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【第59話】新たな商機

鉱山を出る頃には、すっかり日が傾き始めていた。

森の木々の間から差し込む夕陽が、長く伸びた影を地面へ落としている。

大地たちは来た道を戻り、温泉宿へ向かって歩いていた。

その途中。

バルガスが、大きく息を吐いた。

「……疲れたな」

「調査だけだったはずなんですけどね」

リディアが淡々と返す。

「Bランク級の魔物に続いて、Sランク級と推定されるダンジョンまで見つかったんです。むしろ、これだけで済んだことを喜ぶべきでしょう」

「分かってるよ」

バルガスは肩をすくめる。

「だからこそ――」

ちらり。

彼の視線が、大地たちの向こうへ向いた。

「温泉でリフレッシュをだな……」

「……」

リディアの眉がぴくりと動く。

「バルガスさん」

「なんだ？」

「先ほどの話、聞いていましたか？」

「もちろん聞いてたぞ」

「なら、なぜそんなことを？」

「いや、だってよ」

バルガスは真剣な顔で言った。

「こんな命懸けの調査の後だぞ？　温泉が目の前にあるんだぞ？」

「報告が先です」

「分かってるって」

「本当に？」

「ああ」

バルガスは力強く頷いた。

そして――。

温泉宿が見えてくる。

その瞬間。

バルガスの歩く速度が、わずかに上がった。

「……」

リディアが目を細める。

「バルガスさん」

「なんだ？」

「今、歩く速度が上がりましたよね？」

「気のせいだ」

「明らかに速くなっています」

「気のせいだって」

さらに速度が上がる。

「……温泉、入りたいんですね？」

「違う」

「では、なぜ宿の方向へ一直線に？」

「帰る方向が同じだからだ」

「……」

リディアは無言になった。

そして――。

温泉宿へ到着。

「じゃあ、俺はひとっ風呂――」

「駄目です」

「即答かよ！」

バルガスが叫ぶ。

その直後。

後ろから、別の声が飛んできた。

「バルガスさん！」

ギルド本部から同行していたガレスだった。

「大至急、クレーベルへ戻ります！」

「……」

バルガスの顔が固まる。

「報告書の作成と、本部への緊急報告があります。ダンジョン発生の可能性だけでも重大案件ですが、今回は周辺への影響も大きい。できるだけ早く戻らなければなりません」

「……いや」

バルガスは温泉宿を見る。

「五分だけ」

「駄目です」

「三分」

「駄目です」

「一分！」

「不可」

「なんでだよ！」

バルガスが頭を抱える。

すると――。

リディアが無言でバルガスの背後へ回った。

「……バルガスさん」

「なんだ？」

「帰りますよ」

「いや、ちょっと待て」

「報告が先です」

「分かった！　分かったから！」

次の瞬間。

「うおっ！？」

リディアがバルガスの後ろ首を掴んだ。

「おい！　リディア！」

そのまま――。

ずるずるずるずる。

「ちょ、待て！　せめて温泉を一目――！」

「さようなら、大地さん、エレナさん！」

リディアは微笑みを崩さず、二人に挨拶をさて、バルガスを片手で引きずってゆく。

引きずられながら、バルガスが叫ぶ。

「次こそ絶対入るからなぁぁぁ！」

「はいはい」

大地が苦笑しながら手を振る。

「また今度な」

「ギルドを抜け出す口実が中々ねぇんだよぉぉぉ！」

バルガスの叫び声が、森の中へ遠ざかっていった。

「……」

大地はしばらく、その姿を見送る。

「元気だな……」

「元気というより、温泉への執念がすごいですね」

エレナが苦笑する。

「ふふっ」

二人は顔を見合わせると、温泉宿へ戻っていった。

◇

「――ダンジョン？」

宿へ戻るなり、ミレッタへ事情を説明した。

そして。

「鉱山の奥に、新しいダンジョンができた」

その言葉を聞いたミレッタは、目を丸くした。

「……ほんとか？」

「ああ」

大地が頷く。

「岩壁の向こうに空間がある。そこから魔力と瘴気が漏れ出していた。ガレスさんの測定でも、かなり高い反応が出ていた」

「へぇ……」

ミレッタは腕を組む。

「そりゃ、鉱山の魔鉱石が増えてたのも、魔物が変になってたのも納得だな」

「そういうことみたい」

大地は頷いた。

「今後、ギルド本部が正式に調査することになると思う」

「なるほどな」

ミレッタは少し考え込んだ。

「……ってことは」

「ん？」

「これから、あの辺に冒険者が増えるんじゃない？」

「……」

大地とエレナが顔を見合わせる。

「たぶん」

「私もそう思います」

ミレッタはニヤリと笑った。

「じゃあ――」

「じゃあ？」

「商売のチャンスじゃん」

「……」

大地は一瞬、言葉を失った。

だが。

すぐに、その意味を理解する。

「……確かに」

鉱山には、すでに大量の魔鉱石が存在している。

そして、その奥には新たなダンジョン。

ダンジョンが存在する以上、そこへ挑む冒険者が集まる。

冒険者が集まれば――。

食事。

宿泊。

装備。

薬。

道具。

様々な需要が生まれる。

「今までは、温泉宿そのものを目的地にすることを考えていたけど……」

大地は机の上に地図を広げた。

「これからは、ダンジョンへ向かう冒険者たちが、ここを拠点として利用する可能性がある」

「そうですね」

エレナも地図を覗き込む。

「鉱山とこの土地の距離を考えれば、ここはかなり便利な場所になります」

「だったら――」

ミレッタが地図を指差した。

「温泉宿だけじゃ足りない」

大地も頷く。

「俺もそう思う」

「食堂とか？」

「それも必要だな」

「武器屋や防具屋は？」

「冒険者が増えるなら必要になる」

「薬屋もいるだろ」

「治癒薬や状態異常回復薬なんかを扱う店も必要だな」

三人で話しているうちに、次々と案が出てくる。

「道具屋」

「食料品店」

「酒場」

「酒場も必要か？」

「冒険者が集まる場所なら、情報交換の場にもなるだろ」

「なるほど……」

「あと、鍛冶屋」

「それは絶対いるな」

大地は地図へ次々と書き込んでいく。

気がつけば。

温泉宿を中心に、いくつもの建物が並んでいた。

「……なんか」

大地が呟く。

「街みたいになってきたな」

その言葉に、三人が黙った。

しばらくして。

ミレッタがぽつりと言った。

「……本当に、街にする？」

「え？」

「この土地」

ミレッタは地図を見る。

「ダイチが買った土地、かなり広いんだろ？」

「ああ」

「だったらさ」

ミレッタが笑う。

「温泉宿だけじゃ、もったいないじゃん」

大地も地図を見つめる。

この土地を購入したとき。

自分は、ただ温泉宿を建てる場所として考えていた。

けれど――。

今は違う。

温泉を中心に、人が集まる。

人が集まれば、店が必要になる。

店が増えれば、働く人が必要になる。

そして――。

人が暮らす場所が必要になる。

「……街」

大地が呟く。

その言葉が、妙に現実味を帯びて聞こえた。

エレナが静かに微笑む。

「素敵ですね」

「エレナ？」

「温泉宿だけではなく、そこに暮らす人たちの街ができる」

エレナは地図を見つめながら続ける。

「そして、人が集まる場所になれば……大地さんが望んでいる『みんな仲良く入湯』という言葉も、もっと多くの人へ届くのではないでしょうか」

「……」

大地は少しだけ照れながら笑った。

「そうだな」

だが。

ミレッタが腕を組む。

「ただし」

「ん？」

「問題がある」

「問題？」

「人手」

「あ……」

大地の表情が固まった。

ミレッタは指を一本立てる。

「温泉宿を運営する人員」

二本目。

「冒険者に役立つ店を運営する人」

三本目。

「街を作る職人」

四本目。

「管理する人」

そして――。

「あと、飯を作る人」

「……」

大地は黙った。

確かに。

土地はある。

資金もある。

温泉もある。

さらにダンジョンという、予想外の集客要素まで現れた。

しかし。

人がいない。

「……人材集め」

大地が呟く。

「急がないといけないな」

「そういうこと」

ミレッタが頷く。

「温泉宿が完成しても、働く人がいなきゃ営業できない」

エレナも頷いた。

「街を作るのであれば、なおさらです」

「冒険者が増える前に、最低限の受け入れ体制を整えないとな」

大地は地図を見つめる。

鉱山。

温泉宿。

そして、その周囲に広がる土地。

これまでは、ただの森だった。

けれど――。

ここには、これから人が集まる。

冒険者が。

商人が。

職人が。

そして、いつかはこの場所で暮らす人々が。

「……よし」

大地が顔を上げる。

「まずは人を集めよう」

「おう」

ミレッタが笑う。

「忙しくなるぞ、ダイチ」

「だな」

エレナも微笑んだ。

「私もお手伝いします」

こうして――。

温泉宿を作るために始まった計画は。

いつしか。

一つの宿では収まらない、大きな街づくりへと動き始めていた。