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【第45話】エレナの心配事

一方、その頃。

大地はクレーベルの街を出て、拠点へ続く道を歩いていた。

市場で買い込んだ大量の食材は、すべて【アイテムボックス】へ収納している。

肉、魚、野菜、調味料。

職人たちの人数を考え、かなり多めに買った。

「これだけあれば、しばらくは大丈夫だろ」

歩きながら、大地は収納した食材のことを考える。

生鮮食品まで鮮度を保ったまま保存できる【アイテムボックス】は、宿を経営するうえでもかなり役に立ちそうだった。

やがて森へ入り、見慣れた道を進んでいく。

木々の隙間から、少しずつ目的地が見えてきた。

そして――。

「おお……！」

大地は思わず足を止めた。

昨日とは、明らかに違っている。

建物の骨組みはさらに組み上がり、屋根の一部まで姿を現していた。

温泉施設へ続く通路も形になり始めている。

敷地内では、職人たちが忙しそうに動き回っていた。

木材を運ぶ者。

柱を組み上げる者。

指示を飛ばす者。

あちこちから作業の音と掛け声が響いている。

「……すげぇ」

大地は完成へ近づいていく建物を見上げた。

昨日まで、まだ工事現場という印象が強かった場所が、確実に『宿』の姿へ変わり始めている。

急ピッチで進められていることが、一目で分かった。

「おーい！　ダイチ！」

遠くから声が飛んでくる。

振り向くと、ミレッタがこちらへ向かって歩いてきた。

「おかえり！」

「ただいま、ミレッタ」

大地は笑いながら手を上げる。

「すごいな。昨日からかなり進んでるじゃん！」

「当たり前だろ！」

ミレッタは胸を張った。

「宿を建てると決めた以上、あたしら職人がいつまでもちんたらしてられるか！」

「いや、誰もそんなこと言ってないだろ」

「言ってなくても、あたしが嫌なんだ！」

「そういう問題か？」

「そういう問題だ！」

近くにいた職人たちが、苦笑を浮かべる。

「お嬢、朝からずっとこの調子なんですよ」

「休憩してくださいって言っても聞いてくれなくて……」

「余計なことを言うな！」

ミレッタが振り返る。

「宿を楽しみにしとる大地を待たせるわけにはいかねぇだろ！」

「俺は別に急かしてないぞ？」

「大地は黙ってな！」

「なんで俺まで怒られるんだよ！」

周囲から笑いが起こる。

「ところでダイチ…その怪我どうしたんだ？」

「あ、ああ…街でちょっとトラブルがあってな。まぁ大したことない」

「そうか。ならいいんだけどな」

ミレッタは少し心配そうな顔でこちらを一瞥するも、問題ないとわかって作業に戻る。

それにしても――。

大地はもう一度、建設中の宿を見上げた。

「……本当に、楽しみだな」

まだ完成には時間がかかる。

それでも、確実に形になっている。

自分がこの世界で初めて作ろうとしている場所。

疲れた人が休める場所。

温泉に入り、食事をして、笑える場所。

その未来が、少しずつ現実味を帯びてきていた。

――そのとき。

「……ダイチさん！」

聞き慣れた声が響いた。

振り返る。

エレナがこちらへ駆けてくる。

けれど、その表情には満面の笑みではなく――明らかな心配が浮かんでいた。

「……え？」

大地が首を傾げる。

エレナは大地の前まで来ると、まずその顔を見つめた。

そして――。

「……大地さん」

「ん？」

「その頬……どうしたんですか？」

「ああ、これ？」

大地は頬に触れる。

「ちょっと街で――」

「ちょっと？」

エレナの声が一段低くなった。

「……はい」

「どうして顔が腫れているんですか？」

「いや、まあ……ちょっとしたトラブルというか」

「どんなトラブルですか？」

「えーっと……」

大地が視線を逸らす。

エレナの眉が、ぴくりと動いた。

「大地さん？」

「……はい」

「説明してください」

「……はい」

大地は観念した。

だが、その前に――。

エレナがそっと大地の頬へ手を伸ばした。

「その前に……痛みますか？」

「いや、大丈夫」

「本当に？」

「ああ」

エレナは腫れた頬を心配そうに撫でる。

「腫れていますよ」

「でも、このくらい――」

「このくらい、ではありません」

「……はい」

大地が小さくなる。

それを見ていたミレッタが、腕を組みながら口元を緩めた。

「ははは！……ダイチ、エレナに怒られてやんの！」

「ミレッタ、助けて」

「ばーか！」

「ひどい！」

「どうせろくでもないことに首突っ込んだんだろ？自業自得だ！」

「いや、俺が好きで殴られたわけじゃないって！」

「なら、次は殴られる前に避けろ」

「それは正論だけど……」

エレナは二人のやり取りを横目に見ながら、静かに詠唱を始めた。

「癒しの光よ――」

柔らかな光がエレナの手から溢れ、大地の頬を包み込んだ。

じんわりとした温かさが広がっていく。

腫れていた箇所が少しずつ引き、痛みも消えていく。

やがて光が収まった。

「……どうですか？」

「うん。もう痛くない」

「よかった……」

エレナは安堵したように息を吐いた。

しかし――。

次の瞬間には、再び大地へ視線を向ける。

「それで？」

「……はい」

「何があったんですか？」

「……やっぱり話さないと駄目？」

「はい」

即答だった。

大地は観念して、今日の出来事を最初から説明し始めた。

朝の市場でリゼと会ったこと。

魚を買うために店を紹介してもらったこと。

その後、リゼが例の冒険者たちから『人殺し』と呼ばれて乱暴されそうになったこと。

そして――。

大地が間に入り、殴られたこと。

リゼの家へ行き、手当てを受けたこと。

さらに、彼女から過去の話を聞いたことまで。

エレナは途中で口を挟まず、静かに聞いていた。

やがて大地が話し終える。

「……そうだったんですね」

エレナは視線を落とした。

「リゼさん……」

その声には、哀しみが滲んでいた。

「そんな過去があったんですね……」

「ああ」

「仲間の方たちを失って……それでも、自分だけが生き残ったことをずっと……」

「自分を責めてたみたいだ」

「……そうですか」

エレナは胸元へ手を当てる。

店で見かけるリゼの姿を思い出していた。

いつも静かで、人との距離を一定以上縮めようとしない。

料理をしているときだけ、ほんの少し表情が柔らかくなる。

あれが、ただの性格なのだと思っていた。

けれど――。

「……ずっと、自分自身を許せなかったのでしょうね」

「たぶんな」

「それでも料理だけは、手放さなかった……」

「ああ」

「仲間の方たちが褒めてくれた、大切なものだから」

エレナは静かに頷いた。

そして、ほんの少しだけ寂しそうに微笑む。

「それなら……大地さんに心を動かされてしまうのも、分かる気がします」

「……え？」

大地が目を瞬く。

「何？」

「いえ」

エレナは首を横に振った。

「なんでもありません」

「……？」

大地は不思議そうに首を傾げる。

エレナはそんな大地を見つめながら、胸の内で静かに息を吐いた。

リゼの気持ちは、なんとなく分かってしまう。

自分を守ってくれた。

自分の大切なものを認めてくれた。

そして、何の見返りも求めずに手を差し伸べてくれた。

そんな人を好きになるなという方が難しい。

ましてリゼは、長い間、自分の心を閉ざしていた。

そこへ大地が現れたのなら――。

心が動いてしまうのも、無理はない。

「……ですが」

エレナは大地を見る。

「大地さん」

「はい」

「無茶をするのは、やめてください」

「……はい」

「今日もそうです」

「……はい」

「どうして避けなかったんですか？」

大地は少し考えた。

「俺が殴られた方が、リゼがこれ以上恨まれなくて済むと思ったから」

「……」

エレナは黙った。

そして、少しだけ眉を寄せる。

「それを……無茶と言っているんです」

「……」

「自分が傷つけば済むと思わないでください」

「……ごめん」

「謝ればいいという話でもありません」

「……はい」

エレナの声が少し震えた。

「もし、もっと酷い怪我をしていたら？」

「……」

「もし、私が治せないほどの怪我だったら？」

大地は黙り込む。

「……心配したんですよ」

「……うん」

「本当に……怖かったんですから」

その言葉に、大地の表情から笑みが消えた。

「ごめん、エレナ」

「……もう」

エレナは小さく息を吐く。

怒っている。

けれど、それ以上に――大地を失うことが怖かった。

「次からは、ちゃんと自分の身も守ってください」

「分かった」

「約束ですよ？」

「ああ。約束する」

エレナはようやく、少しだけ表情を緩めた。

そして――。

「でも」

「ん？」

「リゼさんのことは……責められませんね」

「エレナ？」

「きっと、あの方は大地さんに救われたんだと思います」

大地は黙った。

「だから……」

エレナは少しだけ目を伏せる。

「大地さんを好きになってしまうのも、無理はないのでしょうね」

「……そんなことはないでしょう」

大地が固まる。

エレナはそんな大地を見つめる。

「大地さんは、本当に……」

「俺？」

「はい」

「何？」

「……罪な人ですね」

「え？」

「なんでもありません」

「いや、絶対なんでもなくないだろ」

エレナは答えなかった。

ただ、建設中の宿へ視線を向ける。

そこでは、ミレッタが職人たちへ大声で指示を飛ばしている。

その先には――。

街にいるリゼ。

そして、自分の隣にいる大地。

「……ミレッタさんも」

「うん」

「リゼさんも……」

エレナは小さく息を吐いた。

「大地さんのことを、どんどん好きになっていくのでしょうね」

「……なんでミレッタ？」

「ミレッタさんの視線を見てたら分かります。

同じ恋する乙女ですから」

エレナは即答した。

「内心、ものすごく複雑です」

「……ですよね」

「ですが……」

エレナは大地の手をそっと握った。

「私は、大地さんを信じています」

「エレナ……」

「ですから、そこだけは心配しないでください」

柔らかな笑顔。

けれど、その瞳には確かな意志が宿っていた。

「私は、何があっても大地さんの隣にいますから」

「……うん」

大地も、握られた手を優しく握り返す。

「愛してるよエレナ」

「私も愛しています」

その瞬間。

エレナの胸に、ほんの少しだけ複雑な感情が過った。

ミレッタ。

リゼ。

これから先も、大地を想う女性は増えていくのかもしれない。

そう考えると、正直なところ――気が重い。

それでも。

「……私も、負けませんから」

「ん？」

「なんでもありません」

「またそれかよ」

エレナは小さく笑った。

そして、大地の頬を指先で軽く突く。

「それと、大地さん」

「まだある？」

「あります」

「……はい」

「次からは、殴られる前に避けてください」

「努力します」

「努力ではなく、実行してください」

「はい……」

少し離れた場所で、その様子を見ていたミレッタが呆れたように呟く。

「……まったく。いつまでやってんだよ。あいつらは」

近くの職人が苦笑する。

「仲がいいですね」

「……ま、そうだよな」

ミレッタは二人を眺める。

その表情には、ほんの僅かに複雑な色が浮かんでいた。

「……あたしじゃ敵わねぇもんな」

「お嬢？」

「なんでもない！」

ミレッタは慌てて作業へ戻っていく。

「ほら、手を止めるな！　日が暮れるまでに、あそこまで仕上げるぞ！」

「はい！」

再び、建設現場に職人たちの声が響き始める。

大地はその様子を見ながら、完成へ近づいていく宿を眺めた。

まだ始まったばかりだ。

これから、この場所には多くの人が集まってくる。

笑う人。

泣く人。

傷ついた人。

そして――。

誰かを好きになる人も。

そんな未来が待っていることを、大地はまだ知らない。

ただ一つ。

この温泉宿が完成すれば、きっと今までとは違う日々が始まる。

その予感だけが、確かに胸の中にあった。