異世界温泉宿経営♨️ 〜「戦闘スキルをください！とお願いした女神がくれたのは、まさかの“銭湯スキル”でした〜

【第91話】獣人三人娘と許されざる差別

『大地の湯宿』がオープンしてから、しばらくの時が流れた。

旅館の営業は、相変わらず好調だった。

朝食の時間が終われば、客室の清掃や次のお客様を迎える準備が始まり、昼食時には食堂が賑わい、夕方になれば温泉を楽しむ宿泊客たちの笑い声が響く。

そんな忙しい毎日の中で、着実に成長している者たちがいた。

「お客様！　お忘れ物はございませんかーっ！」

受付から、元気いっぱいの声が響く。

明るい笑顔に、肩まで伸びた金髪と吊り上がった猫目、ぴんと立った獣耳。

細い尻尾を左右に揺らしながら、テキパキとお客様を見送っているのは、猫人族のミーナだった。

「いやあ、今日も気持ちよかったよ！　また来るからね！」

「本当ですか！？　ありがとうございます！　次も最高のおもてなしをしますね！」

「はははっ！　楽しみにしてるよ！」

「はいっ！」

ミーナは満面の笑みで頭を下げた。

お客様の姿が見えなくなると、くるりと振り返る。

「よーしっ！　次のお客様も、笑顔でお迎えするぞーっ！」

その勢いに、近くで帳簿を整理していたミーナの同僚が思わず笑った。

「ミーナちゃんは、いつも元気だねえ」

「えへへっ！　元気だけが取り柄ですから！」

「いやいや、仕事も覚えるのが早いし、助かってるよ」

「ほ、本当ですか！？」

「本当、本当」

「やったーっ！」

ミーナの尻尾が、嬉しそうに大きく揺れた。

一方、食堂では――。

「リリィちゃん、三番卓のお客様にお茶をお願いできる？」

「はーい」

のんびりとした返事。

青く長い髪を結った兎人族のリリィは、両手にお盆を持ち、ゆったりとした足取りで客席へ向かっていた。

周囲がどれほど忙しくても、彼女のペースはほとんど変わらない。

「お待たせしましたぁ。温かいお茶ですよぉ」

「おお、ありがとう」

「ごゆっくりどうぞぉ」

にこにこと微笑むリリィ。

その姿を見た老紳士が、隣に座る妻へ小声で話しかけた。

「いやあ、あの子は見ているだけで心が和むねえ」

「ええ。こちらまでのんびりした気持ちになりますわ」

「ふふぅ。ありがとうございますぅ」

どうやら、聞こえていたらしい。

リリィは照れたように微笑んだ。

もっとも、その表情も声も、普段とほとんど変わらないのだが。

「リリィちゃん、厨房から追加の料理をお願い！」

「はぁい」

「……って、あれ？」

厨房の入り口で、同僚の従業員が首を傾げた。

リリィは、お盆を持ったまま立ち止まっている。

「リリィちゃん？」

「……えへへぇ」

「どうしたの？」

「どっちのお客様に持っていくお茶だったか、忘れちゃいましたぁ」

「そこは忘れないで！？」

食堂に、笑い声が広がった。

しかし、そんなリリィも、仕事そのものは着実に覚えている。

料理の補助もさることながら、料理を運ぶ手際もよくなり、お客様の好みや注文を覚えるのも得意だった。

少々のんびりしているだけで、決して仕事ができないわけではないのだ。

そして――。

「ひゃわぁぁぁっ！？」

廊下の向こうから、聞き慣れた悲鳴が響いた。

「……またか」

近くにいた従業員が、苦笑いを浮かべる。

「だ、大丈夫ですか、フォルナちゃん！？」

「だ、大丈夫ですぅぅぅっ！」

床に散らばったタオル。

その真ん中で、フォルナが四つん這いになっていた。

どうやら、客室へ運ぶタオルを抱えすぎて、足元が見えなくなってしまったらしい。

「す、すみません！　すぐに片付けます！」

慌ててタオルを拾い始めるフォルナ。

すると、近くにいた従業員たちが自然と集まってきた。

「ほら、手伝うよ」

「えっ？　で、でも……！」

「いいから、いいから。次から気をつければいいんだから」

「……ありがとうございます！」

フォルナは、ぺこりと頭を下げた。

少しドジで、失敗も多い。

それでも、決して仕事を投げ出さず、何度失敗しても一生懸命に取り組む。

そんな彼女の姿を、周囲の従業員たちはよく知っていた。

「フォルナちゃん、さっきの接客、よかったよ」

「えっ！？」

「お客様がすごく喜んでた。あの説明、分かりやすかったって」

「ほ、本当ですか！？」

「うん。だから、そんなに落ち込まなくていいからね」

「……はいっ！」

フォルナの顔に、ぱっと笑顔が広がった。

大きな尻尾が嬉しそうに揺れる。

こうして、三人は少しずつ旅館になくてはならない存在になっていた。

明るく、元気いっぱいのミーナ。

おっとりしていて、何があってもどこか動じないリリィ。

そして、ドジだけれど、誰よりも一生懸命なフォルナ。

三人の個性はまったく違う。

しかし、それぞれの長所を生かしながら、日々の仕事に奮闘していた。

そして――。

そんな三人を見守る者たちが、旅館にはもう一組存在していた。

◇　◇　◇

「……いやあ、すっかり馴染んだな」

食堂の一角。

大地は、お茶を飲みながら満足そうに頷いていた。

隣に座るエレナも、柔らかな笑みを浮かべている。

「ええ。三人とも、本当に頑張っていますね」

「最初の頃は、仕事を覚えるのも大変そうだったけどな」

「そうでしたね。今では、他の従業員の方々ともすっかり打ち解けていますし」

エレナの視線の先では、ミーナが別の従業員と楽しそうに話していた。

その少し離れたところでは、リリィが相変わらずのんびりとお盆を運んでいる。

そして、フォルナは同僚から新しい仕事を教わりながら、真剣な表情で頷いていた。

「……よかったな」

大地は、しみじみと呟いた。

「三人とも、ここに来てからずいぶん変わったよ」

「はい。以前より、ずっと自然に笑えるようになりました」

エレナの表情が、少しだけ柔らかくなる。

三人が抱えてきた過去を思えば、今の姿は何よりも嬉しいものだった。

過去の傷が、完全に消えたわけではない。

それでも、安心して働ける場所があり、自分たちを受け入れてくれる仲間がいる。

それだけでも、彼女たちにとっては大きな意味があった。

「……ん？」

その時、大地は食堂の隅に奇妙な一団がいることに気づいた。

テーブルを囲んでいるのは、三人の男性客。

年齢は二十代から三十代ほどだろうか。

彼らは、なぜかミーナたちが通るたびに、そわそわと落ち着かない様子を見せていた。

「お、おい……！　今、ミーナちゃんがこっちを見たぞ……！」

「ば、馬鹿な！　俺は目が合っただけで三日分の疲労が吹き飛んだ……！」

「ふっ……甘いな。俺など、リリィちゃんにお茶を出してもらった瞬間、人生のすべてが報われた気がしたぞ……！」

「お前ら、声がでかい！」

「す、すまん……！」

「いや、でも……フォルナちゃんも捨てがたい……。あの一生懸命な姿……守ってあげたくなる……！」

「分かる……！　あの子が転びそうになったら、俺は身を挺して床になる覚悟だ……！」

「それは床の役割を勘違いしているだろ！？」

「何を言う！　愛とは、時に床になることだ！」

「ならねえよ！！」

大地は、思わずお茶を吹き出しかけた。

「……何だ、あれ」

「……熱心なお客様、でしょうか？」

エレナも、困ったように微笑んでいる。

三人の男性客は、ミーナたちが近づくたびに背筋を伸ばし、離れると途端に身を乗り出して語り合っていた。

その様子は、どう見ても――。

「……オタクだな」

大地が、ぽつりと呟いた。

「おたく……ですか？」

「うん。まあ、好きなものに夢中になるのは悪いことじゃないけど……」

大地は、三人を見つめた。

「床になるのは、やめておいたほうがいいと思う」

「……ふふっ」

エレナが小さく笑った。

そんな二人の視線に気づいたのか、男性客の一人が慌てて姿勢を正す。

「し、失礼！　我々は決して怪しい者ではありません！」

「いや、まだ何も言ってないけど……」

「ミーナちゃんたちの働きぶりに感動していただけです！」

「そうそう！　あの三人は素晴らしい！　明るくて、優しくて、仕事も一生懸命で……！」

「それに、我々のような日陰者だけでなく、誰に対しても同じように接してくれる……！　まさに理想の接客だ！」

「……いや、それは普通にいい接客をしてくれてるってことだろ？」

大地が突っ込む。

「そ、それはもちろんです！」

「ただ、我々は三人の魅力を語り合う会を結成しまして……！」

「結成したの！？」

大地は、思わず声を上げた。

「はい！　その名も――！」

「待て！　ここで発表するのは恥ずかしいだろ！」

「そうか……では、次の機会に……！」

「次があるのかよ……」

大地は額に手を当てた。

エレナは、そんな大地の様子を見ながら、楽しそうに微笑んでいる。

「ふふっ。お客様にも、三人の魅力が伝わっているようですね」

「……まあ、悪いことじゃないけどな」

大地は、再びミーナたちへ視線を向けた。

三人は、そんな一団の熱い視線に気づいていないのか、いつもどおりに働いている。

「……これからも、ああやって笑って働ける場所を守ってやらないとな」

大地の言葉に、エレナは静かに頷いた。

「はい。私も、そう思います」

その時だった。

旅館の入口から、聞き慣れない声が響いた。

「おい、誰かいないのか！」

◇　◇　◇

「いらっしゃいませ。ようこそ、大地の湯宿へ」

受付にいたミーナが、いつもの笑顔で頭を下げた。

入口から入ってきたのは、身なりのよい男たちだった。

先頭を歩くのは、豪華な衣装に身を包んだ中年の男。

胸元には、アルディア王国の貴族であることを示す紋章が輝いている。

その後ろには、数人の従者と三人の武装した護衛が続いていた。

「ふむ……ここが噂の温泉宿か」

男は、受付から食堂、さらに奥へと視線を巡らせる。

「なるほど。建物の造りは見慣れぬものだが、なかなか見事ではないか」

「ありがとうございます！」

ミーナが元気よく答えた。

「温泉の評判を聞いて、わざわざ足を運んでくださったのですか？」

「まあな。アルディア王国でも、この宿の噂は耳にしている」

男は満足そうに頷いた。

「設備も整っている。料理にも期待できそうだ。なるほど、商売としては成功しているらしい」

「はい！　皆様に喜んでいただけるよう、従業員一同頑張っています！」

「……ふん」

男の視線が、ミーナの頭に生えた獣耳へと向けられた。

続いて、揺れる尻尾へ。

そして――。

「だが、なぜ獣人族が受付をしている？」

「……え？」

ミーナの笑顔が、わずかに固まった。

「お前たちのような者を、客の前に立たせているのか？」

「……あの、私たちは……」

「いや、待て」

男は、まるで何かを思い出したかのように手を打った。

「そうか。ここは人族以外にも門戸を開いているという噂だったな」

そして、嘲るように笑う。

「まったく、物好きなことだ」

その言葉に、ミーナの耳がぴくりと動いた。

「……お客様？」

「アルディア王国では、獣人族は主人に仕えるものだ。働かせるにしても、もっとふさわしい場所があるだろう」

男は、周囲を見回した。

「これほど立派な旅館に、獣人族を表立って働かせるとは……。経営者の品位が疑われるな」

「……っ」

ミーナの表情から、笑顔が消えた。

その声を聞きつけたのか、食堂で働いていたリリィとフォルナも、受付へとやってくる。

「ミーナちゃん、どうしたのぉ？」

「何かあったんですか？」

二人の姿を見た男は、さらに眉をひそめた。

「ほう。こちらにもいるのか」

「……」

「……あの」

フォルナが、おそるおそる声をかけた。

「何か、ご不満な点がございましたか……？」

「不満だと？」

男は鼻で笑った。

「お前たちは、自分がどこにいるのか分かっているのか？」

「……っ」

「ここは客をもてなす旅館だ。獣人族のような者が、当たり前の顔をして働く場所ではない！」

その瞬間。

三人の身体が、ぴくりと震えた。

男の声。

見下すような視線。

自分たちを人間扱いしない、その態度。

それらは、三人が決して忘れることのできない過去を呼び起こした。

鎖につながれ、商品として値踏みされた日々。

自分の意思など関係なく、命令に従うことを強いられた日々。

失敗すれば怒鳴られ、逆らえば罰を受ける。

自分たちの尊厳など、誰にも顧みられなかった日々。

「……あ……」

ミーナの顔から血の気が引いていく。

「……や、やめ……」

震える声。

普段は元気いっぱいのミーナが、言葉を続けられずにいた。

リリィも、いつもの穏やかな表情を失っている。

長い耳は伏せられ、身体が小刻みに震えていた。

「……ごめんなさい……」

フォルナが、かすれた声で呟く。

「ごめんなさい……！　ちゃんと働きますから……！」

「フォルナちゃん……！」

ミーナが声をかける。

しかし、ミーナ自身も、恐怖で足がすくんでいた。

「……あの、お願いです……」

リリィも、小さな声を漏らす。

「……怒らないでください……」

三人の目に、じわりと涙が浮かんだ。

そこには、いつもの明るさも、おっとりとした余裕も、頑張り屋の笑顔もなかった。

ただ、過去の恐怖に囚われた少女たちがいるだけだった。

◇　◇　◇

「……もう、十分です」

静かな声が、男の言葉を遮った。

男が振り返る。

そこに立っていたのは、白銀の髪を揺らすエレナだった。

エレナは三人の前に歩み寄ると、そっと両腕を広げた。

「エレナ……お姉様……？」

ミーナが、震える声で名前を呼ぶ。

「大丈夫ですよ」

エレナは優しく微笑んだ。

「大丈夫です。ここには、あなたたちを傷つける人はいません」

そして、三人をそっと抱きしめる。

ミーナの頭を優しく撫で、リリィの背中に手を添え、フォルナを包み込むように抱き寄せた。

「……怖かったですね」

その一言で、フォルナの目から涙がこぼれ落ちた。

「……うっ……エレナ、お姉様……」

「ええ。ここにいますよ」

エレナは、三人を抱きしめる腕に少しだけ力を込めた。

「あなたたちは、何も悪くありません」

「……っ」

「何も謝る必要はありません。あなたたちは、ここで一生懸命に働いてくれている、大切な仲間なのですから」

ミーナの肩が震える。

リリィは、エレナの服をそっと握りしめた。

フォルナは、声を殺して泣いていた。

エレナは、そんな三人を急かすことなく、静かに抱きしめ続けた。

やがて――。

「……エレナお姉様」

ミーナが、涙に濡れた顔を上げる。

「……ごめんなさい。あたし……怖くて……」

「謝らないでください」

エレナは、穏やかに首を振った。

「怖いものは、怖いのです。無理に我慢する必要はありません」

「……うぅ……」

「それに、私は知っていますよ。ミーナさんが、いつも一生懸命に頑張っていることを」

エレナは、リリィとフォルナにも視線を向けた。

「リリィさんも、フォルナさんも。あなたたちがどれほどこの旅館を支えてくれているのか、私は知っています」

「……エレナお姉様……」

リリィの目からも、涙がこぼれた。

「……ありがとう、ございますぅ……」

「……私たち、ここにいても……いいんですか……？」

フォルナが、か細い声で尋ねる。

エレナは、迷うことなく頷いた。

「もちろんです」

そして、優しく微笑む。

「ここは、あなたたちの居場所ですから」

その言葉に、三人は再びエレナへと身を寄せた。

その光景を見ていた男が、不快そうに舌打ちをした。

「……何をしている」

エレナの表情が、すっと変わる。

「……何ですって？」

「獣人族を慰めている暇があるのか、と聞いているのだ」

男は、苛立たしげに腕を組んだ。

「そもそも、獣人族を雇うこと自体が間違いなのだ。主人に仕えるべき者たちに、自由など与えるからつけ上がる」

「……あなた」

エレナの声が、低くなった。

「今の言葉を、撤回してください」

「何？」

「この方たちを侮辱することは、許しません」

男は、エレナの顔をじろじろと眺めた。

「ふん。お前も、ずいぶんと甘い考えを持っているようだな。見た所お前は……忌み子か…」

「……」

「獣人族など、管理されてこそ価値がある。自由を与えれば、すぐに人族と同じ立場だと勘違いするのだ」

その瞬間。

「――いい加減にしろ」

低い声が響いた。

男が振り向く。

そこには、大地が立っていた。

その表情から、普段の穏やかさは消えていた。

◇　◇　◇

「……ダイチさん」

エレナが、静かに名前を呼ぶ。

大地は一度だけ頷くと、三人を見つめた。

ミーナは、エレナの腕の中で震えている。

リリィも、フォルナも、まだ顔を上げられずにいた。

その姿を見た瞬間、大地の胸の奥で、何かが熱くなった。

この三人が、どんな思いでここまで頑張ってきたのか。

どれほどの恐怖を乗り越え、今の居場所を見つけたのか。

大地は、知っていた。

だからこそ――。

「……お客様」

大地は、貴族の男へと向き直った。

「当旅館では、種族による差別を認めておりません」

「何だと？」

「獣人族も、人族も、エルフもドワーフも関係ありません。ここでは、誰もが同じお客様であり、同じ仲間です」

大地は、はっきりと言い切った。

「そして、彼女たちは奴隷ではありません。自分の意思で働き、自分の意思でここにいる、大切な従業員です」

「……貴様」

「当旅館の方針にご納得いただけないのであれば、どうぞお引き取りください」

一瞬、周囲が静まり返った。

男は、信じられないものを見るような顔で大地を見つめていた。

やがて、その顔が怒りで赤く染まる。

「……貴様！　この私に向かって、何という口を利くのだ！」

「お引き取りください、と申し上げました」

「私はアルディア王国の貴族だぞ！？」

「それが何か？」

「……っ！」

男の顔が引きつった。

「貴様、自分が誰に逆らっているのか分かっているのか！　私がその気になれば、この旅館など簡単に潰せるのだぞ！」

「そうですか」

大地は、冷静に答えた。

「ですが、ここで彼女たちを侮辱することは許しません」

「……この、平民風情が！」

男は、怒りに震えながら背後を振り返った。

「お前たち！」

控えていた三人の護衛が、一歩前へ出る。

いずれも鍛え上げられた身体を持ち、腰には剣を下げていた。

冒険者であれば、Bランク上位に相当する実力者たちだろう。

「この無礼者を叩きのめせ！」

「はっ！」

三人の護衛が、大地を取り囲むように動いた。

「身の程を思い知らせてやれ！　二度と私に逆らえぬようにな！」

「……ダイチ…手を貸す？…」

旅館から騒ぎを聞きつけて、リゼがやってくる。すぐにでも飛びかかりそうな殺気だったオーラを見に纏っている。

「いや……必要ない…」

リゼから剣を携えた三人に向き直る。

「……お客様」

大地は、小さくため息をついた。

「最後にもう一度だけ申し上げます。お引き取りください」

「黙れ！　やれ！！」

男の怒号が響いた。

次の瞬間。

一人目の護衛が、剣を抜きながら踏み込んできた。

「死ねぇっ！」

鋭い踏み込み。

並の冒険者ならば、反応することすら難しい一撃だった。

しかし――。

大地は、動じなかった。

「……遅い」

その拳が、護衛の腹部を捉える。

ドゴォォンッ！！

「ぐはっ！？」

護衛の身体が宙を舞い、数メートル先の床へと転がった。

「なっ……！？」

二人目が、驚愕に目を見開く。

だが、動きを止めることはなかった。

「この野郎っ！」

横合いから繰り出される剣撃。

大地は身体をわずかに傾けてかわし、そのまま相手の懐へ踏み込む。

ドンッ！！

「がっ……！？」

鳩尾に一撃。

二人目も、その場に崩れ落ちた。

「ば、馬鹿な……！」

最後の護衛が、慌てて剣を構える。

「貴様、いったい何者だ……！」

「この旅館の主人です」

大地は、淡々と答えた。

そして――。

ドゴォッ！！

三人目も、一撃で床に沈んだ。

食堂に、静寂が訪れた。

ほんの数秒。

たった、それだけだった。

三人の護衛が、全員倒されていた。

「…………」

貴族の男は、口を開けたまま固まっていた。

周囲の従業員たちも、目を丸くしている。

そして――。

「……す、すごい……」

フォルナが、思わず呟いた。

ミーナも、驚いたように大地を見つめている。

リリィに至っては、涙で濡れた目をぱちぱちと瞬かせていた。

大地は、倒れた護衛たちを一瞥する。

「……命までは取っていません。ですが、これ以上続けるのであれば、次はありません」

その声は、静かだった。

しかし、そこには一切の冗談もなかった。

「ひっ……！」

貴族の男が、思わず後ずさる。

「き、貴様……！　こんなことをして、ただで済むと思っているのか！？」

「あなたが先に手を出したんですよ」

「私は貴族だぞ！　アルディア王国の貴族なのだ！」

「何度も聞きました」

「この旅館を潰してやる！　必ずだ！　王国の権力を使い、貴様ら全員を後悔させてやるぞ！！」

男は、顔を真っ赤にして叫んだ。

その時だった。

「まあまあ。ずいぶんと物騒なお話ですわね」

食堂の奥から、優雅な声が響いた。

一同が振り返る。

そこに立っていたのは、セリーナだった。

いつもの上品な微笑みを浮かべながら、ゆっくりと男へ近づいてくる。

「……セ、セリーナ様？」

従業員の一人が、驚いたように声を漏らした。

セリーナは、男の前で足を止める。

「初めまして、と申し上げるべきでしょうか。アルディア王国の貴族、ローデリック伯爵様」

「……な、なぜ私の名を……」

「もちろん、存じておりますわ」

セリーナは、にっこりと微笑んだ。

「アーベル商会は、アルディア王国でも商取引を行っておりますもの。貴族の皆様のお名前や、ご活躍についても、ある程度は把握しております」

「……そ、そうか」

男は、少しだけ表情を緩めた。

「ならば話が早い！　この旅館の主人は、私に対して無礼を働いた！　さらに、私の護衛に手を上げたのだ！　商会としても、責任を――」

「ええ。責任は必要ですわね」

「そ、そうだろう！」

「ただし」

セリーナの笑顔が、ほんの少しだけ深くなった。

「責任を問われるのは、どちらでしょうか？」

「……何？」

セリーナは、手にしていた書類をそっと開いた。

「ローデリック伯爵様。先日、アルディア王国内の複数の商会から、ある相談を受けましたの」

「……っ」

「公的な取引における不自然な価格操作。商人たちへの不当な圧力。それから、領内で行われている税の徴収についても、いくつか興味深いお話を伺っておりますわ」

男の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「な……何を言っている……！」

「もちろん、現時点では疑惑にすぎません。ですが、もし関係資料が揃えば、正式に調査をお願いすることもできるでしょう」

セリーナは、穏やかに首を傾げた。

「アーベル商会としても、取引先の皆様が不当な扱いを受けているのであれば、見過ごすわけにはまいりませんもの」

「……き、貴様……！」

「それとも――」

セリーナは、さらに一歩近づいた。

「この件とは別に、伯爵様が当旅館でなさったことも、記録に残しておきましょうか？」

「……っ！」

「従業員への侮辱。退去の要請を無視した居座り。さらに、護衛による暴行未遂」

セリーナは、指を一本ずつ折りながら説明した。

「これらの件が、商会の取引先や王国内の有力者たちの耳に入ったら……どうなるのでしょうね？」

「…………」

男は、完全に言葉を失っていた。

セリーナは、最後ににっこりと微笑む。

「アーベル商会には、各国に築いてきた長年の取引関係がございます。必要とあれば、伯爵様との取引を見直すこともできますし、関係各所に事実をお伝えすることもできますわ」

そして、首を傾げた。

「政治的にお立場を失われることになっても、私どもとしては困りませんけれど……いかがなさいますか？」

「…………」

ローデリック伯爵の額から、冷や汗が流れ落ちた。

先ほどまでの威勢は、すっかり消え失せている。

「……き、今日は……その……」

「はい？」

「……少々、気分が優れぬようだ……！」

「まあ。それは大変ですわね」

セリーナは、少しも心配していない顔で微笑んだ。

「どうぞ、お大事になさってくださいませ」

「……っ！」

伯爵は、慌てて背後を振り返った。

「お、おい！　馬車の準備だ！　すぐに出立するぞ！」

「し、しかし、護衛の方々が……！」

「担いででも連れていけ！！」

「は、はいっ！」

従者たちが、慌てて倒れた護衛を運び始める。

伯爵は、最後に一度だけ大地を睨みつけた。

「……覚えていろよ……！」

「……またいらっしゃるのですか？」

大地が真顔で尋ねた。

「このままでは済まさんぞぉぉぉっ！！」

伯爵は、逃げるように旅館を飛び出していった。

◇　◇　◇

「…………」

静寂。

誰もが、今起きた出来事を呆然と見つめていた。

やがて――。

「……ぷっ」

誰かが、小さく吹き出した。

「……あははははっ！」

その笑い声をきっかけに、食堂のあちこちから笑い声が広がっていく。

そして。

パチ、パチ、パチ……。

一人の客が、拍手を始めた。

それに続くように、別の客も手を叩く。

やがて、食堂全体が大きな拍手に包まれた。

「いやあ、見事だった！」

「よくぞ言ってくれた！」

「従業員を守る主人に、見事な商会の切り返し！　いやあ、気分がいい！」

「旦那さん、あんた最高だ！」

「セリーナ様も素晴らしかったですわ！」

従業員たちからも、歓声が上がった。

「ダイチさん、ありがとうございます！」

「セリーナさん、さすがです！」

「本当に、助かりました！」

大地は、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「いや……俺は、当たり前のことをしただけだよ」

「ふふっ。私も、商会として当然のことをしたまでですわ」

セリーナは、涼しい顔で微笑んだ。

「……いや、あれは絶対に怒らせちゃいけないタイプだな……」

大地が小さく呟く。

「何かおっしゃいました？」

「いえ、何でもありません！」

セリーナの笑顔を見て、大地は即座に首を振った。

その様子に、エレナも思わず笑みをこぼす。

しかし――。

「……あの……」

小さな声が聞こえた。

振り返ると、ミーナ、リリィ、フォルナの三人が立っていた。

三人とも、まだ少し目元が赤い。

けれど、その表情には、先ほどまでの恐怖とは違う感情が浮かんでいた。

「……エレナお姉様」

ミーナが、そっと口を開く。

「さっきは……ありがとうございました」

エレナは、優しく微笑んだ。

「どういたしまして。もう大丈夫ですか？」

「……はい。まだ少し怖いですけど……」

ミーナは、ぐっと拳を握った。

「でも、エレナお姉様が抱きしめてくれたから……ちゃんと、落ち着けました」

「……そうですか」

エレナは、再び三人をそっと抱きしめた。

「無理をしなくてもいいのですよ。つらいときは、いつでも頼ってくださいね」

「……はいっ！」

ミーナの声が、少しだけ明るくなった。

リリィも、エレナの服を握りながら頷く。

「……ありがとうございましたぁ。あのままだったら、リリィ……どうしていいか分からなかったですぅ……」

「大丈夫ですよ、リリィさん」

「……はいぃ」

そして、フォルナが一歩前に出た。

「セリーナ様も……ありがとうございました！」

「ふふっ。気にしないでくださいませ」

セリーナは、フォルナの頭を優しく撫でた。

「皆さんは、大地の湯宿にとって大切な従業員ですもの。守るのは当然ですわ」

「……大切な……従業員……」

フォルナは、その言葉を小さく繰り返した。

そして、目元を拭いながら笑顔を浮かべる。

「……はいっ！」

その姿を見て、大地も三人のそばへ歩み寄った。

「ミーナ、リリィ、フォルナ」

「「「は、はいっ！」」」

三人が、ぴんと背筋を伸ばす。

「怖い思いをさせて、ごめんな」

「えっ……？」

ミーナが目を丸くした。

「旦那様が謝ることじゃ……！」

「それでもだよ。ここは俺たちの旅館だ。みんなが安心して働ける場所にするのが、俺の役目だから」

大地は、三人をまっすぐに見つめた。

「これからも、何かあったら遠慮なく言ってくれ。俺たちは仲間なんだから」

「……っ」

ミーナの顔が、じわりと赤くなった。

リリィは、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

フォルナは、胸の前でぎゅっと両手を握りしめた。

「……はい！」

三人の声が、重なった。

そして――。

「……あ、あのっ！」

ミーナが、勢いよく顔を上げる。

「あ、あの…旦那様……すごく、かっこよかったです！」

「……え？」

大地が目を瞬かせた。

「さっきの、すごかったです！　一瞬で護衛の人たちを倒しちゃうし、それに……あたしたちのために、あんなに怒ってくれて……！」

ミーナの尻尾が、落ち着きなく揺れている。

「……あたし、ちょっと……ドキドキしちゃいました……！」

「ええっ！？」

大地が、思わず声を上げた。

その隣で、リリィがゆっくりと頷く。

「……リリィもぉ……」

「リリィまで！？」

「……旦那様、いつも優しいですけどぉ……今日は、もっと素敵でしたぁ……」

リリィは、ほんのりと頬を染めて微笑んだ。

そして、フォルナも――。

「わ、私もです！」

顔を真っ赤にしながら、勢いよく頭を下げる。

「旦那様が、私たちのことを守ってくれて……本当に、嬉しかったです！」

「い、いや……そんな、大したことじゃ……」

「大したことです！」

三人の声が、ぴたりと重なった。

大地は、完全に面食らっていた。

その様子を見ていたエレナが、少しだけ頬を膨らませる。

「……ダイチさん」

「は、はいっ！？」

「三人とも、今日は怖い思いをしたばかりなのですから……あまり驚かせないであげてくださいね？」

「いや、俺、何もしてないんだけど！？」

「知りません！」

エレナは、ぷいっとそっぽを向いた。

しかし――。

大地の腕に、そっと自分の腕を絡める。

「……でも、ダイチさんが皆さんに頼りにされているのは、少し誇らしいです」

「エレナ……」

「それに」

エレナは、にっこりと微笑んだ。

「私のことも代わりに怒ってくださってありがとうございます」

「もちろんだよ」

大地は、即座に答えた。

「エレナは、俺にとって一番大切な人だから」

「……っ！」

今度は、エレナの顔が真っ赤になった。

「ダ、ダイチさん……！　皆さんの前で、そんな……！」

「え？　いや、普通に本当のことを言っただけだけど……」

「～～～～っ！」

エレナは、大地の腕に顔を寄せた。

その様子を見ていたミーナたち三人は、顔を見合わせる。

「……あの二人、やっぱりお似合いだね」

ミーナが、小さく呟いた。

「……うん。見ているだけで、幸せな気持ちになりますぅ」

リリィも、のんびりと頷く。

「……私も、いつか……あんなふうに、大切に思ってもらえる人に……」

フォルナは、少しだけ頬を赤くしながら、そっと大地を見つめた。

三人の心には、まだ過去の傷が残っている。

けれど――。

今日、彼女たちは改めて知った。

自分たちを守ってくれる人がいること。

自分たちを大切な仲間だと言ってくれる人がいること。

そして、自分たちが安心して笑える居場所が、ここにあるということを。

「……よしっ！」

ミーナが、ぱんっと両手を叩いた。

「それじゃあ、仕事に戻ろう！」

「……そうだねぇ」

リリィが頷く。

「私も、次のお客様の準備をしてきます！」

フォルナも、元気よく答えた。

「うん。無理はするなよ」

大地が微笑む。

「「「はいっ！」」」

三人は、笑顔で返事をした。

そして、それぞれの持ち場へと戻っていく。

その足取りは、先ほどまでよりもずっと軽やかだった。

◇　◇　◇

「……ダイチさん」

エレナが、そっと声をかけた。

「ん？」

「今日のこと……私は、忘れません」

「……そうだな」

大地は、三人が働く姿を見つめた。

ミーナは受付で元気よく挨拶をし、リリィはのんびりとお茶を運び、フォルナは同僚と笑いながら客室の準備をしている。

その姿は、いつもと変わらない。

けれど、今日という日を経て、彼女たちの笑顔が少しでも強くなってくれたなら。

それだけで、十分だった。

「……この旅館は、誰もが安心して過ごせる場所でありたい」

大地は、静かに呟いた。

「種族も、生まれも、過去も関係ない。ここに来た人が笑顔になれて、ここで働く人も笑顔になれる。そんな場所にしたいんだ」

エレナは、大地の手をそっと握った。

「……素敵だと思います」

「……ありがとう」

「私も、その夢を一緒に叶えたいです」

「エレナ……」

二人は、穏やかに微笑み合った。

その時。

「お、おい！　見ろ！」

食堂の隅から、あの三人組の声が聞こえてきた。

「ミーナちゃんが、さっきより元気になっているぞ！」

「リリィちゃんも、笑顔でお茶を運んでいる……！」

「そして、フォルナちゃんの一生懸命な姿……！　ああ、今日も尊い……！」

「お前ら、またやってるのかよ！」

大地の突っ込みが、食堂に響き渡る。

周囲の客たちが笑い、従業員たちも楽しそうに声を上げた。

エレナは、とうとう堪えきれずに笑い出した。

「ふふっ……！　もう、ダイチさんったら……！」

「いや、あいつら本当に何なんだよ……！」

こうして――。

『大地の湯宿』には、再び賑やかな日常が戻ってきた。

誰かが誰かを見下すのではなく。

誰かが誰かを傷つけるのでもなく。

互いを認め合い、支え合いながら、笑顔で過ごせる場所。

それこそが、大地の目指す温泉宿だった。

そして今日もまた。

温泉の湯気と、人々の笑い声が、『大地の湯宿』を優しく包み込んでいた。