異世界温泉宿経営♨️ 〜「戦闘スキルをください！とお願いした女神がくれたのは、まさかの“銭湯スキル”でした〜

【第36話】聖獣との出会い

翌朝。

森の木々の隙間から差し込む朝日が、簡素な拠点を柔らかく照らしていた。

大地は外へ出ると、大きく伸びをする。

「……よく寝たな」

昨日は色々なことがあった。

金竜王の羽で起きた騒ぎに、リゼの過去。

そして――エレナの嫉妬。

思い返すと、最後のほうは少しからかいすぎた気もする。

「………」

（昨日のエレナ凄かったなぁ…）

「何かおっしゃいましたか？」

「うおっ！」

振り返ると、エレナが立っていた。

「お、おはよう」

「おはようございます、ダイチさん」

いつもと変わらない笑顔。

ただし、昨夜のことを思い出したのか、エレナの耳がほんのり赤くなっている。

「……どうかしました？」

「いや、なんでもない」

「そうですか？」

エレナは不思議そうに首を傾げた。

「それより、朝食の準備をしますね」

「ああ。ありがとう」

二人で簡単な朝食を済ませると、今日の作業について話し合った。

「土地の件の返答が来るまではあまり、大きな工事はできないから、今日は温泉周りを少し整備しながら、日常で使う家具でも作ってアップグレードしていこう」

「簡単なテーブルや椅子が欲しいですね。……あとできればベッドも欲しいです」

「………べ、ベッド…！」

（……ゴクリ）

エレナは恥ずかしそうな顔をして、朝食の準備をはじめる。

（ナニコノカワイイイキモノ）

簡単な朝食を済ませ、エレナを労うように大地が後片付けを手伝う。

食事が終わると、街で購入した紅茶をエレナに振る舞い、ミレッタと相談した温泉計画を再確認した。

湯船。

脱衣所。

休憩所。

食事処。

客室。

水の確保。

薪や燃料。

考えれば考えるほど、やらなければならないことは増えていく。

「……まだまだ先は長いな」

「ですが、少しずつ進んでいます。こういった時間もとても大切な時間のように感じます」

エレナが穏やかに微笑んだ。

「そうだな」

大地も笑う。

「焦らず、一つずつやっていこう」

二人は温泉へ向かって歩き始めた。

――その途中だった。

「……ん？」

大地が足を止める。

「どうしました？」

「今、何か聞こえなかったか？」

エレナも足を止め、耳を澄ませる。

森の奥。

葉が擦れる音に混じって、何かが動いている。

ガサッ。

「……動物でしょうか？」

「たぶんな」

大地は周囲を警戒した。

ガサッ。

今度は、かなり近い。

「エレナ、少し下がって」

「はい」

大地が前へ出る。

その直後――。

茂みが大きく揺れた。

「……わふ！」

姿を現したのは、一匹の獣だった。

白銀にも見える淡い毛並み。

狼に似た姿。

まだ幼い身体だが、その瞳だけは不思議なほど澄んでいる。

「……魔物ですか？」

エレナが小さく呟く。

大地も警戒しながら、その姿を見つめた。

しかし――。

なぜだろう。

どこか、見覚えがある。

「…………」

大地は黙ったまま、その獣を観察した。

白い毛。

小さな身体。

少し丸みを帯びた顔と頭に生えた角。

そして、右前脚。

そこに、薄く残った傷跡。

「……あれ？」

大地の記憶の中に、ひとつの光景が蘇った。

まだ温泉を見つけて間もなかった頃。

森の奥で見つけた、小さな獣。

傷つき、怯え、今にも倒れそうになっていた。

最初は大地たちを見るだけで怯えていた。

それでも、放っておくことはできなくて。

エレナの治癒魔法で治療をした。

少しずつ警戒を解いていった小さな獣。

最後には、湯に浸かりながら気持ちよさそうに目を細めていた。

「……まさか」

大地は目の前の獣を見つめた。

獣もまた、大地をじっと見つめている。

「お前……」

一歩。

獣が近づく。

大地は動かない。

さらに一歩。

その瞳には敵意がない。

むしろ――。

懐かしそうな光が宿っているように見えた。

「……もしかして」

大地はゆっくりとしゃがみ込む。

獣との距離が縮まる。

あと数歩。

それでも、獣は逃げない。

大地はそっと手を伸ばした。

すると――。

獣はその手をじっと見つめた。

一瞬だけ迷うように瞳を揺らす。

そして。

クンクン。

鼻先を大地の手へ近づけた。

「…………」

大地の胸が、少しだけ熱くなった。

この仕草。

覚えている。

あのときも、最初はこうして手の匂いを嗅いできた。

「……お前」

大地は思わず笑った。

「もしかして……あのときの子か？」

獣の耳が、ぴくりと動いた。

「……覚えてるのか？」

大地がそう尋ねる。

もちろん、言葉が通じるわけではない。

それでも――。

「くぅん……」

小さな声。

そして次の瞬間。

獣は大地の手に顔を押しつけた。

「…………」

大地は言葉を失った。

「……やっぱり、お前か」

ゆっくりと、その頭を撫でる。

柔らかな毛が指の間を滑っていく。

以前より少しだけ大きくなっている。

けれど、撫でられると気持ちよさそうに目を細めるところは、あのときと変わらない。

「生きてたんだな」

「わふっ……」

「元気になったんだな」

「わふ……」

「よかった」

大地は自然と笑っていた。

それは、魔物を警戒するときの笑顔でも、宿のことを考えているときの笑顔でもなかった。

純粋に。

以前助けた小さな命が、元気に生きていることへの喜びだった。

エレナも二人の様子を静かに見つめていた。

「……覚えていたんですね」

「ああ」

エレナがしゃがみ込む。

「私のことも覚えていますか？」

獣はエレナを見る。

少しだけ首を傾げる。

「……ふふ」

エレナが微笑む。

「忘れてしまいましたか？」

すると獣は、ゆっくりとエレナのほうへ近づいた。

そして――。

鼻先をエレナの手へ押しつける。

「……まあ」

エレナの表情が柔らかくなる。

「ちゃんと覚えていてくれたんですね」

獣はエレナの手をぺろりと舐めた。

「ふふっ」

エレナが嬉しそうに笑う。

「可愛いですね」

「だろ？」

大地も笑う。

しばらく二人でその獣を撫でていた。

すると、大地はふと疑問を抱いた。

「……でも、なんでここに来たんだ？」

獣は大地を見る。

「森に帰っていったはずなのにな」

あのときは、傷が癒えたことを確認して森へ戻っていった。

無理に引き留める理由もなかった。

自然の中で生きる存在なのだから、それが一番いいと思った。

それなのに。

今、目の前にいる。

しかも――。

「……俺たちを探してきたのか？」

「わふ」

モフモフの尻尾がぱたぱたと揺れた。

「……まさか」

大地は苦笑する。

「本当にそうなのか？」

獣は大地の足元へ身体を寄せる。

まるで答えるように。

「…………」

大地はしばらく黙っていた。

そして、頭を撫でる。

「そっか」

「くぅん……」

「会いに来てくれたのか」

その言葉に反応するように、獣が顔を上げた。

大地は少しだけ照れくさそうに笑う。

「……嬉しいよ」

エレナも、その横で微笑んでいる。

「ダイチさんが助けた子が、わざわざ会いに来てくれたんですね」

「そう考えると、なんか嬉しいな」

「はい」

穏やかな時間が流れる。

だが、そのときだった。

大地は改めて獣の身体を見た。

「……そういえば」

最初に見たときから、普通の魔物とは何かが違うと感じていた。

敵意がない。

妙に落ち着いている。

そして何より――。

どこか神秘的な雰囲気がある。

「ちょっと鑑定してみるか」

大地が【鑑定】を発動する。

表示された情報を見て――。

「…………え？」

思わず声が漏れた。

「どうしました？」

エレナが覗き込む。

大地は表示を読み上げる。

【種族：大口真神】

【分類：聖獣】

【状態：健康】

【年齢：幼体】

【敵意：なし】

「……大口真神？」

「聖獣……？」

エレナの目が大きく見開かれる。

「はい」

「これって……」

「神様の一種として、祀られている存在です」

エレナが獣を見る。

「大口真神は、狼の神様で厄を払い、災いから人々を守る神聖な存在だと聞いたことがあります」

「…………」

大地はもう一度、目の前の小さな獣を見る。

「……こいつが？」

大口真神。

神様の一種。

それが――。

今、大地の足元で尻尾を振っている。

「わふっ」

「…………」

大地は思わず苦笑した。

「なんか、全然そんな感じしないな」

「ふふっ」

エレナも笑った。

「まだ子供ですから」

「そうだな」

大地はもう一度、頭を撫でる。

「でも……」

聖獣だろうが、神様だろうが。

大地にとっては、今はただ――。

以前助けた小さな子だった。

「名前、つけてやるか」

「名前ですか？」

「ああ」

大地は少し考えた。

そして、ふと頭に浮かんだ名前を口にする。

「……ユズキ」

「ユズキ……」

エレナが優しく繰り返す。

「どうかな？」

獣は大地を見つめている。

「今日から、お前はユズキだ」

「わふわふ！」

元気な声が返ってきた。

そして、尻尾が勢いよく揺れる。

「ははっ」

大地は笑った。

「気に入ったみたいだな」

エレナも嬉しそうに微笑む。

「はい」

大地はユズキの頭を撫でる。

「よろしくな、ユズキ」

ユズキは大地の手に顔を押しつける。

まるで――。

「よろしく」

そう返しているようだった。

「……それで？」

大地が立ち上がる。

「ユズキはこれからどうする？」

ユズキは大地を見る。

「森に帰るか？」

一瞬。

ユズキの尻尾が止まった。

そして――。

大地の服の裾を、口でくわえた。

「……ん？」

そのまま、ぐいぐいと引っ張る。

「おいおい」

エレナが笑う。

「帰りたくないみたいですね」

「……そうみたいだな」

大地はユズキの頭を撫でる。

「じゃあ……うちに来るか？」

ユズキが顔を上げる。

「ここなら、温泉もあるぞ」

「わふ！」

今までで一番元気な声が返ってきた。

「……お前、もしかして」

大地は苦笑する。

「温泉目当てだったりしないよな？」

「わふ！」

ユズキは嬉しそうに尻尾を振った。

「……まあ、いいか」

エレナが笑う。

「新しい仲間ですね」

「だな」

大地はユズキを撫でながら、穏やかに笑った。

ユズキはただ、大地に撫でられながら嬉しそうに尻尾を振っていた。

こうして――。

大地たちのもとに、一匹の小さな聖獣が加わった。