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【第60話】アーベル商会の申し出

数日後。

朝食を終えた大地は、一人でクレーベルの街へ向かっていた。

向かう先は――商人ギルド。

昨日、ミレッタとエレナと話し合った結果、まずは人材の確保を急ぐことになった。

温泉宿で働く従業員。

これから建設する店の店主や従業員。

そして、街を作るための職人たち。

必要な人材は、考えれば考えるほど増えていく。

「……まずは、今出している求人がどうなっているかだな」

大地は一人、街道を歩きながら呟いた。

温泉宿を出発するとき、エレナからは同行すると言われた。

しかし――。

「すみません。大地さん……職人の方々から土魔法での整地をお願いされまして」

そう言われた。

理由は、ミレッタと今後の宿について、もう一度話し合った所、温泉宿付近の土地も整地する必要性ができたからだ。

「まあ、エレナたちに任せておけば大丈夫だろ」

大地はそう考え、一人で街へ向かうことにした。

◇

クレーベルの商人ギルド。

中へ入ると、以前と変わらない活気のある光景が広がっていた。

商人たちが行き交い、受付では職員たちが忙しそうに書類を整理している。

大地は受付へ向かった。

「すみません。以前、求人を出したんですが……」

「あ、ダイチ様ですね」

受付の職員が顔を上げる。

「少々お待ちください」

職員が資料を確認する。

やがて――。

「マルクをお呼びしますね」

しばらくすると。

「お待たせしました！」

以前も対応してくれた男――マルクが姿を現した。

「ダイチ様、お久しぶりです」

「ああ、久しぶり」

「求人の件ですよね？」

「そうなんだ。今の状況を確認したくて」

「はい」

マルクは少しだけ困ったような表情を浮かべた。

「実は……」

「……？」

「思ったより、応募が集まっていません」

「やっぱりか……」

大地は肩を落とす。

「どのくらい？」

「温泉宿の従業員については、何人か問い合わせは来ています。ただ、実際に働きたいというところまで話が進んでいる方は、まだ少ないですね」

「そうか……」

「特に問題なのが――」

マルクが資料をめくる。

「建設関係の職人です」

「職人？」

「はい」

マルクが頷く。

「現在、クレーベル周辺では建築関係の仕事がかなり多く、腕のいい職人はすでに別の仕事を抱えている場合が多いんです」

「なるほど……」

「それに、大地様の土地は街から離れていますから」

マルクは慎重に言葉を選ぶ。

「そこで長期間働くとなると、住居や食事などの問題も出てきます」

「……確かに」

求人を出せば、人が簡単に集まる。

そんな甘い話ではなかった。

これから街を作ろうとしている。

だが――。

そのための人間がいない。

「分かった。引き続き募集は頼めるか？」

「もちろんです」

マルクが頷く。

「こちらでもできる限り声をかけてみます」

「助かる」

大地は頭を下げた。

そのときだった。

「――あら？」

背後から、聞き覚えのある声がした。

大地が振り返る。

そこに立っていたのは――。

「セリーナさん？」

「まあ、ダイチ様」

セリーナ・ロア・アーベル。

大陸でも有数の商会――アーベル商会の令嬢だった。

セリーナは上品な笑みを浮かべながら、洗練された身のこなしは大人の色香を放っており、ゆっくりと大地へ歩み寄ってくる。

「お久しぶりですね」

「はい。お久しぶりです」

「こちらへいらしていたのですね」

「ちょうど求人の件で」

「求人……？」

セリーナが首を傾げる。

大地は少し迷った。

しかし。

今の状況を考えれば、商人であるセリーナに相談するのも悪くない。

「実は――」

大地は、昨日の鉱山で起きたことを説明した。

鉱山の奥で見つかったダンジョン。

そこから漏れ出す魔力と瘴気。

周囲の魔鉱石や魔物への影響。

そして――。

これからダンジョンへ挑む冒険者が増える可能性が高いこと。

「……なるほど」

セリーナは真剣な表情で聞いていた。

「それで、急いで人材を集めているのですね」

「そうなんです」

大地は頷く。

「温泉宿を運営する人も必要だし、ダンジョンに人が集まるなら、周囲に店も増やしたい」

「店、ですか？」

「食堂、酒場、武器屋、防具屋、薬屋、道具屋……」

大地は指折り数える。

「冒険者が活動するために必要なものを揃えたいと思っています」

セリーナの目が、わずかに細くなった。

「そして、それだけではありません」

「え？」

「大地様は、その土地に街を作るおつもりなのですね？」

大地は少し驚いた。

「……そうです」

「なるほど」

セリーナは静かに頷いた。

「温泉宿を中心に人を集め、商業施設を整え、冒険者を受け入れる。そして、最終的には人が暮らせる場所へ発展させる」

「まだ、そこまで具体的に決めたわけじゃないですけど」

「ですが、方向性としては間違っていません」

セリーナは微笑んだ。

そして――。

ほんの少しだけ、大地との距離を縮める。

「とても興味深い計画です」

「そうですか？」

「はい」

セリーナは大地の目を見つめた。

「ダイチ様は、思っていた以上に大きなことを考えていらっしゃるのですね」

「いや、俺はただ……」

「ただ？」

「温泉宿を作りたかっただけなんですけど」

「ふふっ」

セリーナが小さく笑う。

「それが今では街づくりですか」

「……そう言われると、確かにすごい話ですよね」

「ええ」

セリーナは楽しそうに大地を見つめる。

「でも――」

その声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「そういう男性、私は嫌いではありませんよ」

「……え？」

大地の動きが止まる。

セリーナは何事もなかったかのように微笑んでいた。

「大きな夢を持って、それを実現しようと勢力的に動いている方は魅力的ですから」

「そ、そうですか……」

「はい」

セリーナは一歩だけ近づく。

大地は思わず目を逸らした。

――近い。

エレナとは違う。

ミレッタとも違う。

どこか余裕のある、大人の女性特有の雰囲気。

「ダイチ様？」

「はい？」

「お顔が少し赤いようですが？」

「……気のせいです」

「そうでしょうか？」

セリーナは口元に手を添えて、くすりと笑う。

「もしかして、緊張されています？」

「いや、まあ……」

大地は言葉を濁した。

セリーナはそんな大地の反応を楽しむように目を細め、ダイチの腕に自身の胸を押し付ける。

「ふふっ」

「……セリーナさん、絶対わざとですよね？」

「何のことでしょう？」

「いや、その……」

「私はただ、ダイチ様とお話ししているだけですよ？」

「……」

大地は完全に言葉に詰まった。

――この人、絶対分かってやってる。

そう思う。

だが、セリーナはそんな大地を見て、さらに柔らかな笑みを浮かべた。

「ダイチ様は、分かりやすい方ですね」

「セリーナさんみたいな力的な女性に腕組みされて、こうならない男がいるなら連れてきて欲しいものですね」

「まぁ」

セリーナはくるんと回って、少しだけ距離を戻す。

「そういうところも、可愛らしいと思いますよ」

「……っ」

大地の顔がさらに熱くなる。

セリーナは満足そうに微笑んだ。

しかし――。

次の瞬間には、商人としての真剣な表情へ戻る。

「それでは、改めて申し上げます」

「はい？」

「アーベル商会として、ぜひ協力させていただけませんか？」

「……え？」

大地が目を瞬かせる。

「協力って……？」

「街づくりです」

セリーナは迷いなく答えた。

「人材の確保。

物資の調達。

商人の紹介。

店舗の誘致。

そして――」

セリーナは大地をまっすぐ見つめる。

「必要であれば、資金面でも支援いたします」

「資金……」

「はい」

セリーナの口調は穏やかだった。

しかし、その言葉には商人としての確かな意志が込められている。

「アーベル商会は、大地様の計画に対して必要な投資を惜しむつもりはありません」

大地は言葉を失った。

アーベル商会。

大陸でも有数の商会が――。

自分の街づくりに投資すると言っている。

「どうして、そこまで？」

大地が尋ねる。

セリーナは少しだけ笑った。

「以前も申し上げましたが、ダイチ様の温泉には大きな可能性があります」

「……」

「そして今、そこへダンジョンという新たな要素が加わりました」

セリーナは地図を思い浮かべるように、目を伏せる。

冒険者。

商人。

職人。

宿泊客。

様々な人間が集まる理由が、すでに生まれているのです」

そして。

「ならば、商人として見過ごすわけにはいきません」

「なるほど……」

大地は苦笑した。

「やっぱり商人なんですね」

「ふふ。もちろんです」

セリーナも笑う。

「ただ――」

その表情が少しだけ柔らかくなる。

「それだけではありません」

「？」

「ダイチ様が本気で街を作ろうとしているのであれば、私もそのお手伝いをしたいと思っています」

「……」

大地はセリーナを見る。

冗談ではない。

本気で言っている。

「ありがとうございます」

大地は深く頭を下げた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

セリーナは微笑んだ。

「それでは、一つお願いがございます」

「なんでしょう？」

「アーベル商会の支店を、そちらに建設させていただけませんか？」

「支店？」

「はい」

セリーナは頷く。

「街が発展するのであれば、商会の拠点が必要になります」

「確かに……」

「物資の搬入や商品の販売だけではありません。商人同士の取引、人材の紹介、情報の収集など、現地に拠点があれば様々なことが円滑になります」

「それは助かります」

大地は少し考えた。

自分一人で全てを進めるには限界がある。

商会の支店があれば、物資の調達も人材の確保も大きく変わるだろう。

「分かりました」

大地は頷いた。

「アーベル商会の支店、作ってもらって構いません」

「ありがとうございます」

セリーナが嬉しそうに微笑む。

「では、さっそく準備を進めさせていただきます」

「え、もう？」

「商機というものは、待ってくれませんから」

「……」

大地は思わず苦笑した。

さすが、大商会の人間だ。

行動が早い。

「それと――」

セリーナが続ける。

「人材についても、こちらで探してみましょう」

「本当ですか？」

「はい」

セリーナは胸元へ手を添える。

「アーベル商会には、各地との繋がりがあります。商人だけではなく、職人や料理人、店舗経営の経験者なども紹介できるかもしれません」

「それは……ものすごく助かります」

大地の表情が明るくなる。

セリーナはそんな大地を見つめ、ふっと微笑んだ。

「そんなに喜んでいただけると、私も頑張りたくなってしまいますね」

「え？」

「ダイチ様のお役に立てるのであれば――」

セリーナは大地の目を見つめる。

「いくらでもお力をお貸ししますよ？」

「……」

まただ。

大地は思わず視線を逸らした。

セリーナはそんな大地の反応を楽しむように、くすりと笑った。

「ふふっ」

「……セリーナさん」

「はい？」

「俺をからかってません？」

「さて、どうでしょう？」

「……」

やっぱり、この人には敵わない。

そう思いながらも。

大地は、不思議と嫌な気分にはならなかった。

「よろしくお願いします、セリーナさん」

「こちらこそ」

セリーナは優雅に一礼する。

「これから、忙しくなりますね」

「……ですね」

大地は苦笑する。

温泉宿を作る。

それだけだったはずなのに。

いつの間にか――。

店を作り。

人を集め。

街を作ろうとしている。

そして、その計画に――。

大陸有数の商会まで加わった。

「……本当に、街ができるかもしれないな」

大地が呟く。

その言葉を聞いたセリーナは、静かに微笑んだ。

「ええ」

そして――。

「私も、その街がどんな場所になるのか……とても楽しみです」

新たな街づくりは。

この日から、本格的に動き始めることになった。