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【第117話】裏切り者の正体

レイシスの別邸。

その一室には、重苦しい空気が漂っていた。

部屋の中央に置かれたテーブルを挟み、向かい合って座る四人の姿がある。

一人は、教皇派の中枢を担う枢機卿のガルディ・ゼム・ライアット。

その隣には、スレイル・フィン・シーレンが控えている。

そして、全身を黒い外套で覆った謎の人物。

彼らと向かい合っているのは、ハイデンベルク皇国第二皇女、レイシス・ティア・ハイデンベルクだった。

「……それで、エレノア殿下の件ですが」

ガルディ枢機卿は、手元の紅茶に口をつけながら、穏やかな口調で話し始めた。

その声には、焦りも怒りも感じられない。

まるで、世間話でもするかのような落ち着きぶりだった。

「本日、エレノア殿下が皇都の正門に現れたという情報を、門兵からいち早く掴みましてな」

レイシスは表情を変えず、ガルディの話に耳を傾けている。

「いやはや、まさか本当に戻ってこられるとは。こちらとしても、少々驚きましたよ」

「……それで、お姉様はどうなったのですか？」

レイシスが尋ねると、ガルディは小さく頷いた。

「すぐさま手を打ちました。騎士団の者に扮した人員を正門へ派遣し、エレノア殿下を確保したのです」

その言葉を聞き、レイシスの指先がわずかに動いた。

しかし、顔には何の変化もない。

「確保した……ということは、今は教会の管理下に？」

「ええ。本来であれば、私の邸宅へお連れする予定でした」

ガルディは、そこで一度言葉を切った。

そして、困ったように眉を下げる。

「ところが、その移送中に問題が起きましてな」

「問題……ですか？」

「盗賊団の襲撃を受けたのです」

「……盗賊団？」

「ええ。護衛を務めていた者たちが応戦したものの、相手は相当な手練れだったようでして。残念ながら、エレノア殿下を奪われてしまいました」

枢機卿は、さも遺憾だと言わんばかりに首を横に振った。

「まったく、嘆かわしいことです。皇女殿下をお守りするはずの者たちが、まんまと出し抜かれるとは」

「……そうですか」

レイシスは静かに答えた。

驚いた様子もなければ、取り乱す様子もない。

まるで、今初めてその話を聞かされたかのように、淡々と受け止めていた。

しかし――。

その額には、いつの間にか薄っすらと汗が浮かんでいた。

「盗賊団は、どのような者たちだったのですか？」

「それが、詳しいことはまだ分かっておりません。何しろ、襲撃は突然のことだったそうですから」

ガルディは柔らかな笑みを浮かべた。

「ただ……」

そこで、彼の声がわずかに低くなる。

「妙なのですよ」

「……妙？」

「ええ。皇女殿下が戻られたという情報を、これほど早く掴んだ者がいる。そして、我々が用意した護衛の動きを把握し、移送中の馬車を狙った」

枢機卿は紅茶のカップをソーサーへ戻した。

カチャリ、と小さな音が響く。

「まるで、こちらの動きを最初から知っていたかのようではありませんか」

レイシスは黙っていた。

頬を伝った汗が、顎の先へと流れ落ちる。

「……確かに、不自然ではありますね」

どうにか平静を装い、言葉を返す。

だが、その声はほんのわずかに震えていた。

その様子を、ガルディは見逃さなかった。

「いやぁ……それにしても……」

ガルディは、ゆっくりと顔を上げた。

そして、レイシスをじっと見つめる。

「匂いますなぁ……」

口元が、三日月のように歪んだ。

「小汚いドブネズミの匂いが……」

「っ……！」

レイシスの肩が、ぴくりと震えた。

ガルディは、もはや紅茶など見ていなかった。

その目は、目の前に座る第二皇女だけを捉えている。

「レイシス殿下……」

穏やかだった声に、冷たい響きが混じる。

「貴女が裏切り者なのは、最初から分かってました…私の思い通りに動いてくれました」

その瞬間。

ガルディの顔が、愉悦に歪んだ。

相手の正体を暴き、逃げ道を塞いだことを楽しむような、醜悪な笑みだった。

「……っ！」

レイシスは弾かれたように立ち上がった。

椅子が床を擦り、耳障りな音を立てる。

彼女は腰に携えていた杖剣を抜き、枢機卿へと向けた。

「……いつから、気づいていたのですか」

その声には、先ほどまでの落ち着きはなかった。

「さて、いつからでしたかな？」

ガルディは楽しげに笑った。

「貴女は実に優秀な方だ。表向きは教皇派に協力しながら、裏では我々の動きを探り、エレノア殿下を救い出そうとしていた」

レイシスの瞳が揺れる。

「……」

「こちらが与えた情報を利用し、あの方の居場所を探ろうとしていたのでしょう？　いやはや、姉妹愛というものは美しいですなぁ」

「黙りなさい……！」

レイシスが杖剣を握り締める。

「お姉様を……エレノアを、貴方たちの好きにはさせません！」

その言葉を聞いても、ガルディは動じなかった。

むしろ、ますます笑みを深めていく。

「おやおや。ついに本音が出ましたな」

「……っ！」

「ですが、残念です。貴女がどれほど足掻こうとも、ここから逃げることはできませんよ」

枢機卿は、スレイルへと視線を向けた。

「スレイル……エレノア殿下は隣の部屋です。確保しなさい」

「はっ！」

スレイルは即座に立ち上がった。

「なっ……!?」

レイシスの顔から血の気が引く。

「ーーーさせないっ……！」

レイシスが動こうとする。

しかし、彼女が杖剣を構え直すよりも早く、スレイルは部屋の扉へと向かっていた。

扉の前には、エレナを守るために配置された侍女が立っている。

「お待ちください！　この先は――」

「邪魔だ！」

スレイルは侍女を乱暴に押し退けた。

侍女がよろめき、壁へとぶつかる。

そして、スレイルが扉に手をかけた、その瞬間だった。

「させません！」

勢いよく扉が開いた。

飛び出してきたのは、白銀の髪を揺らすエレナだった。

その手には、すでに魔力が集まり始めている。

「レイシスから……離れなさい！」

エレナはスレイルへ向けて魔法を放とうとした。

だが――。

「無駄だ」

低い声が響いた。

部屋の奥に立っていた黒い外套の人物が、片手を軽く持ち上げる。

その瞬間、エレナの手元に集まっていた魔力が霧散した。

「なっ……!?」

詠唱を始める間もなかった。

魔法そのものを、強引に打ち消されたのだ。

「そんな……！」

エレナが驚愕に目を見開いた、その隙をスレイルは見逃さなかった。

「捕まえたぞ、エレノアァァァ！」

「きゃっ……！」

スレイルの拳が、エレナの腹部へと叩き込まれた。

「ぐっ……！」

息が詰まり、エレナの身体が折れ曲がる。

そのまま床へと崩れ落ちそうになった彼女を、スレイルが乱暴に掴み上げた。

「離して……！」

髪を掴まれたエレナは必死にもがいた。

しかし、魔法を封じられた状態では抵抗することも難しい。

スレイルは彼女の腕を背中側へ捻り上げ、その動きを封じた。

「ひゃはは！…後でたっぷりと可愛がってやるよ、エレノア！」

「くっ……！」

その光景を目の当たりにしたレイシスは、杖剣を構えたまま立ち尽くしていた。

「お姉様……！」

助けなければ。

何としてでも、エレナを逃がさなければ。

そう思っているのに、身体が思うように動かなかった。

目の前にいるガルディ枢機卿。

そして、魔法を打ち消した黒い外套の人物。

どちらも、レイシスが想定していた以上の相手だった。

「……くそっ！」

レイシスは震える手で杖剣を握り締め、枢機卿へと斬りかかろうとした。

だが、その直前。

「おやめなさい、レイシス殿下」

黒い外套の人物が、彼女の背後へと回り込んでいた。

「なっ……いつの間に!?」

振り返ろうとした瞬間、レイシスの首筋に冷たい感触が走る。

「っ……！」

次の瞬間、全身から力が抜けた。

視界が大きく揺れ、手から杖剣が滑り落ちる。

カラン、と乾いた音が部屋に響いた。

「お姉……様……」

倒れ込む直前、レイシスはエレナへと手を伸ばした。

しかし、その手が届くことはなかった。

レイシスの身体は床へと崩れ落ち、そのまま意識を失った。

「レイシス……！」

エレナは叫んだ。

だが、スレイルに拘束された身体では、妹のもとへ駆け寄ることさえできない。

「離しなさい！　レイシスに何をしたのです！」

「ご安心を。命までは奪っておりませんよ」

ガルディは、床に倒れたレイシスを見下ろしながら答えた。

「少々眠っていただいただけです。もっとも……目が覚めたところで、状況は何も変わりませんがね」

「……あなたたち……！」

エレナは歯を食いしばった。

悔しかった。

自分のせいで、レイシスまで巻き込んでしまった。

妹を守るつもりでいたのに、結局、自分が捕らえられただけでなく、レイシスまで倒されてしまったのだ。

「……レイシス……」

エレナの瞳に、涙が滲んだ。

枢機卿はそんな彼女を見て、満足そうに頷いた。

「さて、エレノア殿下。ようやくお会いできましたな」

「……」

「貴女には、これから私の国の為に働いてもらわねばなりません。もちろん、逃げ出そうなどとは考えないでいただきたい」

ガルディが手を差し出すと、黒い外套の人物が静かに頷いた。

「連れていけ」

「はっ」

スレイルはエレナを拘束したまま、部屋の外へと引きずっていく。

エレナは最後まで、床に倒れたレイシスから目を離せなかった。

「レイシス……お願い……目を覚まして……」

その願いは、誰にも届くことなく、冷たい廊下へと消えていった。

◇

それから、どれほどの時間が経ったのだろう。

エレナは、窓のない薄暗い部屋に閉じ込められていた。

両手は鎖で拘束され、魔法を使おうとしても、身体の奥から魔力がうまく引き出せない。

先ほどの黒い外套の人物によるものだろうか。魔法を封じる術なのか、それとも自分の魔力そのものに干渉しているのか。鎖そのものに付与されている効果かもしれない。

今のエレナには、判断することさえできなかった。

「……」

エレナは壁に背を預け、目を閉じた。

思い浮かぶのは、倒れたレイシスの姿だった。

幼い頃、いつも自分の後ろをついてきた妹。

自分が忌み子と呼ばれ、周囲から遠ざけられていた頃も、レイシスだけは違った。

誰もいない場所で手を握り、何も言わずに隣にいてくれた。

あの頃の小さな手の温もりを、エレナは今でも覚えている。

けれど、成長するにつれて、二人の距離は少しずつ離れていった。

皇族としての立場。

後継者争い。

教皇派と皇帝派の対立。

そして、エレナ自身に向けられた忌まわしい偏見。

いつしか、互いの本当の気持ちを確かめることさえ難しくなっていた。

それでも――。

「……レイシスは、私を裏切ってなんかいなかった」

エレナは、小さく呟いた。

先ほどの会話を思い返す。

枢機卿は、レイシスが教皇派に協力しているように見せかけながら、裏では自分を救い出そうとしていたと話していた。

あの言葉が、すべて事実なら。

レイシスは、危険を承知で教皇派の内部に潜り込み、自分を助ける機会を探していたのだ。

おそらく、あの別邸に自分を匿ったのも、そのためだったのだろう。

「……どうして……」

エレナの頬を、一筋の涙が伝った。

「どうして、何も言ってくれなかったの……」

もちろん、答えは返ってこない。

けれど、今なら少しだけ分かる気がした。

レイシスは、自分が置かれた立場を理解していたのだ。

皇帝の娘でありながら、教皇派の監視下に置かれた第二皇女。

下手に動けば、自分だけでなく、エレナまで危険に晒される。

だからこそ、何も知らないふりをしながら、機会を窺っていたのではないだろうか。

そして今日、エレナを救おうとしていたことを枢機卿に見破られた。

その結果が、あの光景だった。

「……ごめんなさい、レイシス……」

エレナは、拘束された手を胸元へと寄せた。

自分がもっと早く、妹の気持ちに気づいていれば。

自分がもっと早く、妹を信じることができていれば。

自分にもっと力があれば。

そんな後悔が、胸の奥から溢れてくる。

失意の中、ふと、エレナの脳裏に、別の人物の顔が浮かんだ。

黒髪の青年。

いつも自分のことを気にかけ、どんなときでも隣にいてくれた人。

「……ダイチさん……」

声に出した途端、胸が締めつけられた。

今頃、大地はどうしているのだろう。

あの人なら、きっと自分の身に何かあったことを知れば、必ず助けに来ようとする。

どれほど危険な場所であっても、決して諦めずに。

ーーもう叶わぬ夢。

来るはずのないエレナの英雄の姿に思いを馳せながら、もう一度意識が遠のいていった。