

その影は寄り添いながら、過去ではなく――まだ見ぬ未来へ向かって、静かに歩き続けていた。