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ep.62 不信の檻

お久しぶりです。最近仕事が忙しく進みがかなり悪くなっていますが、毎日少しずつ進めています。

62話　不信の檻

「リラ、大丈夫か？」

「あ、うん。ごめん、考え事してた」

　……髪。

　伸ばしてるのかな。

　彼の前髪が風が吹くたびに揺れて、目にかかる。　それを煩(わずら)わしそうにしてから、またこちらを見る。

「最近、髪切ってないね」

「……そうだね。落ち着いたら、前みたいに切ってもらおうかな」

　私は、その横顔をぼんやりと眺めるだけだった。

「──伸ばしてるの？」

「いや。忘れていただけだよ。

　そんなことを気にする時間もなかったからね」

　そっか、と唇を小さく動かす。　その言葉は喉の奥で消えていった。

「リラ」

「もうすぐ国境よ」

　目を合わせられないまま、呟くように発した。　妙な空気感は消えないままに、二人の間を冷やす。

「……そうだね」

　──懐かしい。

　耳を澄ますと、鳥の鳴き声が聞こえる。

　この国の匂い。

　音、すらも。

　城下は、まだ先にある。

　目の前にあるのは、ただの広野だけど。

「検問所が見えた」

　旗が揺れている。色鮮やかな布が、ゆったりと風に漂っていた。

　シグの足が、自然と遅くなったのが分かった。

　気付いて、振り返る。

「僕は……ここまでだ」

「マグナレオールの人間を、この国は通さない」

「分かってる」

　軽く答えた。　軽すぎたかもしれない、とすぐに思った。

　シグは何も言わず、道の脇──まばらな木立(こだち)の方へ視線を移した。

「森を抜けて、迂回する。予定通り裏から街に入る」

「本当に、気を付けて」

「僕には慣れたものだよ」

　笑ったのかどうかも、よく分からない表情だった。

　しばらく、見つめ合う。

　言いたいことは、いくつもあった気がする。

　でも、結局。

「……気を付けて」

　それだけしか言えなかった。

「リラも」

　背を向けたシグの足音は、遠ざかっていく。

　振り返らないまま、木立の闇に溶けていった。

　残されたのは、風に流れる布と。押し寄せてくる、これから起きることへの重み。

　深呼吸をして。

　前を向いて、歩き出した。

　＊

　高く聳(そび)える塀の向こうに、旗の色が翻る。

　頭の中では、何度も同じ問いが繰り返されていた。

　この国は今、私をどう見ているのだろう。

　英雄なのか。災厄なのか。それとも、もっと別の何かに変えられてしまったのか。

　謎のプロパガンダが、戦争を煽るために使ったという"私"。

　会ったこともない人々の中に住む、もう一人の"リラ・ヴェルノア"。

　それを、これから引き受けなければならない。

　塀の隙間から、人々の声が漏れていた。

　近づくにつれ、それは段々と大きくなってくる。

　──認識された。警備兵が、こちらを見ている。

　無意識にさすった腕は、妙に脈打っているように感じた。

　警備兵が何かを言い合って、ほんの一呼吸の後。

　人影が二つ現れた。

「リラ」

　呼ばれた瞬間、身体が一瞬だけ固まった。

　すぐに、それは解けていく。

「……ミレア」

　声が震えた。

　目の縁に、じわりと熱が滲(にじ)む。

　ミレアはいつもの平坦な声を崩さないまま、それでも目元だけは赤くなっていた。

　それに、もう一人。

「──アデルさん」

　彼は、いつものように何も言わなかった。

　それが今は、泣きそうなほどに心に沁みる。

「……すいません」

　勝手に口をついて出た言葉。

　何に対する謝罪なのか、自分でも分からない。

「何に、だ」

　アデルが、静かに尋ねてきた。

　答えられない。

　代わりに、ミレアが小さく息を吐いた。

「……いいのよ」

　何も言えないまま、視線の行き場を探した。　足元に目をやると、汚れた石畳が映った。続く先。門の中へと自然と視線が滑っていく。

　変わらない、灯りが灯る家々。

　遠くに、崩れたままの建物の影。

「街に出るのは、危険だ」

　短くアデルが言う。

　ルシアの店が、ちょうどこの反対側にある。

　会いたかった。

　でも、頷くしかなかった。

「……はい」

「向かうぞ」

　歩き出したアデルの背中を追いながら、一度だけ。

　遠くの街の灯りを探した。　

　しばらく歩いて到着した宰務局は、懐かしさに満ちていた。　

　綺麗に磨かれた床も、少しだけ錆びついた窓枠も。今夜も長くなることを受け入れた同僚たちも。　

　何もかも、変わっていないように見えた。　

　変わったのは、一つ。誰にも声をかけられないこと。　

　目が合いそうになると、目を伏せられる。　

　誰の呼吸も聞こえない。　

　その空気を割きながら、アデルの執務室へ向かった。　　

　到着した部屋もまた、変わらず質素なままだった。

　装飾らしい装飾もなく、ただ机と椅子が向かい合っている。

　窓の外を覗くと、さっきよりも空は暗くなっていた。

　アデルは机の向こうに座り、ミレアはその斜め後ろに立つ。

　しばらく二人と、向かい合う。

「何を得るために戻った？」

「得るためではありません」　

　喉の奥が鈍く鳴った。

「戦争を、終わらせてほしいんです」

「話は、それだけか」

　その声に、容赦はない。

「……いいえ。

　違う終わらせ方が、あるはず──」　

　言い切る前に。　

　アデルがその言葉を遮るように発した。

「アルカン・マグナレオールは、もう王ではない」

　息が、止まった。

「……え？」

「三日前だ。ネフロディアスが、退位させた」

　感情の乗らない声だった。

「諜報(ちょうほう)は、外交の一部だ。

　お前が国境を越えている間に、世界はもう次の段階に進んでいる」

「……支配構造が崩壊した国は、力では維持できない」

　私のその言葉に小さく頷き、アデルは椅子に深く座り直す。

「民は、もう従っていない。だからこそ、マグナレオールは危険因子だ。

　──滅ぼす以外に、他の国が安心して眠れる未来はない」

　ミレアが続ける。

「支配するか、滅ぼすか。それは結果に過ぎません。

　私たちは、全力で終わらせに行っている」

　その正しさに、反論の隙間なんてないように見える。

　それでも──

　私は、目を伏せない。

「難民キャンプで、いくつもの”死”を見ました」

「食料を奪い合って、殺し合って。誰も、悪人なんていなかった」

　声が震えても、構わない。

「戦う必要があるのは、勝っていない時だけのはずです。　

　今のマグナレオールに──何を、勝ち取るというのですか」

　アデルは、何も言わない。

　ただ、私の目を──長く、見ていた。

　どこか、確かめるように。

「お前の弱さは、その”甘さ”だ」　

　……分かってる。それでも、マレイアを、セレストを。

　シグの故郷が滅びゆく未来を、回避したい。

「リラ」

　ミレアの声だった。

「戦争が続く可能性の責任を、あなたは取れません」

　口を強く噛んだ。戦争など、私には重すぎる。

　喉の奥が、乾いていく。

　何かを言わなければならないのに、長い沈黙が落ちるだけだった。

　だが、やがて。

　アデルがゆっくりと口を開いた。

「……２日だ。

　２日後の正午までに、お前の答えを持って来い」

「──アデル？」

　ミレアが、驚いたように顔を上げる。

「答え、なんて」

　アデルは、私をまっすぐに見た。

「正午までだ。必ず来い」

　ミレアが声を荒げた。

「冗談でしょ？アデル。

　リラは今、ここにいるだけでも危険すぎる状況なのよ」

　アデルはミレアに答えず、私へと声を投げた。

「お前は、答えを持ってくる」

　＊

　いつもなら、この先を右に曲がるけど。

　左に曲がって客室へ向かう。

　まだ戻れない。

　それに、あの部屋に寝台なんて置いていない。

　曲がった先。視線の少し先に、エリオが壁を背にして立っているのが見えた。

　右手に時計を包み込むように持ち、足のつま先を軽く打ち付けている。　

　長く、待っていたのだろう。

　目が合うとすぐに、彼は前置きもなく口を開いた。

「情報が必要なはずだ。揃えてある」

　無駄のない声は、前と変わらない。

　だけど、あの日に再会した時も感じた、彼の変化は確実にある。

　「あなたが変わった理由は？」と聞こうとしたけれど。　

　上手く会話ができる気がしなくて、やめた。　

　それに、恐らく──彼だけが変わったわけじゃない。

「……どこまでを？」

「国内部の情勢。アルカン・マグナレオール前王の退位の経緯。　

　そして──ネフロディアス王と、その後ろ盾についても」

　案内された客室の窓は、美麗(びれい)に見えた。

　だがよく見ると、窓枠には埃がある。

　指でなぞれば、跡がついた。

　鉄格子こそないけど、外から鍵をかけられる造りになっている。

　しかも結構頑丈そうに。

　客室ではない、ってことね。

　エリオが紙の束を広げていく。

　決して小さくはない机が、几帳面な字によって隅々まで埋め尽くされた。

「まず、現王。並びに王族の状態から話す」

　喉の奥に何かあるかのように、彼は一つ咳払いをした。

「アルカンは、正式に退位した。理由は"戦争の長期化の責任"。

　だが実際は、王位継承権第一位のネフロディアスによる強制的なものだ」

「……アデルさんから聞いた」

　知っている、と伝えても。

　エリオは何も言わず、私を見ていた。

　その沈黙は──まだ話していないことがあると告げている。

「──なら、マグナレオールの姿勢は変わったの？

　ネフロディアス殿下は博愛主義で評判よ。降伏する気配は」

「いや、変わっていない。むしろ統制は強まった。

　問題は──どこまでが計画されたことか、だ」

「戦争を直接指揮していたと見られているジェスヴァインも、同時に国外追放された」

「ちょっと待って、ジェスヴァイン殿下？」

　直接見かけたことはない。でも、知っている。

　冷酷で底の見えない人物だと、誰もが口を揃える人物だ。

「ああ。マグナレオール内部の実権が、完全にネフロディアスへ移ったのは間違いない。」

　少しずつ荒くなる呼吸とは対照的に、脳だけは情報を正確に拾い続けている。

「……計画と言ったわね。この戦争は”計画”されたものなの？」

　無意識にエリオを睨むように問いかける。

　あの惨状を、計画したものがいる。

　なぜ？

　何のために？

　エリオは、恐らく彼なりの答えを持っている。

　それでも答えないのは、それが仮説に過ぎないからだろう。

　しばらく互いに押し黙った後、彼が続けた。

「……まずは情報を正確に伝える。話はそれからだ」

　窓の外が暗闇だけを孕む。

　几帳面に並んでいた紙の束が、いつしか乱雑さを増していた。

「情報は、以上だ」

　エリオが紙を一枚、脇へ避ける。

「ここからは、推測に近い」

「ネフロディアスは、評判通りの人間ではないと考えられる。

　打算的で、冷徹。それに──」

「それに？」

「彼が、これほど鮮やかに事を運べるとは思えない。

　”あの箱”を私に送ったのも、彼だったとは考えにくい」

　エリオの目が、少しだけ細くなる。

「あの箱？」

「いや、忘れてくれ。

　勘でしかないが──後ろに、何かがいる」

「そうね。この状況での即位も。

　計画があったとしても……目的が不明ね」

　その時、二人きりだと思っていた部屋に誰かの声が響いた。

「──ネフロディアスはただのお飾りだろう」

　声は、部屋の隅。暗がりから聞こえた。

「誰だ」

　エリオの体が、反射的に強張(こわば)る。

「大丈夫」

　私は、慌てて立ち上がった。

「彼は、シグ・レイグラード。

　前に──あなたのことを一緒に見送ったわ」

　影の中から、シグが姿を見せた。

　いつからそこにいたのか。

　気配すら、感じさせなかった。

　エリオの目が、大きく見開かれる。

「あの時の」

　あの日の埃っぽい空気と、乾燥パンの匂いが、一瞬だけ蘇(よみがえ)ったような。

　子供たちの笑い声。　みんなで囲んだ、小さな鍋。

　エリオは、何も言わずにシグを見つめていた。

　シグも、同じように。

「お久しぶりです」

　シグが、先に口を開く。

「……ああ」

　エリオの声は、少しだけ柔らかくなっていた。

「まさか、こんな場所で会うとは思っていなかったが」

　その言葉には答えず、シグは机の上に広げられた紙に目を落とした。

「ネフロディアスは、駒の一つに過ぎない。

　マグナレオールを振り回しているのは、もっと別のものだ」

「……戦況報告には、現代魔法体系とは異なる異(・)常(・)が挙げられていた」

　エリオの静かな一言に。

　シグは、頷かない。

　視線を落としたまま、言葉を選んでいるように見えた。

「僕の知る限り」

　また、言葉を選ぶ。

「この規模の"崩壊の誘導"は、現代魔法だけでは説明がつかない」

「もっと古い、何かの意志が動いていると思う」

　シグが一瞬、こちらを見た。

　その目線は、私を安心させようとしている目ではなかった。

　もっと──まるで何かを懇願(こんがん)、するような。

　エリオは、それ以上踏み込まないように沈黙している。

　その慎重さに、逆に危機感が募った。

「その何かの意思があるとして、目的は？

　戦争を起こして、ネフロディアス……を即位させて。どうしたいの？」

　シグが、さっきとは違う目で私を見つめた。

　とっさに腕を組むようにして。

　いつの間にか、自分の手が冷たくなっていたことに気付いた。

「リラ。君は、どう考える？」

「……私は」

　分かる訳がない。

　戦争を起こす者の気持ちなんて。

　……違う。

　分かる訳がない、というのは嘘だった。

　エリオの話を聞きながら。

　後ろに何かがいる、と彼は言った。

　シグの話を聞いて。

　崩壊の誘導。彼は意図的にこの言葉を選んだ。

「マグナレオールは」

　言ってしまってもいいのか。

　これは本当に、仮説でしかないのか。

「マグナレオールは──自ら、崩壊へ向かっている」

　私のその発言は、誰も拾えない。

　仮説の域を出ないはずなのに。

　この部屋の全ての人間が、その意味を咀嚼(そしゃく)しきれずにいた。

　シグはただ、少しだけ長く私を見ていた。

　エリオは、その様子に気づいていないようだった。

　しばらくして。

　紙をまとめながら、静かに続ける。

「……時間がないはずだ。２日後までに、必要な情報があれば全て揃える」

「ありがとう、エリオ」

　エリオとは最後、目が合わなかった。

　彼との距離は、まだ縮まっていない。

　それでもその時は、遠くない予感がした。

”箱”。第38話　水面下の賭け　にて。