異世界温泉宿経営♨️ 〜「戦闘スキルをください！とお願いした女神がくれたのは、まさかの“銭湯スキル”でした〜

【第34話】金竜王の羽の無口な店主

商人ギルドを出る頃には、すでに空は茜色を失い、濃紺の夜へと静かに移り変わり始めていた。

クレーベルの街を包んでいた夕暮れの光は薄れ、代わるように通りのあちこちで魔道具の明かりが灯っていく。石畳には淡い光が連なり、昼間とは違う、どこか落ち着いた夜の街並みが広がっていた。

大地は歩きながら、ふと空を見上げる。

「……結構遅くなったな」

「そうですね」

隣を歩くエレナも、同じように夜空を見上げた。

「商人ギルドでは、思った以上に色々と話を聞けましたから」

「ああ。資金のことも土地のことも、少しずつだけど見えてきた。なんとかなりそうで、ちょっと安心したよ」

大地は小さく息を吐いた。

これまで、温泉宿を作るという夢は、どこか遠い未来の話だった。

温泉を見つけた。

そこで暮らせる場所を作った。

エレナと一緒に風呂へ入り、料理を食べ、魔物を倒し、少しずつ生活を整えてきた。

だが、今日の商人ギルドでの話は、それまでとは違っていた。

土地を確保するための手続き。

建物を建てるための資金。

必要となる人材。

商売として宿を運営するための準備。

一つひとつ現実的な話を聞くほど、自分がやろうとしていることが、ただの夢物語ではないのだと実感させられる。

魔鉱巨獣を倒し、大量の魔鉱石を手に入れた。

その価値については、まだ正式な査定結果を待っているところだ。冒険者ギルドから結果が出るのは三日後。

それでも――。

以前とは、明らかに状況が変わっている。

温泉宿を作る。

その言葉が、一足飛びに現実味を帯び始めていた。

「まあ、まだまだこれからだけどな」

「はい」

二人は顔を見合わせる。

その瞬間だけ、これから始まる生活を想像しているような、穏やかな時間が流れた。

「……今日はもう、拠点に帰るか」

大地がそう言ったところで、エレナが隣から声をかける。

「その前に」

「ん？」

「夕食はどうされますか？」

「…………」

大地が足を止めた。

言われてみれば、朝からまともな食事を取っていない。

商人ギルドで話をしているうちに時間を忘れていたのだ。

「そういえば、まだ何も食べてないな」

「はい」

「じゃあ――」

大地は少し考えたあと、すぐに答えを出した。

「金竜王の羽に行こうか」

「はい」

エレナの表情が、ぱっと明るくなる。

「私も、そうおっしゃると思っていました」

「やっぱり？」

「はい」

「じゃあ決まりだな」

二人は自然に並び直し、夜の街へと歩き出した。

◇

しばらくして。

二人が訪れたのは、クレーベルに来てから何度も世話になっている食堂――【金竜王の羽】だった。

木製の扉を開ける。

「カラン……」

聞き慣れた小さな鈴の音が鳴り、店内の温かな空気が二人を包んだ。

「……いらっしゃい」

カウンターの向こうから、いつもと変わらない短い声が飛んでくる。

肩ほどまで伸びた桃色の髪。

淡々とした動作で料理を作り続ける、金竜王の羽の店主――リゼだ。

そして相変わらず、表情らしい表情はほとんど浮かんでいない。

大地は何気なく厨房へ目を向け――。

「…………」

思わず目を奪われた。

（……相変わらずリゼさん、すごい体してるよなぁ）

その視線が、どうしても胸元へ吸い寄せられる。

「……じゅるり」

「…………」

隣から、冷たい視線が突き刺さった。

「……ダイチさん？」

「はい？」

「どこを見て涎を垂らしているんですか？」

「いや、これは、その……料理の香りがね？」

大地は慌てて視線を逸らす。

「うん。美味しそうな香りだなぁって」

「…………」

エレナがじとりと大地を見る。

「目線がリゼさんの胸から離れていませんでしたよ？」

「いやいや、そんなことは――」

「ありました」

「……はい」

即答だった。

「もう……」

エレナは頬を膨らませるようにして、そっぽを向く。

その様子を見て、大地は苦笑した。

最近は、こういうやり取りも増えてきた。

以前ならエレナはもう少し遠慮して、こんなふうに拗ねた態度を見せることはなかっただろう。

その変化が、大地には少し嬉しかった。

二人は店内を見渡す。

「……相変わらずだな」

大地が苦笑する。

「そうですね」

エレナも頷いた。

店内には数人の客がいるだけだった。

夜の食事時だというのに、空席の方が目立っている。

店内に流れる空気も、どこか静かだった。

「こんばんは、リゼさん」

「…………」

リゼは小さく会釈する。

「二人？」

「はい」

「いつもの席でいい？」

「お願いします」

二人が席につくと、リゼはそれ以上何も言わず、注文を確認して厨房へ戻っていった。

しばらくして運ばれてきたのは、今日の夕食だった。

色とりどりの野菜を使ったサラダに、皮目を香ばしく焼き上げた白身魚のポワレ。

表面はこんがりと焼かれているのに、身はふっくらとしている。

皿から立ち上る香ばしい匂いが、空腹だった大地の胃を刺激した。

「美味しそうですね」

「だな」

二人は顔を見合わせる。

「「いただきます」」

大地とエレナは手を合わせ、食事を始めた。

一口食べた瞬間、大地の顔が緩む。

「……うまい」

「はい。相変わらずリゼさんのお料理は美味しいですね」

「だよな」

「私も色々なお店で食事をしてきましたが、リゼさんの料理は本当に一流だと思います」

「料理だけなら、もっと繁盛しててもおかしくないんだけどな」

大地は店内を見回す。

料理の味に問題があるわけではない。

むしろ逆だ。

これほど美味しい料理を出せる店なのに、客足は少ない。

「……不思議ですよね」

エレナも同じことを考えていたのか、店内を見回した。

「そうだな」

二人は自然と会話を続けながら、食事を楽しんでいく。

以前から、こうして二人で食事をすることはあった。

だが――。

何かが違う。

大地自身は、その変化を明確には意識していなかった。

ただ、以前よりもエレナとの距離が近い。

視線が合えば自然と笑い、料理を取り分ければ「ありがとうございます」と嬉しそうに微笑んでくれる。

会話の端々には、互いを気遣う言葉が増えていた。

「エレナ、これ食べる？」

大地が魚を少し取り分ける。

「はい。ありがとうございます」

「熱いから気をつけて」

「ふふっ……はい」

エレナは嬉しそうに笑った。

その光景を、カウンターの奥から静かに見つめる者がいた。

リゼである。

食器を拭いていた手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「…………」

表情は変わらない。

けれど、その視線だけが二人を追っている。

以前から二人は仲が良かった。

それは知っている。

だが――。

今は、明らかに違う。

互いを見る目。

自然に縮まった距離。

何より、エレナの表情。

普段の彼女は礼儀正しく、穏やかでありながら、どこか他人との間に一線を引いている。

それが今は、大地の前では警戒を解き、まるで別人のように自然な笑顔を浮かべていた。

リゼはしばらく二人を見ていたが、やがてパンのおかわりを手に取ると、二人のテーブルへ向かった。

「…………」

パンを置く。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

大地が礼を言う。

リゼはそのまま戻ろうとした。

しかし――。

「…………」

足が止まる。

「どうかしましたか？」

大地とエレナが顔を上げる。

リゼは二人を交互に見た。

そして、淡々と口を開く。

「付き合ってる？」

「…………」

大地の箸が止まった。

エレナの顔が、一瞬で真っ赤になる。

「えっ……」

リゼは無表情のまま二人を見る。

「……間違った？」

「いや、その……」

大地は困ったようにエレナを見る。

エレナは真っ赤になったまま、俯いている。

数秒の沈黙。

やがて大地が、小さく笑った。

「まあ……そういうことになった」

「……そう」

リゼは特に驚く様子もない。

そしてエレナへ視線を向けた。

「エレナ」

「は、はい……」

「おめでとう」

「……っ」

エレナの顔が、さらに赤くなる。

「ありがとうございます……」

小さな声で答える。

リゼはそれだけ言うと、今度は大地へ視線を移した。

「…………」

「な、なんですか？」

「泣かせたら許さない」

「…………」

短い言葉だった。

それなのに、妙に重い。

大地は一瞬だけ黙り、それから真っ直ぐにリゼを見る。

「分かってます」

「…………そう」

リゼはそれ以上何も言わず、踵を返してカウンターへ戻っていった。

その背中を見送りながら、大地は苦笑する。

「……なんか、リゼさんらしいな」

「はい……」

エレナはまだ少し恥ずかしそうに俯いている。

「でも……嬉しいです」

「何が？」

「リゼさんに、おめでとうと言っていただけたことです」

「そっか」

大地は笑った。

「じゃあ、良かったな」

「はい」

エレナも微笑む。

それから二人は、再び食事へ戻った。

けれど――。

同じ店で、同じ料理を食べているはずなのに。

以前とは、ほんの少しだけ違って感じられた。

互いの距離が近くなった。

ただ、それだけのことなのに。

穏やかで、温かな時間だった。

――その時間を壊したのは、店の扉が乱暴に開かれた音だった。

「邪魔するぜぇ！」

「…………」

店内にいた客たちが、一斉に入口へ視線を向ける。

入ってきたのは、三人の冒険者だった。

酒が入っているのか、顔は赤く、足取りもどこかふらついている。

装備も手入れされているとは言い難く、腰には剣を下げているものの、冒険者としての緊張感や節度は感じられなかった。

先頭の男が、店内を見回す。

「なんだここ？」

「ずいぶんボロい店だな」

「客も全然いねぇじゃねぇか」

仲間の男たちが笑う。

リゼはカウンターの向こうから三人を見た。

「……食事？」

「は？」

「食事なら注文を聞く」

淡々とした声だった。

男は鼻で笑う。

「ずいぶん愛想が悪い店だな」

「…………」

リゼは何も答えない。

男は店内を見回しながら、さらに口元を歪めた。

「ここか？」

「何が？」

「人殺しのやってる店は」

――空気が変わった。

大地の箸が止まる。

エレナも顔を上げた。

リゼは――何も言わない。

「…………」

男はその反応を見て、面白がるように笑った。

「なんだ、図星か？」

「聞いた話じゃ、ここの女――」

「やめた方がいいですよ」

エレナが静かに口を挟んだ。

男が振り返る。

「……あ？」

「食事をするつもりがないのでしたら、帰られた方がよろしいかと」

「なんだ、お前」

男がエレナを睨む。

「関係ねぇ奴は黙ってろ」

「…………」

エレナはそれ以上何も言わなかった。

ただ、その目からは先ほどまでの柔らかな笑みが消えていた。

リゼも反論しない。

それをいいことに、男は調子に乗ったように店内を歩き回る。

「しかし、こんな店がよく残ってるな」

「料理も大したことなさそうだ」

「こんな場所で客が来ると思ってんのか？」

ガンッ！

男が近くの椅子を蹴り飛ばした。

椅子が倒れ、床を滑る。

「…………！」

店内にいた客が怯えたように身を縮めた。

リゼはそれを見ても、何も言わない。

ただ、倒れた椅子を静かに見つめている。

「おい、聞いてんのか？」

男がカウンターへ近づいてくる。

「人殺しなんだろ？」

「…………」

「なんとか言ったらどうなんだ？」

男がカウンターに置かれていた食器を掴んだ。

そして――。

ガシャンッ！

床へ叩きつけた。

白い陶器が砕け、破片が周囲へ飛び散る。

エレナが息を呑む。

大地は静かに箸を置いた。

「…………」

男は笑っている。

「どうした？　怖くて何も言えねぇのか？」

リゼは相変わらず無表情だった。

「……食器を壊すなら、弁償して」

「は？」

「それだけ」

男が呆気に取られる。

そして次の瞬間、大声で笑い始めた。

「ははははっ！」

「こいつ、マジかよ！」

「店壊されてんのに、それしか言わねぇぞ！」

リゼは何も言わなかった。

ただ、静かに立っている。

その姿を見て――。

大地は席を立った。

「もういいだろ」

「…………あ？」

男が振り返る。

大地はゆっくりと男の前まで歩いていく。

「もういいだろ。マイスウィートハニーとの食事の時間が台無しじゃないか」

「なんだ、お前？」

「客だよ」

「客が偉そうに口出してんじゃねぇよ」

男が大地の胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。

その腕を――。

大地は掴んだ。

「……痛っ！」

男の顔が歪む。

大地は、ほとんど力を入れていなかった。

ただ、逃げられないように腕を掴んだだけ。

そのつもりだった。

ところが――。

男の腕が、まるで石に挟まれたかのように動かない。

「な……なんだ……？」

男が必死に腕を引く。

それでも、大地の手は微動だにしない。

（……あれ？）

大地自身も少し驚いていた。

（出発前に温泉に入っておいて正解だったか？　今回は八時間に設定してみたけど……問題なさそうだな）

温泉の効果。

身体能力向上。

その力を、大地は改めて実感していた。

しかも――。

本人には、ほとんど力を込めている感覚がない。

「なんだお前たちは……リゼさんのファンか？」

大地は呆れたように男を見る。

「好きすぎて悪戯しちゃう系の男子なのか？　ならファンクラブ会員ナンバー一桁の俺を通してからにしな」

「わけわからねぇこと言いやがって……！」

男がもう片方の腕を振り上げる。

しかし――。

大地は、その腕も掴んだ。

「……っ！」

今度こそ、男の表情から余裕が消えた。

両腕を掴まれている。

なのに、大地は息一つ乱していない。

「これ以上やるなら、俺も客じゃいられなくなる」

「…………」

男の顔から笑みが消えた。

「なんだ……こいつ……」

大地は無表情のまま、男を見る。

「店を壊すのも、人に絡むのも、ここではやめてくれ」

「離せ！」

「帰るなら離す」

「ふざけんな！」

男が身体を捻る。

だが――。

動かない。

まるで大地の腕そのものが、鉄の枷に変わったようだった。

「……くそっ！」

仲間の二人が前へ出ようとする。

その瞬間。

エレナが静かに立ち上がった。

「やめておいた方がよろしいですよ」

「…………」

エレナの声は穏やかだった。

しかし、その目には笑みがない。

「ダイチさんを怒らせない方がいいと思います」

「…………」

二人の冒険者が互いの顔を見る。

そして――。

「……チッ」

舌打ちをした。

大地は男の腕を離す。

「ほら」

男は腕をさすりながら、大地を睨みつけた。

「覚えてろよ」

「そういう捨て台詞はいらないから」

「…………」

男たちは乱暴に扉を開け、そのまま店の外へ出ていった。

「バタンッ！」

扉が閉まる。

店内に、再び静寂が戻った。

誰もすぐには口を開かなかった。

大地は床に散らばった食器の破片を見る。

「……リゼさん」

「……何？」

「大丈夫ですか？」

リゼは大地を見る。

しばらく何も言わなかった。

そして、いつもの無表情のまま答える。

「定期的に来る……いつものことだから」

「…………」

その言葉に、大地の眉がわずかに寄った。

「いつものことって……」

「気にしなくていい」

「でも――」

「本当に大丈夫だから」

淡々とした声。

けれど、その言葉の奥には、何かを押し殺しているような響きがあった。

大地はそれ以上追及しなかった。

代わりに、倒れていた椅子を起こす。

「困ってるなら、言ってください」

「…………」

リゼは答えない。

ただ、大地が起こした椅子を受け取った。

「ありがとう」

「いえ」

リゼの表情は変わらない。

声も、いつも通り淡々としている。

けれど――。

ほんの一瞬。

その瞳の奥で、何かが揺れた。

大地は気づかなかった。

エレナも気づかなかった。

ただ一人、リゼだけが知っていた。

胸の奥にしまい込み、誰にも触れさせないようにしてきた過去を。

――人殺し。

その言葉を聞いた瞬間から、頭の奥に蘇っていた記憶。

むせ返るような血の匂い。

耳を覆いたくなるほどの悲鳴。

震える手。

そして――。

自分が、この店を始めることになった理由。

「…………」

リゼは誰にも見られないよう、そっと拳を握り締めた。

もう何年も前のことだ。

忘れたつもりだった。

けれど――。

忘れられるはずがない。

この店を守る理由も。

彼女が、今もこの場所に立ち続ける理由も。

すべては、あの日から始まった。

◇

「そろそろ帰ろうか」

食事を終えた大地が立ち上がる。

「はい」

エレナも席を立った。

「ごちそうさまでした、リゼさん」

「…………」

大地も頭を下げる。

「ありがとうございました」

「気をつけて」

「はい」

二人は店を出ていく。

扉が閉じる。

「カラン……」

小さな鈴の音が響き、やがて静寂が戻ってきた。

誰もいなくなった店内で、リゼは一人、床に落ちた最後の陶器の破片を拾い上げる。

掌の中で、白い欠片が月明かりを受けて淡く光った。

「…………」

リゼはそれを見つめる。

そして――。

誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……ごめんなさい」

視線を、二人が去っていった扉へ向ける。

その横顔には、ほんの僅かな寂しさが浮かんでいた。

けれど、涙はもう流れない。

泣けるほどの感情さえ、とうの昔に枯れ果てていた。

かつて、自分もまた――。

守りたかったものを守れなかった。

その記憶から逃げるように、この店を始めた。

誰にも語ることなく。

誰にも知られることなく。

ただ、この場所で生きてきた。

「…………」

リゼは目を閉じる。

胸の奥に沈めていた記憶が、再び静かに疼き始める。

自分は決して許されない。

――許されてはいけない人間だから。

月明かりだけが差し込む店内で、リゼは一人、静かに震える手を握り締めていた。