異世界温泉宿経営♨️ 〜「戦闘スキルをください！とお願いした女神がくれたのは、まさかの“銭湯スキル”でした〜

【第28話】鉱山からの帰還

三人は坑道を抜け、地上へと戻ってきた。

久しぶりに浴びる外の空気は冷たく、鉱山特有の重苦しい匂いを洗い流してくれるようだった。

だが――大地の表情に、安堵の色はなかった。

隣では、ミレッタが大地の肩を借りながら歩いている。

「……大丈夫か？」

「平気だって……これくらい」

ミレッタはいつものように強がってみせる。

しかし、その声には明らかな疲労が滲んでいた。

足取りも重い。

一歩踏み出すたびに身体が僅かに揺れ、そのたびに大地がさりげなく身体を支えている。

エレナの治癒魔法によって、裂傷は塞がっていた。

折れていた腕も、見た目だけなら元の状態へ戻っている。

それでも――失った血液や体力まで、完全に戻ったわけではない。

大地はミレッタの様子を横目で見ながら、胸の奥で一つの決断を固めていた。

――生命力回復。

以前、自分が死にかけたときに使った温泉の効能。

あのときは、身体から急速に力が失われていく中で温泉に浸かり、生命力が戻っていく感覚をはっきりと感じた。

あれが偶然ではなかったのなら。

同じ効能を、ミレッタにも使えるはずだ。

（……試してみるしかない）

確実に効果があるとは限らない。

自分とミレッタでは身体も傷の状態も違う。

それでも――今のミレッタを見ていると、試さないという選択肢はなかった。

「ダイチさん」

後ろからエレナの声が聞こえる。

「はい？」

「ミレッタさんの顔色が、かなり悪くなっています」

「……やっぱりか」

「はい。治癒魔法で傷口は塞がっていますが、疲労もかなり蓄積しています。身体そのものが回復したわけではありません」

エレナは心配そうにミレッタの顔を覗き込んだ。

「できるだけ早く拠点へ戻りましょう」

「ああ」

大地は頷く。

「急ごう」

そのときだった。

「――おーい！」

鉱山の入口から、男たちの声が響いた。

振り返る。

待機していた炭鉱夫たちが、こちらへ向かって駆けてくるところだった。

「戻ってきたぞ！」

「おい、大丈夫だったのか！？」

「中で何があった！？」

炭鉱夫たちの視線が三人へ向けられる。

そして――。

「……ミレッタ！？」

「おい、ミレッタじゃねぇか！」

「まさか、中にいやがったのか！？」

「どうしたんだ、その怪我は！」

ミレッタの姿を見た途端、炭鉱夫たちの顔色が変わった。

「……おっちゃんたち」

ミレッタは困ったように笑った。

「はは……ちょっとヘマしちまった」

「ちょっとじゃねぇだろ！」

「そんな身体で何を言ってやがる！」

「大丈夫だから！」

エレナが手を上げ、彼らを落ち着かせる。

「傷は私が治しました。ただ、かなり消耗していますので、しばらく安静にした方がいいと思います」

「……そうか」

炭鉱夫たちは、ようやく少しだけ表情を緩めた。

「治してもらったのか……」

「ありがとうございます、お嬢さん」

「いえ。私はできることをしただけです」

エレナが微笑む。

話を聞けば、ミレッタは以前からこの鉱山へ鉱石の採取に訪れており、炭鉱夫たちとも顔馴染みらしい。

普段から採掘現場に出入りしているため、彼らにとってもミレッタは見慣れた存在なのだろう。

そんな彼女が傷だらけで戻ってきた。

心配するのも当然だった。

大地は炭鉱夫たちの様子を確認すると、坑道の奥へ視線を向けた。

「……皆さんに、伝えておきたいことがあります」

「なんだ？」

大地の声に、炭鉱夫たちも顔を引き締める。

「坑道の奥で、非常に危険な魔物と遭遇しました」

「魔物だと？」

「はい」

大地は簡潔に説明する。

「魔鉱石を身体に取り込んだ特殊個体です。俺の【鑑定】では、種族名は『魔鉱巨獣』。危険度は――Sランク級でした」

「……Sランク？」

「嘘だろ……」

「そんな化け物が、この鉱山に……？」

炭鉱夫たちの間に、ざわめきが広がる。

「最近、魔物が妙に強くなったと思ったら……」

「奥でそんなものが育ってやがったのか」

「恐らく、あいつが原因の一つだと思います」

大地は頷いた。

「魔鉱巨獣は、周囲の魔鉱石から魔力を吸収していました。その影響で、周辺の魔物たちまで強化されていた可能性があります」

「…………」

「それだけじゃありません」

大地は坑道を見る。

「戦闘の影響で、内部の地盤が崩れている場所もあります。魔鉱巨獣が倒れたことで、魔鉱石や魔力の状態がどう変化したのかも、今の俺たちには分かりません」

年配の炭鉱夫が、重々しく頷いた。

「……そりゃ、そうだな」

「はい」

大地は続ける。

「だから、しばらく採掘は止めた方がいいと思います」

「…………」

「冒険者ギルドに今回の件を報告します。ギルドには、坑道内部の調査と安全確認をしてもらった方がいい」

「そうだな」

別の炭鉱夫も頷いた。

「Sランク級の化け物が暴れた場所だ。何が残ってるか分からねぇ」

「他の魔物が潜んでいる可能性もあります」

エレナも静かに付け加える。

「安全が確認されるまでは、入らない方がいいでしょう」

「分かった」

炭鉱夫たちが頷く。

「じゃあ、俺たちはここで待機しておく」

「お願いします」

大地は頭を下げた。

「こちらからギルドへ報告します。調査と安全確認が終わるまでは、絶対に作業を再開しないでください」

「ああ」

「頼んだぞ」

そして、一人の炭鉱夫がミレッタへ視線を向けた。

「……ミレッタのことも、頼む」

大地は一瞬だけミレッタを見る。

青ざめた顔。

それでも気丈に振る舞おうとしている表情。

「ああ」

短く答える。

「任せてください」

炭鉱夫たちは道を空けた。

「行こう」

大地がミレッタへ声をかける。

「……おう」

三人は鉱山を後にした。

◇

森へ入ってしばらくすると――。

ミレッタの足取りが、さらに遅くなった。

「…………」

大地は何度目か分からない確認をする。

「ミレッタ」

「……なんだ？」

「本当に大丈夫か？」

「大丈夫だって……」

ミレッタは笑おうとした。

だが――。

その直後、身体が大きく傾いた。

「っと！」

大地が咄嗟に身体を支える。

「……悪い」

「もう無理だろ」

「……まだ歩ける」

「歩けてない」

「…………」

ミレッタが悔しそうに唇を噛む。

「……これくらい」

もう一度、歩こうとする。

一歩。

二歩。

そして――。

膝から力が抜けた。

「……っ！」

大地が抱き止める。

「ほら」

「…………」

ミレッタは何も言い返せなかった。

エレナがすぐに近づく。

「ミレッタさん。もう無理をしないでください」

「……でも」

「大丈夫です」

エレナは優しく微笑む。

「ダイチさんに任せましょう」

「……え？」

ミレッタが顔を上げる。

その前には、すでに大地が背を向けていた。

腰を落とし、背中を向けたまま一言。

「乗れ」

「…………は？」

「早く」

「いやいやいや！」

ミレッタが慌てる。

「待て待て！　あたしはドワーフだぞ！？」

「知ってる」

「ドワーフは他の種族より筋肉が多いんだぞ？　見た目以上に重いんだからな！」

「だから？」

「だからって……！」

大地は振り返る。

「今のお前に歩かせる方が問題だろ」

「…………」

「ほら」

再び背中を向ける。

「遠慮するな」

「……でも」

「俺なら平気だ」

ミレッタは黙って大地の背中を見つめた。

しばらく迷った末――。

「…………分かった」

ゆっくりと、大地の背中へ身体を預ける。

「……よいしょ」

大地が立ち上がる。

「……軽いな」

「嘘つけ！」

ミレッタが顔を赤くする。

「……これでもドワーフの中じゃ軽い方なんだからな！　あたしが太ってるわけじゃないぞ！」

「本当だって」

「絶対嘘だろ！」

ミレッタが恥ずかしそうに大地の肩を軽く叩く。

だが――。

しばらくすると、その手から力が抜けていった。

「…………」

ミレッタは大地の背中へ頬を預ける。

張り詰めていた身体から、少しずつ力が抜けていく。

大地の背中は温かかった。

一定の足音が、静かな森の中へ響いている。

「……なあ、ダイチ」

「ん？」

「……ありがとな」

「またそれか」

「何度言っても足りねぇんだよ」

「そうか」

大地は小さく笑った。

「じゃあ、元気になったら好きなだけ言ってくれ」

「……おう」

ミレッタも小さく笑う。

その声からは、先ほどまでの苦しさがほんの少しだけ和らいでいた。

少し後ろを歩くエレナは、そんな二人の姿を黙って見つめていた。

「…………」

やはり――何かあった。

それは分かる。

ミレッタが坑道の奥で何を言われたのか。

大地が何を約束したのか。

エレナには分からない。

だが、大地がミレッタを助けようとしていることだけは分かっていた。

それは、大地らしいことでもある。

困っている人がいれば手を差し伸べる。

危険な場所で誰かが傷つけば、自分の身を顧みず助けようとする。

だから――。

大地の行動を責めることなどできない。

今は、ミレッタの身体を心配するべきだ。

「…………」

それでも。

大地の背中に身を預けるミレッタを見ていると、胸の奥が小さく痛んだ。

ズキッ――。

エレナは僅かに胸元へ手を添えた。

だが、その表情には何も出さない。

今は、この痛みよりも大切なものがある。

「ダイチさん」

「ん？」

「拠点まで、できるだけ急ぎましょう」

「ああ」

大地は頷き、歩調を速めた。

背中には、傷ついた少女。

その先には――。

彼女を救うための、温泉が待っている。

◇

やがて――。

木々の隙間から、拠点が見えてきた。

「……見えた」

大地が呟く。

「……本当か？」

ミレッタが大地の肩越しに顔を上げる。

「ああ。もう少しだ」

「……よかった」

ミレッタは小さく息を吐いた。

大地は背中のミレッタを支え直す。

「もう少しだけ我慢してくれ」

「……おう」

三人は、そのまま拠点へと戻っていった。