異世界温泉宿経営♨️ 〜「戦闘スキルをください！とお願いした女神がくれたのは、まさかの“銭湯スキル”でした〜

【第44話】人殺しと呼ばれた女

翌朝。

空がようやく白み始めた頃、大地は一人でクレーベルの街へ向かっていた。

「……眠い」

大きな欠伸を漏らしながら、肩に買い物袋を掛ける。

昨日まで続いていた建設作業の疲労は、まだ身体の奥に残っていた。腕を動かせば僅かに重く、脚にも疲れが残っている。

それでも、朝早くから街へ向かう理由があった。

食材の買い出しだ。

温泉宿を作る以上、建物だけを立派にしても意味がない。

客に出す料理。

職人たちの食事。

そして、これから宿を運営していくために必要となる食材。

建物の基礎を固めるのと同じように、食事を支える環境を整えることも重要だった。

本当ならエレナも同行する予定だったのだが――。

「今日は、私は残ります」

朝食の席で、エレナは申し訳なさそうに微笑んでいた。

「昨日の作業で、まだ地盤の調整が必要な場所がありますので。ミレッタさん一人に任せるわけにもいきませんから」

「ああ、それなら仕方ないな」

「大地さんは、お一人で大丈夫ですか？」

「大丈夫、大丈夫。市場を歩いて買い物するだけだし」

「……それなら、よかったです」

エレナは少しだけ安心したように微笑む。

そして、思い出したように付け加えた。

「ですが……くれぐれも無理はしないでくださいね」

「分かってるって」

「本当ですか？」

「本当、本当」

「……少し心配です」

そう言って微笑んだエレナの顔を思い出し、大地も自然と口元を緩めた。

「よし。ちゃちゃっと買って戻るか」

そう呟き、街へ向かって歩き出す。

◇

朝の市場は、昼間とはまるで違う顔をしていた。

まだ太陽が完全に昇りきっていないというのに、すでに多くの店が軒を連ね、商人たちが忙しそうに動き回っている。

魚を並べる店。

大きな包丁を使って肉を解体する店。

籠いっぱいの野菜を積み上げる店。

さらにその隣では、香辛料や調味料を扱う商人たちが声を張り上げていた。

「今朝獲れたばかりだぞ！」

「野菜ならこっちだ！　新鮮なのが揃ってる！」

「香辛料なら負けねぇぞ！」

威勢のいい声が飛び交い、焼いた肉や魚の匂い、香辛料の刺激的な香りが入り混じっている。

「やっぱり朝市って活気あるなぁ」

大地は周囲を見渡しながら歩いていた。

宿を建てることばかり考えていたせいか、こうして改めて街の市場を歩くと、宿を経営するという実感が少しずつ湧いてくる。

どんな料理を出そう。

どんな食材を使おう。

日本にいた頃に食べていた料理を、この世界の食材で再現できないだろうか。

そんなことを考えながら歩いていた、そのときだった。

人混みの向こうに、見覚えのある桃色の髪が見えた。

「……あれ？」

桃色の髪をした女性が、一軒の魚屋の前で魚を眺めている。

表情はいつものように落ち着いていて、周囲の喧騒から一歩離れた場所にいるようにも見えた。

「リゼさん？」

女性が振り返る。

大地と目が合うと、ほんの僅かに目を見開き、それから小さく会釈した。

「……おはよう」

「おはよう」

相変わらず静かな声だった。

「こんな朝早くから買い出しか？」

「店で使う食材を仕入れに来たところ」

「俺もだよ」

大地は肩に掛けていた買い物袋を持ち上げる。

「宿で使う食材を探してるんだけど、魚ってどこで買えばいいのか分からなくてさ」

リゼは少し考えるように市場の奥へ視線を向けた。

「それなら、私がいつも買っている店を紹介する」

「本当か？」

「品質も悪くないから」

「助かる！」

リゼは小さく頷くと、そのまま歩き始めた。

「こっち」

「おう！」

大地も慌てて後を追う。

◇

しばらく歩くと、魚を専門に扱う店へ辿り着いた。

店先には、今朝水揚げされたばかりなのだろう。まだ艶の残る魚が、種類ごとに並べられている。

大きな魚。

小さな魚。

見たことのない魚。

中には日本で見慣れた魚によく似たものもあれば、明らかに異世界特有と思われる奇妙な形の魚まであった。

「おお……」

大地は思わず目を輝かせた。

「これ、かなり大きいな」

「それより、こっち」

リゼが隣の魚を指差す。

「こっちの方がいい」

「なんで？」

「目を見て」

「目？」

「ええ」

リゼは魚を一匹手に取り、じっと確認する。

「目が濁っているものは避ける。それから鱗の艶。腹の張り。身の弾力も見る」

そう言いながら、別の魚にも手を伸ばす。

その動きには迷いがなかった。

魚の状態を確かめる指先は慣れていて、普段の無口でどこか冷たい印象とは違う、職人のような真剣さが滲んでいる。

「これは今日使うならいい」

「じゃあ、こっちは？」

「それはやめた方がいい」

「分かるのか？」

「触れば分かる」

「すげぇ……」

大地は素直に感心した。

「リゼさんって、本当に料理好きなんだな」

「……ええ」

その瞬間だけ、リゼの表情が僅かに柔らかくなった。

「昔から好きだった」

「じゃあ、これを何匹か」

「それなら、この大きさがいい」

「了解」

大地はリゼの言う通りに魚を選んでいく。

気づけば、完全にリゼに買い物を任せていた。

「……なんか楽しいな」

「そう？」

「ああ。朝の市場でこうやって買い物するの、結構テンション上がる」

リゼは少しだけ大地を見る。

そして――ほんの僅かに、口元を緩めた。

「……そう」

その変化は、ほんの一瞬だった。

けれど大地は、見逃さなかった。

◇

買い物を終え、市場の大通りへ戻った二人。

大地は両手いっぱいの食材を抱えていた。

「結構買ったな」

「買いすぎじゃない？」

「宿を建設中で職人がたくさん来てるんだ。このくらい必要だろ」

「……そう」

リゼが小さく頷く。

そのときだった。

「――おい」

背後から、低い声が飛んできた。

大地が振り返る。

そこには、数人の冒険者が立っていた。

彼らの視線は、大地ではない。

その隣にいるリゼへ向けられていた。

「……人殺し」

その言葉を聞いた瞬間、リゼの表情が僅かに強張った。

だが、それもほんの一瞬だった。

すぐに、いつもの無表情へ戻る。

「……」

何も言わない。

「よく平気な顔で街を歩けるな」

「仲間を全員死なせて、自分だけ生き残ったくせに」

「料理屋なんかやって、随分と呑気なもんだ」

大地は眉を寄せた。

「……リゼさん？」

「大丈夫」

小さな声だった。

「いつものことだから」

「いつものことって……」

大地が言いかけた、その瞬間。

男の一人がリゼの肩を乱暴に掴んだ。

「いつものことだとよ」

リゼの身体が僅かに揺れる。

それでも、抵抗しなかった。

男が拳を振り上げる。

「おい」

大地が一歩前へ出た。

「そのくらいに――」

振り下ろされた拳が、大地の頬を捉えた。

「――っ！」

鈍い衝撃。

顔が横へ弾かれる。

手にしていた買い物袋が地面へ落ち、野菜がいくつか転がった。

「………！」

リゼの目が見開かれる。

大地はゆっくりと顔を戻した。

「……痛ぇな」

男が鼻で笑う。

「なんだ？　やり返してみろよ」

大地は拳を握った。

――簡単だった。

殴り返せばいい。

温泉の効果がなくても、自分ならこの男を一撃で吹き飛ばせる。

まして今は、普段の鍛錬と温泉の恩恵で、身体能力そのものが以前とは比較にならない。

だが――。

大地は拳をゆっくり下ろした。

（……駄目だ）

大地は隣にいるリゼを見る。

（ここで俺がやり返したら、こいつらは俺じゃなくてリゼを恨む）

一瞬で判断した。

「……殴り返さないのか？」

「俺はいい」

「は？」

「俺が殴られるだけならな」

男の顔が歪んだ。

「気に入らねぇな」

次の拳が飛んでくる。

ドッ！

「……っ！」

頬を打たれる。

さらに肩。

腹。

何度も拳が叩き込まれる。

「ダイチ！」

リゼが声を上げた。

大地は振り返らない。

（温泉が工事中で入れなかったから、今日はちょっと痛ぇな……）

それでも、立っている。

「大丈夫だから」

「でも……！」

「大丈夫」

また拳が飛んでくる。

大地は避けなかった。

避ければ、男たちの怒りがリゼへ向かうかもしれない。

だから、ただ受ける。

それだけだった。

――その光景を見て。

リゼの脳裏に、忘れようとしても忘れられなかった光景が蘇った。

◇

――逃げろ。

暗いダンジョン。

鼻を刺す血の匂い。

遠くから迫ってくる、無数の魔物の咆哮。

「急げ！　早く！」

「嫌！　みんなも一緒に！」

「俺たちはいい！」

「でも――！」

「お前だけでも生きろ！」

傷ついた身体を引きずりながら、リゼは何度も振り返った。

背後では、仲間たちが魔物の群れを食い止めている。

一人が倒れた。

それでも、別の仲間が前へ出る。

また一人が倒れる。

それでも、剣を握る手は止まらない。

「行け！」

「振り返るな！」

「生きろ！」

「絶対に生き残れ！」

――あの日も。

仲間たちは、自分を逃がすために戦っていた。

自分が生き残るために。

自分だけを逃がすために。

そして今――。

目の前では、大地が殴られている。

「……やめて」

リゼの口から、かすかな声が漏れた。

だが、大地は動かない。

「俺は大丈夫だから」

また拳が叩き込まれる。

「……やめて」

今度は、はっきりと声が震えた。

「私のせいで……」

大地が振り返る。

「違う」

「……え？」

「リゼさんのせいじゃない」

その言葉に、リゼの瞳が揺れた。

――あの日。

仲間たちも、同じことを言った。

『お前のせいじゃない』

『逃げろ』

『生きろ』

そして今。

大地もまた、自分を守るために殴られている。

「……どうして」

胸が締め付けられる。

（どうして……また……）

（どうして私を守るの……？）

あの日と同じだった。

自分を逃がすために命を懸けた仲間たち。

そして今、自分の前に立ち、何度殴られても退かない大地。

けれど――一つだけ違う。

あの日の仲間たちは、自分を逃がすために命を懸けた。

そして今、大地は――。

「……俺が殴られて終わるなら、その方がいいだろ」

そう言って、自分を守っている。

「……っ」

リゼの胸の奥から、言葉にならない感情が込み上げてくる。

「もうやめて！」

気づけば、リゼは大地の前へ飛び出していた。

男の拳が止まる。

「……」

リゼは震えながら、それでも大地の前に立った。

まるで――。

かつて自分を守って死んでいった仲間たちのように。

「……もう、十分でしょう」

男たちは舌打ちした。

「チッ……」

「行くぞ」

「覚えてろよ」

吐き捨てるように言い残し、男たちは人混みの向こうへ消えていった。

◇

しばらくして。

「……行ったな」

大地は頬をさすった。

「ダイチ……」

「大丈夫だって」

「……本当に？」

「ああ」

大地は笑った。

「このくらい、どうってことない」

リゼは何も言わず、大地を見つめていた。

その姿が、何度も過去の仲間たちと重なって見える。

自分を庇う背中。

自分の代わりに傷つく姿。

そして――何も見返りを求めない言葉。

「……家に来て」

「え？」

「手当てする」

「いや、別に――」

「来て」

いつもより強い声だった。

「……分かった」

◇

リゼの家は、店の裏手にあった。

大地を椅子に座らせると、リゼは棚から薬と清潔な布を取り出した。

「動かないで」

「はい」

「……」

頬に薬が塗られる。

傷に薬が触れるたび、僅かに染みた。

「痛い？」

「いや」

「……本当に？」

「大丈夫」

リゼは薬を塗り終え、布を片付ける。

「……これで大丈夫」

「ありがとう」

大地は頭を下げた。

「助かった」

「……こちらこそ」

「え？」

リゼは視線を落とした。

「助けてくれて、ありがとう」

「まあ……」

大地は少し考える。

「俺が殴られた方が、リゼさんにとっては面倒が少なそうだったから」

「……」

「俺がやり返したら、あいつらがリゼさんにもっと酷いことをするかもしれないだろ」

リゼは黙って大地を見る。

「だから、あれでいい」

「……どうして」

「ん？」

「どうして、そこまで……」

リゼの声が僅かに震えていた。

大地は少しだけ考えた。

そして、肩を竦める。

「困ってる人がいたら、助けるだろ」

あまりにも自然な答えだった。

まるで、それ以外の選択肢など最初から存在しないかのように。

「……」

リゼは何も言えなかった。

しばらくの沈黙が流れる。

やがて、リゼが静かに口を開いた。

「……私が、どうしてあんなふうに呼ばれているのか」

「……」

「話しておきたい」

◇

「数年前まで、私はAランク冒険者だった」

大地は目を見開いた。

「Aランク？」

「ええ」

リゼは淡々と話し始めた。

仲間たちとパーティを組んでいたこと。

いくつものダンジョンを攻略してきたこと。

危険な依頼も数え切れないほどこなし、それなりの実績を積んできたこと。

そして――。

「あるダンジョンで、私の不用意な行動が罠を作動させた」

「……」

「前後左右から、魔物の大群が現れた」

リゼの指先が僅かに震える。

「私は負傷した。足を痛めて、動けなくなった」

大地は黙って聞いている。

「それでも仲間たちは、私を逃がそうとした」

「……」

「私は嫌だと言った。みんなで逃げようって。でも……誰も聞いてくれなかった」

リゼは拳を握った。

「一人が倒れた」

「また一人」

「それでも、みんなは私を逃がそうとした」

その声は静かだった。

静かすぎるほどに。

「そして――私以外、全員死んだ」

部屋に静寂が落ちる。

「私は、一人だけ生き残った」

大地は何も言わない。

リゼは自分の手を見つめた。

「だから、仲間の家族からすれば……私がみんなを殺したように見えるのかもしれない」

「今日の奴らは？」

「仲間たちの兄弟たち」

「……そういうことか」

リゼは小さく頷いた。

「私は、何を言われても反論できなかった」

「……」

「だって……」

リゼは自分の手を見つめる。

「私だけが、生きているから」

その言葉は、責めるようでもなく、恨むようでもなかった。

ただ、自分自身に向けた判決のようだった。

大地は何も返さなかった。

『そんなことない』

『リゼのせいじゃない』

簡単な言葉で否定してしまうことが、今は正しいとは思えなかった。

リゼが何年もの間、自分自身を責め続けてきたことが分かるからこそ、軽い慰めなど届かない。

やがてリゼは、静かに続けた。

「料理屋を始めたのも、仲間たちが関係している」

「料理？」

「昔から、料理をするのが好きだった」

その瞬間だけ、リゼの表情が柔らかくなる。

「仲間たちが、よく褒めてくれた」

「……」

「ダンジョンから帰ると、みんなで私の料理を食べた」

その光景を思い出しているのだろう。

リゼの目が、ほんの少し遠くを見る。

「美味しいって」

その言葉だけは、今でも大切に残っているのだろう。

「何度も、そう言ってくれた」

「だから、店を？」

「ええ」

「……贖罪のため？」

「そう」

リゼは頷いた。

「私だけが生き残ったことへの、贖罪」

「……」

「料理を作って、誰かに食べてもらう。それを続けていれば……いつか、みんなに許してもらえる気がした」

大地は黙って聞いていた。

そして――。

ふと、先ほど市場で魚を選んでいたリゼの姿を思い出す。

魚を見る目。

食材を選ぶ手。

料理について話すときだけ、僅かに柔らかくなる表情。

あれは、贖罪だけで料理をしている人間の顔ではなかった。

「……リゼさん」

「……リゼでいい」

「じゃあ、リゼ」

「……うん」

「俺、今度また店に行くよ」

リゼが僅かに目を見開く。

「……え？」

「ちゃんと料理を食べたい」

「どうして？」

「市場で見てて思ったんだ」

大地は笑った。

「リゼ、本当に料理が好きなんだなって」

「……」

「だったら、その料理をもっと食べたいって思う人がいてもいいだろ」

リゼは答えなかった。

ただ、その瞳にはほんの少しだけ涙が浮かんでいた。

大地は、それに気づかないふりをした。

「今日はありがとう」

「……ううん」

「また食べに行くから」

「……うん」

小さな返事だった。

けれど、その声には――ほんの僅かに、以前とは違う響きがあった。

かつて仲間たちから聞いた言葉。

――美味しい。

――また作ってくれ。

――次も楽しみにしている。

そして今。

「……また、食べに来て」

リゼが少しだけ笑って、呟いた。

「……なんだ。笑えるじゃん」

「………」

リゼは信じられないものを見るように、自分の頬へ手を当てる。

自分が笑っていることに、本人が一番驚いていた。

「リゼは、笑った方がかわいいよ」

大地は何気なくそう言って笑った。

「…………っ！」

リゼの顔が、一瞬で赤くなる。

「な、何を……」

「ん？」

「……なんでもない」

リゼは慌てて顔を背けた。

その耳まで赤くなっていることに、大地は気づかない。

けれど――。

リゼの胸の奥で、長い間止まっていた時間が、ほんの少しだけ動き始めていた。

仲間たちを失ってから、自分のために生きることを忘れていた時間。

罪を背負うことだけを目的にしていた時間。

その中に初めて――。

『また食べに来る』

そんな未来の約束が生まれた。

そして大地自身も、まだ知らない。

この日の出来事が――。

やがて、温泉宿の食卓に大きな変化をもたらすことを。