異世界温泉宿経営♨️ 〜「戦闘スキルをください！とお願いした女神がくれたのは、まさかの“銭湯スキル”でした〜

【第38話】魅惑のソウルフード「すき焼き」

昼。

大地はアイテムボックスから肉を取り出した。

「今日はこれを使う」

「魔物のお肉ですね」

「ああ」

昨日までの討伐で手に入れた肉だ。

アイテムボックスのおかげで、まるで狩った直後のように新鮮な状態が保たれている。

大地は肉をまな板の上へ置き、包丁を入れていく。

「今日は薄く切る」

「薄く……ですか？」

「ああ」

大地は肉の繊維を確認しながら、慎重に包丁を滑らせる。

一枚。

また一枚。

できるだけ薄く。

魔物肉は普通の獣肉よりも弾力があり、包丁が少し入りにくい。

それでも、身体能力が強化されているおかげで、力加減を調整しながら作業を進めていくことができた。

「……よし」

薄く切った肉を皿へ並べる。

続いて、大地は市場で購入した調味料を取り出した。

醤油。

酒。

砂糖。

そして、みりんに似た調味料。

「今日はこれで割下を作る」

「割下？」

「肉を煮るためのタレだよ」

大地は小鍋へ調味料を入れ、火にかける。

やがて、ふつふつと小さな泡が立ち始めた。

甘辛い香りが立ち上がり、森の中へゆっくりと広がっていく。

「……いい香りですね」

エレナが鍋を覗き込む。

「だろ？」

大地は満足そうに笑った。

「今日はすき焼きだ」

「すき焼き……」

聞き慣れない料理の名前に、エレナが首を傾げる。

「俺のいた世界の料理だよ」

「どんな料理なんですか？」

「簡単に言えば、肉と野菜を甘辛い割下で煮て食べる料理だ」

「それは美味しそうですね」

「ああ。しかも――」

大地は籠の中から卵を取り出した。

「これを使う」

「卵……ですか？」

「ああ」

市場で買ってきた、新鮮な野鳥の卵だ。

大地は卵を器へ割り入れ、箸で軽く溶いていく。

「すき焼きは、こうやって卵につけて食べる」

「生のままですか？」

エレナが驚いたように目を丸くする。

「ああ。新鮮な卵だから大丈夫だ」

「なるほど……」

エレナは興味深そうに器を覗き込む。

その表情には、少しだけ不安と好奇心が混ざっていた。

大地は鍋へ肉を入れる。

――じゅわっ。

割下が肉を包み、甘辛い香りが一気に広がった。

「……！」

エレナの長い耳が、ぴくりと動く。

「いい匂いです……」

「もう少し待ってな」

大地は肉に火を通し、続けて野菜を鍋へ入れていく。

白菜のような野草。

キノコ。

鍋の中で具材が煮込まれ、ぐつぐつと音を立てる。

その前で、エレナがじっと鍋を見つめている。

「……エレナ」

「はい？」

「そんなに見つめられると、ちょっと緊張するんだけど」

「すみません」

エレナは恥ずかしそうに微笑む。

「ですが……とても楽しみで」

「ははっ」

大地は笑った。

「じゃあ、そろそろいいかな」

大地は煮えた肉を取り出し、溶いた卵へ潜らせる。

「はい。まず食べてみて」

「いただきます」

エレナは箸で肉をつまみ、ゆっくりと口へ運んだ。

「…………」

一瞬。

エレナの動きが止まる。

大地は思わず表情を窺った。

「どう？」

「…………おいしいです」

その声には、隠しきれない驚きが混ざっていた。

「本当に？」

「はい」

エレナはもう一口食べる。

「甘くて……でも、醤油の味もしっかりしていて……」

そして、卵の器へ視線を落とす。

「卵を絡めると、とてもまろやかになります」

「よかった」

「これ……好きです」

エレナの表情がぱっと明るくなる。

「とても好きです」

「そんなに？」

「はい」

即答だった。

大地は思わず笑う。

「じゃあ、たくさん食べてくれ」

「はい！」

普段は上品に食事をするエレナが、今日は少しだけ箸を進める速度が速い。

その様子を見て、大地の胸に小さな満足感が広がった。

「ふふっ」

「……何ですか？」

「いや。そんなに気に入ってくれたなら、作った甲斐があったなって」

「……ダイチさん」

エレナは嬉しそうに微笑む。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

そんな二人の足元から――。

「わふ？」

小さな声が聞こえた。

大地が下を見る。

そこには、ユズキがいた。

鍋を見上げている。

そして――。

「…………」

じっと大地を見る。

「……お前も食べたいのか？」

「わふ！」

尻尾がぱたぱたと揺れる。

「じゃあ、ちょっとだけな」

大地は肉を小さく切り分ける。

もちろん、ユズキには生卵は使わない。

「ほら」

「わふっ！」

ユズキが勢いよく食べる。

「…………」

一瞬、動きが止まる。

次の瞬間――。

「わふわふっ！」

尻尾が猛烈な勢いで左右に振られた。

「はははっ！」

大地は思わず笑い声を上げる。

「そんなに気に入ったのかよ！」

「わふっ！」

ユズキが大地の足元へ身体を寄せる。

「もっと欲しいのか？」

「わふ！」

「食いしん坊だなぁ」

大地は笑いながら、もう一切れ肉を取り分けてやった。

エレナも、その様子を見て楽しそうに笑っている。

「ユズキも、ダイチさんのお料理が好きみたいですね」

「そうみたいだな」

不格好な手作りのテーブル。

その上に並ぶ料理。

隣には大切な人。

そして、足元では嬉しそうに尻尾を振る白銀の獣。

「……なんか、いいな」

大地がぽつりと呟いた。

「はい」

エレナも頷く。

「こういう時間、私も好きです」

「俺も」

森の中で過ごす、何気ない昼食。

けれど大地にとっては――これまでとは少し違う時間だった。

ただ生き延びるためではない。

ただ仕事をするためでもない。

誰かと一緒に食卓を囲み、笑って、食事を楽しむ。

そんな当たり前の時間が、少しずつこの場所に生まれ始めていた。

◇

食事を終え、二人で食器を片付ける。

大地は手作りのテーブルを布で拭きながら、ふと顔を上げた。

「……そういえば」

「どうしました？」

「今日、妙に静かじゃないか？」

エレナも周囲へ目を向ける。

森の中には、風に揺れる木々の音だけが響いている。

いつもなら聞こえてくるはずの獣の鳴き声。

遠くから聞こえる魔物の唸り声。

木々の向こうを走り抜ける気配。

それらが、今日は妙に少ない。

「……確かに」

エレナが頷いた。

「魔物の気配が、ほとんどありませんね」

「だよな」

大地は周囲を見回す。

「昨日までは、もっといたと思うんだけどな」

「ユズキが来たことと関係があるのでしょうか？」

「……」

大地は足元を見る。

そこでは、満腹になったユズキが身体を丸め、気持ちよさそうに昼寝をしている。

「ちょっと鑑定してみるか」

「鑑定、ですか？」

「ああ」

大地はユズキへ視線を向け、【鑑定】を発動させる。

昨日は種族や状態を確認しただけだった。

今日は、ユズキ自身が持つ能力について詳しく調べてみる。

すると――。

「あった」

「何ですか？」

「これ」

大地は表示された情報を読み上げる。

【固有加護：大口真神の加護】

【効果：周囲の害意ある魔獣を遠ざける結界を形成する】

「……大口真神の加護？」

エレナが目を見開く。

「はい」

エレナはユズキを見つめた。

「大口真神は、厄除けや魔除けの神として祀られている存在ですから……その加護が影響しているのかもしれません」

「なるほど」

大地は周囲の森を見る。

「つまり、ユズキがここにいることで、周辺の魔物が近寄りにくくなってるってことか」

「おそらく、そういうことだと思います」

「……すごいな」

大地はしゃがみ込み、ユズキの頭を優しく撫でる。

「お前、そんな力持ってたのか」

「わふ？」

ユズキは何も分かっていないような顔で大地を見上げる。

そして、また尻尾を振った。

「ははっ」

大地は笑う。

「まあ、本人は分かってないよな」

「ふふっ」

エレナも微笑む。

「ですが、とても心強いですね」

「ああ」

大地は改めて周囲を見渡した。

この場所で宿を始める以上、魔物の問題は避けて通れない。

いくら温泉に価値があったとしても、宿の周囲を魔物が徘徊しているようでは、客を呼ぶことなどできない。

その問題を、ユズキが思いがけない形で解決してくれるかもしれない。

「……宿を作るなら、ユズキにも頑張ってもらわないとな」

「わふっ！」

「頼んだぞ」

大地が頭を撫でると、ユズキは嬉しそうに目を細めた。

エレナがそんな二人を見て、柔らかく微笑む。

まだ何もない。

建物もない。

看板もない。

客室すらない。

それでも――。

昨日まで何もなかった森には、少しずつ「暮らし」が生まれ始めている。

手作りのテーブル。

二人で囲む食卓。

足元で眠る白銀の獣。

そして、隣で笑ってくれる大切な人。

大地は、出来上がったばかりの不格好なテーブルへ視線を向けた。

「……少しずつでいい」

誰に聞かせるでもなく、呟く。

「こうやって、作っていけばいいんだよな」

「はい」

エレナが隣で頷く。

「一緒に、作っていきましょう」

その言葉に、大地は静かに笑った。

何もないところから始まった二人の生活は――。

少しずつ。

確実に。

一つずつ形を増やしながら、「夢」と呼べる場所へ変わり始めていた。