124/133

【第108話】エレナの手紙

食卓の上に置かれていた、一通の手紙。

震える手でそれを開いた大地は、そこに綴られた文字を見つめていた。

見慣れた、綺麗な筆跡。

何度も隣で見てきた文字だった。

けれど――。

そこに記されていたのは、大地が最も聞きたくなかった言葉だった。

『ダイチさんへ』

その一文を目にした瞬間、大地の胸が締めつけられた。

そして、彼はゆっくりと、その先を読み始めた。

◇

『ダイチさん。

突然、何も告げずにいなくなってしまったことを、どうか許してください。

本当なら、直接お話しするべきでした。

あなたの目を見て、自分の気持ちを伝え、きちんとお別れをするべきだったのだと思います。

けれど、私には、それができませんでした。

あなたと過ごした日々が、あまりにも幸せだったからです。

この手紙を書いている今も、私は自分の決断が正しいのか、わかりません。

ただ、それでも行かなければならないと思いました。

だから、どうか最後まで読んでください。

私のわがままを、少しだけ聞いてほしいのです。

◇

ダイチさん。

あなたと初めて出会った日のことを、今でも鮮明に覚えています。

見知らぬ世界に突然放り出され、何が起きているのかもわからず、困り果てていたあなた。

それなのに、あなたは不思議なくらい前向きで、目の前にある問題を一つずつ乗り越えていこうとしていましたね。

最初は、少し変わった方だと思っていました。

けれど、あなたと一緒に過ごすうちに、私は何度も驚かされることになりました。

誰かが困っていれば、迷わず手を差し伸べること。

相手が人間であっても、獣人であっても、ドワーフであっても、エルフであっても、何も変わらず接すること。

自分が苦しいときでさえ、周りの人たちの笑顔を大切にすること。

あなたにとっては、当たり前のことなのかもしれません。

けれど、私にとっては、どれも当たり前ではありませんでした。

私はずっと、自分の髪の色を理由に、人々から恐れられ、忌み嫌われてきました。

誰かに心を開けば、いつか傷つけられる。

誰かを信じれば、いつか裏切られる。

そんな思いを抱えながら、私は生きてきたのです。

だからこそ、あなたが何も変わらず私に接してくれたことが、どれほど嬉しかったのか。

きっと、あなたには想像もできないでしょう。

あなたと一緒に旅をしていた時間。

温泉を作り、宿を建てるために、二人で知恵を絞った時間。

思い通りにいかなくて困ったこともありましたし、予想もしなかった出来事に振り回されることもありましたね。

それでも、あなたと一緒なら、どんなことも乗り越えられる気がしました。

やがて仲間が増え、ミレッタやリゼさん、セリーナさんたちと出会い、ミーナさんやリリィさん、フォルナさんと一緒に過ごすようになりました。

ユーノやユズキも忘れてはいけませんね。

みんなで食卓を囲み、笑い合い、時には騒がしくなりすぎてしまうこともあって。

そんな何気ない時間が、私にとっては、かけがえのない宝物になっていました。

そして、ようやく完成した『大地の湯宿』。

あの日、宿が形になったときの喜びを、私は一生忘れないと思います。

あなたが思い描いていた場所が、少しずつ現実になっていく。

人々が集まり、笑顔が生まれ、種族の違いを越えて、誰もが同じ湯に浸かる。

ここなら、私も自分らしく生きていける。

ここが、私の帰る場所なのだと。

そう思えるようになりました。

……いいえ。

本当は、もっと前から気づいていたのかもしれません。

私が帰りたいと思う場所は、建物でも、街でもなく。

あなたの隣だったのだと。

ダイチさん。

あなたと過ごした日々は、私の人生で最も幸せな時間でした。

心から、そう思っています。

だからこそ……。

だからこそ、私は、ここにいてはいけないのです。

◇

今回の事件で、私は改めて思い知らされました。

私が抱えている事情は、決して私一人の問題ではないのだということを。

あの魔族たちが街を襲ったとき、私は恐ろしかった。

自分が傷つくことではありません。

あなたが傷つくことが。

そして、あなたと一緒にこの街を作り上げてきた、たくさんの人たちが傷つくことが。

何よりも恐ろしかったのです。

街の人々は、何も知りません。

私がどのような立場にいて、どのような事情を抱えているのか。

私の存在が、どれほど大きな争いを招く可能性があるのか。

そんなことを知らずに、ただ毎日を懸命に生きています。

この街に新しい店を構えた人。

大切な家族とともに移り住んできた人。

明日を楽しみにしながら、今日という一日を過ごしている人。

そして、この街を守るために、命懸けで戦ってくれた人たち。

みんな、あなたと仲間たちが、必死に作り上げてきた人々です。

ようやく街が形になり、これからもっと多くの人たちが集まってくる。

『湯の都ドーゴ』が、平和と笑顔に満ちた街として歩み始めようとしている。

本当なら、私もその未来を、あなたの隣で見届けたかった。

新しいお客様を迎え、宿がもっと賑やかになっていく様子を見たかった。

みんなと一緒に笑い、季節の移り変わりを感じながら、穏やかな毎日を過ごしたかった。

いつか、この街が世界中の人々に知られるようになったら、二人で喜び合いたかった。

……でも、私は知っています。

私がここにいる限り、あなたたちが再び危険にさらされる可能性があることを。

今回の戦いで、それを痛いほど思い知らされました。

あなたは、私を守るために戦ってくれました。

自分自身が傷つくことも顧みず、何度倒れそうになっても立ち上がり、最後まで戦い抜いてくれました。

その姿を見たとき、私は何もできない自分が、ひどく情けなくなりました。

あなたの隣にいたいと願いながら、結局、あなたに守られてばかりいる。

私がここにいることで、あなたを危険に巻き込み、あなたが大切にしている人たちまで危険にさらしてしまう。

それなのに私は、あなたの優しさに甘え、幸せな日々を手放せずにいました。

……ごめんなさい。

本当に、ごめんなさい。

私は、幸せでした。

幸せすぎたのです。

だから、いつの間にか忘れそうになっていました。

私には、まだ終わらせなければならないことがあるのだということを。

私が生まれ育った国、ハイデンベルク皇国。

私の髪の色を忌み嫌い、私の存在を恐れ、私を取り巻く事情によって、今も多くの人々が苦しんでいる国。

そして、その国で今なお水面化で続いている争い。

私は、それらに背を向けたまま、ここで幸せになろうとしていました。

もちろん、幸せを願うことが悪いことだとは思いません。

あなたが教えてくれたように、誰もが笑って暮らせる世界は、きっと素晴らしいものです。

私だって、そんな世界を望んでいます。

けれど、そのために何をすべきなのか。

私は、ようやく自分自身と向き合うことができたのです。

このまま、あなたの隣で笑い続けることはできません。

少なくとも、今の私には。

◇

ダイチさん。

あなたは、きっと私を止めようとするでしょう。

この手紙を読んだら、すぐにでも私を探しに行こうとするかもしれません。

そして、私を見つけたら、きっとこう言うのでしょうね。

『一人で抱え込むな』

『何かあるなら、俺にも一緒に考えさせてくれ』

『どんな事情があっても、君を一人にはしない』

……あなたなら、きっとそう言ってくれると思います。

だって、昨夜もそう言ってくれましたから。

あなたの言葉は、私にとって何よりも温かく、何よりも大切なものでした。

あの言葉を聞いたとき、私は本当に嬉しかった。

このままずっと、あなたに抱きしめられていたいと思いました。

もう何も考えずに、あなたの腕の中で眠ってしまいたいと。

けれど、もし私があなたに出ていくことを告げていたら。

あなたは、きっと私を引き止めてくれたはずです。

私の話を聞き、何とか一緒に解決する方法を探そうとしてくれたでしょう。

あなたがそういう人だということを、私は誰よりもよく知っています。

そして、私は……。

あなたに引き止められたら、きっと決心が鈍ってしまいます。

あなたの顔を見て、優しい声を聞いて、その手を握られたら。

私は、きっと何もかも投げ出して、あなたのそばに残ることを選んでしまう。

それほどまでに、私はあなたのことを愛しているのです。

だから、卑怯な方法だとわかっていても、こうするしかありませんでした。

昨夜、あなたが眠ってしまったあと、私は何度もあなたの顔を見つめました。

あなたの寝顔を見ながら、何度も心が揺らぎました。

起こしてしまおうか。

やっぱり、すべてを話してしまおうか。

もう一度だけ、あなたの声を聞きたい。

もう一度だけ、その腕に抱きしめてほしい。

そんなことばかり考えていました。

けれど、そのたびに思い出したのです。

あなたが、どれほど必死にこの街を守ってきたのかを。

あなたが、どれほど多くの人々の笑顔を大切にしているのかを。

そして、その大切なものを守るために、私自身が何をしなければならないのかを。

私は、あなたに黙って出ていくことを選びました。

あなたを眠らせて、その間に旅立つという、あまりにも身勝手な方法を。

直接お別れを告げる勇気すら持てなかった、弱い私を。

どうか、許してください。

本当は、こんなことをしたくありませんでした。

あなたを悲しませることも、傷つけることも、望んでなどいませんでした。

それでも、あなたの優しさに甘え続けていたら、私はきっと前に進めなくなってしまう。

だから、今だけは。

あなたの優しさを振り切ってでも、私は行かなければならないのです。

◇

ダイチさん。

私は、これ以上あなたの負担になりたくありません。

あなたは、もう十分すぎるほど、私にたくさんのものを与えてくれました。

居場所を。

仲間を。

帰る場所を。

そして、誰かを愛することの温かさを。

あなたに出会う前の私は、誰かに愛されることなど、望んではいけないのだと思っていました。

自分が幸せになることなど、許されないのだと。

けれど、あなたはそんな私に、幸せになってもいいのだと教えてくれました。

あなたと過ごした時間があったからこそ、私は今、自分の未来を考えることができています。

だからこそ、今度は私が、自分の足で歩かなければならないのだと思います。

あなたにすべてを背負わせるのではなく。

あなたに守ってもらうことだけを望むのではなく。

私自身の手で、終わらせなければならないことがあるのです。

ハイデンベルク皇国へ戻ります。

そこで、私を取り巻くすべての問題に決着をつけてきます。

どれほど時間がかかるのか、今の私にはわかりません。

無事に戻ってこられるという保証もありません。

それでも、私は行かなければなりません。

このまま逃げ続けることは、もうできないから。

私が向き合うべきものから目を背けたままでは、いつか必ず、あなたや仲間たちを再び危険にさらしてしまうから。

そして何より……。

私は、あなたが作ろうとしている世界を信じているからです。

人間も、獣人も、ドワーフも、エルフも。

いつか魔族さえも、互いを恐れず、憎まず、同じ場所で笑い合える世界。

誰もが安心して湯に浸かり、今日という一日を幸せだったと思える世界。

あなたが、この街から作ろうとしている未来。

私は、その未来を心から信じています。

だから、私は私にできることをしてきます。

いつか、あなたの隣に立っても恥ずかしくない自分になるために。

いつか、何の不安もなく、あなたの手を握ることができるようになるために。

……そして、いつか。

また、あなたに会うために。

◇

最後に、一つだけお願いがあります。

どうか、自分を責めないでください。

私がいなくなったのは、あなたのせいではありません。

あなたが優しすぎたからでも、私を守れなかったからでもありません。

あなたは、私にできる限りのことをしてくれました。

あなたがいなければ、私はきっと、今も誰かを信じることを恐れながら生きていたでしょう。

あなたがいなければ、私は、自分の未来に希望を持つことさえできなかったかもしれません。

だから、どうか。

私との思い出を、悲しいものにしないでください。

一緒に旅をしたこと。

二人で温泉を作ったこと。

宿が完成した日の喜び。

仲間たちと笑い合った時間。

夜空を見上げながら、あなたの隣で過ごした、何気ないひととき。

そのすべてが、私の宝物です。

そして、昨夜。

月明かりの下で、あなたが私に言ってくれた言葉。

『俺は、エレナだから一緒にいたいんだよ』

あの言葉を、私は一生忘れません。

何度くじけそうになっても、きっと思い出すでしょう。

自分が何者なのかわからなくなったときも。

前に進むことが怖くなったときも。

あなたが私にくれた言葉を思い出して、もう一度立ち上がろうと思います。

あなたに出会えて、本当によかった。

あなたを好きになれて、本当によかった。

あなたと過ごした日々があったから、私は今、こうして未来へ向かうことができるのです。

だから、どうか待っていてください。

いつになるかはわかりません。

それでも、いつか必ず。

あなたに、もう一度会いに行きます。

そのときは、今度こそ、何も隠さずに。

あなたの目を見て、笑顔で話ができるように。

そして、もし許されるのなら……。

もう一度、あなたの隣にいさせてください。

あなたの作った温泉に入り、みんなと一緒に笑い、あなたの隣で朝を迎える。

そんな当たり前の日々を、もう一度、私にください。

……愛しています。

心から、あなたを愛しています。

エレナ』

◇

手紙の最後まで読み終えたとき、大地の手から、紙が滑り落ちた。

ひらり、と床に落ちた手紙。

そこに綴られた最後の言葉が、大地の胸に深く突き刺さっていた。

――愛しています。

その言葉を、昨夜も彼女から聞いた。

何度も抱きしめた。

何度も口づけを交わした。

そして、自分は誓ったのだ。

どんな事情があっても、彼女を一人にはしないと。

それなのに。

「……なんだよ、それ……」

大地の声が、かすかに震えた。

「……何が、負担になりたくないだよ……」

拾い上げた手紙を、両手で強く握りしめる。

「……一人で決着をつけるって……そんなの……」

そこまで口にして、大地は言葉を失った。

彼女がどんな気持ちで、この手紙を書いたのか。

どれほど悩み、苦しみ、何度も決心を揺らがせながら、自分のもとを去ることを選んだのか。

手紙を読めば読むほど、その想いが痛いほど伝わってくる。

昨夜、エレナは泣いていた。

あの涙の意味を、今になってようやく理解した。

彼女は、別れを決意していたのだ。

自分の腕の中で笑いながら。

愛していると告げながら。

もう二度と、同じ朝を迎えられないかもしれないと知りながら。

「……エレナ……」

名前を呼んでも、返事はなかった。

いつもなら、すぐそばで優しく微笑んでくれるはずの彼女は、もういない。

大地は、ふらふらと椅子に腰を下ろした。

手紙を握る指先が、小刻みに震えている。

「……俺は……何をやってたんだ……」

昨夜、自分は彼女に誓った。

どんな事情があっても、必ず守ると。

一人にはしないと。

それなのに、彼女は自分のもとを去ってしまった。

自分が眠っている間に。

何も知らず、何もできないまま。

「……守るって……言ったじゃないか……」

かすれた声が、静かな部屋に落ちた。

「……絶対に、一人にはしないって……」

握りしめた手紙に、ぽたりと雫が落ちた。

一つ。

また一つ。

気づけば、大地の頬を涙が伝っていた。

悔しかった。

悲しかった。

そして、何よりも――自分自身が情けなかった。

これまで、どんな困難にも立ち向かってきたつもりだった。

温泉を作り、宿を建て、仲間たちと力を合わせて、この街を築き上げてきた。

誰かが困っていれば助け、誰かが傷つけば手を差し伸べてきた。

そうして、少しずつ大切なものを増やしてきたはずだった。

けれど、本当に守りたかった人が苦しんでいたことに、自分は気づけなかった。

エレナがどれほど悩んでいたのか。

どれほどの覚悟で別れを決めたのか。

彼女が自分の腕の中で、どんな思いを抱えていたのか。

何一つ、わかっていなかった。

「……俺は……」

大地は、両手で顔を覆った。

「……俺じゃ、駄目だったのか……？」

その問いに答える者は、誰もいない。

エレナは手紙に書いていた。

自分と過ごした日々は幸せだったと。

自分に出会えてよかったと。

心から愛していると。

それでも、彼女は去っていった。

自分と一緒にいることよりも、国へ戻って決着をつけることを選んだのだ。

自分の隣では、彼女が抱えている苦しみを取り除くことはできなかった。

自分の優しさだけでは、彼女を本当の意味で救うことはできなかった。

どれほど愛していても。

どれほどそばにいたいと願っていても。

それだけでは、足りなかったのだ。

「……幸せに、したかったんだ……」

大地の唇が、かすかに震えた。

「……ただ……エレナに、幸せになってほしかっただけなのに……」

一緒に温泉を作った。

一緒に宿を建てた。

仲間たちと笑い合い、二人で未来を語り合った。

これからも、そんな日々が続いていくのだと信じていた。

いつか彼女が過去の苦しみから解放され、心から笑える日が来ると。

そのときは、自分が隣にいて、彼女の笑顔を見守っていたいと思っていた。

けれど――。

彼女は、自分の手の届かない場所へ行ってしまった。

大地は、食卓の上に目を向けた。

そこには、二つのグラスが並んでいた。

昨夜、二人でお茶を飲んだときのまま、綺麗に片付けられている。

まるで、彼女がほんの少し席を外しているだけのようだった。

大地は、震える手を伸ばし、片方のグラスに触れた。

昨夜まで、確かにここにいた。

すぐそばで笑っていた。

自分の手を握り、愛していると伝えてくれた。

それなのに、もういない。

「……エレナ……」

声が震えた。

「……ごめん……」

何に対する謝罪なのか、自分でもわからなかった。

彼女の苦しみに気づけなかったことか。

本当の意味で守ってあげられなかったことか。

それとも、彼女が幸せになれる場所を、自分は作れなかったのだということか。

ただ、謝ることしかできなかった。

「……ごめん……エレナ……っ」

大地は、手紙を胸に押し当てた。

その場にうずくまり、声を押し殺して泣いた。

誰もいない家の中で。

彼女がいなくなったことを、まだ誰も知らない朝に。

これまで何度も誰かを励まし、支え、前を向かせてきた男が、初めて自分自身の進むべき道を見失っていた。

自分には、何もできなかった。

大切な人を守ることさえ。

心から愛する人を、幸せにすることさえ。

「……俺じゃ……駄目だったんだな……」

その呟きは、誰に届くこともなく、静かな部屋に溶けていった。

窓の外では、ドーゴの街がいつもと変わらない朝を迎えていた。

人々が目を覚まし、店を開け、今日という一日を始めようとしている。

エレナが守りたいと願った街。

二人で築き上げてきた、かけがえのない場所。

その街を見渡せる家の中で、大地はただ一人、泣き続けていた。

もう一度、彼女の笑顔が見たい。

もう一度、その声を聞きたい。

もう一度だけでいい。

あの温かな手を握り、今度こそ、彼女の苦しみを分かち合いたい。

けれど、その願いが届くことはない。

大地は、胸に押し当てた手紙を強く握りしめた。

涙は、止まらなかった。

大切な人を幸せにしたい。

ただ、それだけだった。

一緒に笑って、一緒に悩んで、一緒に未来を作っていく。

そんな当たり前の日々を、彼女と送りたかった。

けれど、自分にはできなかった。

エレナが本当に苦しんでいたとき、彼女が何を求めていたのかさえ、気づいてあげられなかった。

彼女の心を救うことも。

彼女が抱える重荷を分かち合うことも。

そして、彼女が自分のもとを去らずに済むような未来を、一緒に見つけることも。

何一つ、できなかった。

「……エレナ……っ」

大地は、もう一度その名を呼んだ。

返事はない。

ただ、静かな朝の光だけが、誰もいない部屋を照らしていた。

――大切な人を幸せにしたい。

その願いさえ、叶えられなかった。

その事実が、大地の心を深く、深く打ち砕いていた。

そして、この朝。

大地はこの世界で初めて、自分の無力さに打ちひしがれたのだった。

お読みいただきありがとうございます。

是非、高評価、ブックマークをよろしくお願いします！