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【第24話】炭鉱夫の切実な願い

――パチ……パチ……。

薪が爆ぜる音が、まだ眠りから覚めきらない森の中に響いていた。

大地は、ゆっくりと目を開ける。

テントの隙間から差し込む朝の光は、まだ弱い。夜の名残を残した薄暗さの中で、天井代わりの布が淡く照らされている。

「……朝か」

身体を起こすと、寝袋の布が小さく擦れた。

昨夜まで燃えていた焚き火はすっかり消えていたが、灰の奥には僅かな赤い火種が残っている。細い煙が一筋だけ立ち上り、冷えた朝の空気へ溶けていった。

大地は大きく伸びをする。

「……うーん」

昨日はかなりの数の魔物を討伐した。

森の中を歩き回り、何度も戦ったはずなのに――不思議なほど身体が軽い。

筋肉に残る鈍い痛みもなければ、疲労による重さもほとんど感じない。

「これも温泉の効果か……」

昨日までなら、これほど動き回った翌朝は身体が悲鳴を上げていたはずだ。

改めて温泉の効果が尋常ではないことを実感する。

隣を見る。

エレナはまだ眠っていた。

規則正しい寝息を立てながら、身体を小さく丸めている。

「……よく寝てるな」

起こさないように気をつけながら、大地は静かにテントを出た。

外へ出た瞬間、冷たい朝の空気が頬を撫でる。

森はまだ静かだった。

木々の隙間から差し込む朝日が、地面に長い光の筋を作っている。夜の間に降りた露が葉先で輝き、その向こうには薄い霧が漂っていた。

そして――。

「……いいロケーションだな」

大地の目の前には、白い湯気をゆっくりと立ち上らせる温泉がある。

昨日の夕方に見たものとは、まるで違っていた。

朝の光を浴びた湯面は淡く輝き、立ち上る湯気が森の景色を柔らかく包んでいる。

耳を澄ませば、小さな水音が聞こえる。

人の気配はない。

街の喧騒もない。

あるのは、森と温泉と、鳥の鳴き声だけ。

大地はしばらく、その光景を眺めていた。

温泉の隣には、自分たちのテント。

その少し離れた場所には焚き火をするための場所があり、食料や道具を置く場所も確保してある。

まだ建物すらない。

当然、宿と呼べるようなものでもない。

それでも――。

「……ここが、俺たちの拠点か」

大地は小さく笑った。

何もない。

だからこそ、これから作っていける。

「まずは、ここからだな」

「何が、ここからなんですか？」

「うわっ！」

突然、背後から声がして、大地が飛び上がる。

慌てて振り返る。

そこには、眠そうに目を擦りながら立っているエレナがいた。

「お、おはよう……」

「おはようございます」

エレナは小さく欠伸をすると、大地の隣まで歩いてくる。

「朝から何をしているのかと思えば……」

「いや、ちょっと温泉を眺めてただけ」

大地が温泉へ視線を戻す。

エレナも同じように湯気の向こうへ目を向けた。

「……綺麗ですね」

「うん」

二人は並んで、しばらく何も言わずに温泉を眺めた。

やがてエレナが、ぽつりと呟く。

「ここに、本当に宿を建てるんですね」

「ああ。建てる」

大地は迷いなく答えた。

「まだ何もないけどな」

「これからです」

エレナが微笑む。

その言葉に、大地も頷いた。

「そうだな」

大地は拳を握る。

「まずは金を稼ぐ！　俺の甲斐性をエレナに見せつけてやる！」

「……ふふ」

エレナが頬を染めながら、柔らかく笑った。

「お金なんてなくても、私は幸せですよ？」

「…………」

その一言が、朝の静かな森の中で妙に響いた。

「…………可愛すぎて、滅」

「……め、つ……？」

エレナが首を傾げる。

「なんですか、それ？」

「……可愛すぎて消滅しそうってこと」

「もう……」

エレナが困ったように笑う。

その表情を見ていると、どうにも我慢できなくなった。

大地はエレナの身体をそっと抱き寄せる。

「……ちょ、ちょっと、ダイチさん！」

「朝からエレナを抱きしめて、パワーをもらう」

「そんな理由で……」

「うん。これ、日課にしよう」

「……ふふっ」

エレナは呆れたように笑いながらも、抵抗はしなかった。

大地はしばらくその温もりを感じる。

――うん。

これで今日も頑張れる。

身体だけではなく、心まで充電されたような気がした。

「よし！」

大地がエレナから離れる。

「まず朝飯だ！」

「ふふっ。そうですね」

二人は笑いながら、朝の準備を始めた。

◇

簡単な朝食を済ませると、二人は今日の行動について確認を始めた。

大地は地図を広げる。

「今日は鉱山へ行く」

「はい」

エレナが隣から地図を覗き込む。

大地は昨日確認した道を指でなぞり、その先に記された鉱山の位置を指差した。

「昨日確認した道を進んで、この鉱山へ向かう」

「冒険者ギルドから受けた依頼の対象ですね」

「そう。鉱山周辺に出没する魔物の討伐」

大地は依頼書を確認する。

「採掘作業を妨害している魔物の排除。それと、可能であれば魔物の素材を回収すること」

「昨日だけでも、かなりの数を倒しましたからね」

「今日からは、もっと効率よく稼ぎたい」

大地は依頼書を畳みながら言った。

「宿を建てるには、それなりに金が必要だからな」

「そうですね」

「昨日の魔物の素材も売れるし、薬草も採れた」

「ブラッドボアのお肉もあります」

「それは……」

大地が笑う。

「売らずに食べたい」

「ふふっ」

エレナも頷いた。

「私もです」

昨日の戦闘を思い出しながら、大地は荷物を確認する。

討伐した魔物の素材。

採取した薬草。

そして、これから拠点を作るために必要な道具。

まだまだ足りない。

だが、何もないところから始めるしかない。

「じゃあ、行こう」

大地が地図を畳む。

「はい」

◇

「その前に――」

エレナが温泉を見る。

「……入っておきますか？」

「もちろん」

大地は即答した。

「これも仕事のうちだからな」

「仕事……ですか？」

「温泉宿の経営者としての研究」

「昨日も同じことを言っていましたね」

「趣味と実益を兼ねた重要な研究なんだよ」

「ふふっ」

エレナが小さく笑った。

二人は顔を見合わせる。

そして――当然のように温泉へ向かった。

◇

身体を湯に沈める。

「……はぁ」

温かな湯が身体を包み、昨日までの疲労を洗い流していくようだった。

大地は目を閉じたあと、ステータス画面を開く。

「今日は効果時間を三時間にしてみようと思う」

「昨日は二時間でしたね」

「うん」

大地はステータス画面を確認する。

「今日は強化倍率を少し下げる。その代わり、効果時間を延ばす」

「魔物との戦闘を考えると、その方が安心ですね」

「そう。昨日の戦闘を見る限り、二十倍でも十分やっていけそうだし」

大地はスキルを操作する。

『泉質効能調整LV1』

表示された選択肢の中から――。

『身体能力向上』

を選択。

続いて――。

『温泉効能強化LV：EX』

温泉の力が身体へ浸透していく。

「……来た」

身体の奥から力が湧き上がる。

【ステータス】

氏名：ユモリ　ダイチ

種族：人間

LV：10

HP：9,000（450＋8,550↑）

MP：68

力：620（31＋589↑）

防御：560（28＋532↑）

素早さ：720（36＋684↑）

魔力：12

魔法防御：15

運：14

大地は表示された数値を眺める。

「……倍率は二十倍だな」

昨日よりも強化倍率は落ちている。

それでも、素の能力値と比較すれば桁違いの強化だ。

「この強化倍率でも十分やっていけそうだ。道中でレベルも上がるだろうし」

「……す、凄すぎます」

エレナが目を丸くしている。

「Aランク冒険者の能力値を超えていますよ……」

「Aランクって、そんなに凄いのか？」

「もちろんです。普通なら、そこまでの能力値を得るには長い年月が必要です」

「……改めて聞くと、とんでもないな」

大地は苦笑した。

自分自身の能力なのに、いまだに現実感がない。

ただ――。

「三時間あれば、行き帰りを含めても大丈夫だろう」

大地は立ち上がった。

「よし」

拳を握る。

「今日の目標は――鉱山周辺と内部の魔物討伐だ！」

「はい！」

エレナも立ち上がる。

二人は装備を整え、必要な荷物をまとめると、拠点を後にした。

◇

鉱山へ向かう道は、昨日歩いた森とは少し雰囲気が違っていた。

木々が少なくなり、進むにつれて地面に露出した岩が増えていく。

やがて森を抜けると、視界が大きく開けた。

「この辺りから山道ですね」

「ああ。足元、気をつけよう」

「はい」

道は次第に険しくなっていく。

大小の岩が転がり、ところどころ土が崩れている。荷車が通った跡もあるが、最近はあまり使われていないのか、轍には土が溜まっていた。

二人は慎重に山道を進んでいく。

しばらくすると――。

「あれか」

大地が前方を見る。

遠くに巨大な岩壁が姿を現していた。

その一角に、黒々とした穴が口を開けている。

「鉱山ですね」

「ああ」

近づくにつれて、人の姿も見えてきた。

採掘用のつるはしを手にした作業員。

鉱石を運ぶ荷車。

入口付近に積まれた木箱。

一見すれば、鉱山として普通の光景だった。

しかし――。

「……静かですね」

エレナが小さく呟く。

大地も同じ違和感を覚えていた。

鉱山なら、もっと採掘音が響いていてもおかしくない。

金属が岩を打つ音。

作業員たちの掛け声。

荷車の車輪が地面を擦る音。

そうした音が、ほとんど聞こえない。

聞こえてくるのは、時折吹き抜ける風の音だけだった。

「……仕事をしてないのか？」

大地が呟く。

二人が入口へ近づく。

すると、一人の作業員がこちらに気づいた。

「……冒険者か？」

男は疲れ切った顔で声をかけてくる。

「はい。冒険者ギルドから魔物討伐の依頼を受けてきました」

大地が依頼書を見せる。

男は紙を受け取ると、内容を確認した。

そして――。

「そうか……来てくれたか」

その声には、明らかな安堵が滲んでいた。

大地は眉を寄せる。

「そんなに大変なんですか？」

「ああ」

男は鉱山の奥へ視線を向ける。

その目には、疲労だけではない。

恐怖があった。

「最近、魔物の数が明らかに増えてな。まともに仕事にならねぇんだ」

「どんな魔物が出るんですか？」

「ゴブリンやウルフだ。こいつらなら、俺たちでも追い払えることはある」

男は一度言葉を切った。

「だが……最近は、それだけじゃねぇ」

「それだけじゃない？」

「ああ」

男の表情が険しくなる。

「今まで、この辺りじゃ見たこともねぇ魔物が出るようになった」

「見たことがない魔物……」

「名前も分からん。姿を見た奴も、ほとんど詳しく話せねぇんだ」

「強さは？」

大地が尋ねる。

男は苦い顔をした。

「……わからん」

「わからない？」

「俺たち炭鉱夫じゃ、手も足も出ねぇんだよ」

男は自分の腕を見下ろす。

つるはしを握り続けてできた、硬く節くれだった手。

それでも、その手ではどうにもならない。

そんな諦めが滲んでいた。

「特に問題なのが――鉱山の奥だ」

男は声を落とした。

「奥の方から、つえぇ魔物が湧いてきやがる」

「湧いてくる……？」

「ああ。最初は一匹、二匹だった」

男は鉱山の入口を見る。

「だが、最近は数が増えてる。しかも、出てくる魔物の種類まで変わってきた」

「種類まで？」

「俺たちが知ってる魔物なら、まだ対処できる。だが、見たこともねぇ奴が出てきたらどうしようもねぇ」

男は拳を握った。

「だから、奥には誰も近づかねぇようにしてる」

「奥でも採掘はしているんですか？」

大地が尋ねると、男は首を横に振った。

「いや。危険な鉱区まで、わざわざ入る奴はいねぇ」

そして、少しだけ口元を緩める。

「中ほどまででも、鉄鉱石や銅鉱石はわんさか取れるからな」

「なるほど……」

「何人かで組めば倒せる魔物もいる。だが、最近見かけ始めた奴らにはお手上げだ」

男は鉱山の奥を見つめた。

「魔物が奥から出てきたら、その日の作業は全部中断だ」

「それじゃあ、かなりの損失になりますね」

「……ああ」

男は力なく笑った。

「俺たちにとっちゃ、仕事ができなきゃ、その日の稼ぎがなくなる。それだけじゃねぇ」

大地は黙って男を見る。

「鉱山が止まれば、ここで働いてる奴らの家族まで飯が食えなくなる」

その言葉には、炭鉱夫として生きてきた男の切実さが滲んでいた。

「だから冒険者に依頼を？」

「ああ」

男は大地とエレナをまっすぐに見る。

「頼む」

その声は、先ほどまでよりも低かった。

「少なくとも――俺たちが安心して働ける程度まで、魔物を減らしてくれ」

大地はしばらく黙っていた。

背後にある鉱山の入口。

その奥には、光の届かない暗闇が続いている。

そして、そのさらに奥には――。

まだ誰も知らない何かが潜んでいる。

そんな気配を、大地はなぜか感じていた。

「分かりました」

大地は依頼書を握り直す。

「できる限り、やってみます」

男は深く頭を下げた。

「……頼む」

その言葉だけが、静まり返った鉱山の入口に残った。