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ep.63 震える未

守るべきものを選ぶとき、その足はどちらを向くのだろう。

未《ひつじ》は、理の中に。

　……お腹空いた。

　酷い空腹感で、眠いのに寝台から起き上がってしまった。

　何時だろうと確認する前に、空腹を助長するような良い香りに気付く。

「おはよう、シグ。

　どうしよう……私こんなに眠るつもりじゃなかったのに」

　もう外は朝日とは違う顔をしていた。　

　シグが近づいてきて、片手で頭を撫でてくれる。

　持っていた紅茶を私に差し出しながら、いつもの優しい声で言った。

「おはよう。ごめん、時間がないことは承知しているんだけど」

　そう言ってから、伸びた前髪をかき分ける。

「君は限界まで……無茶をしてしまうからね」

　ちょうど良い温度の紅茶を一口啜る。

　それから、彼の髪を撫でた。

　少しだけ見つめた後。　

　シグの頬を、軽く摘んだ。

「空腹で起きたということは、私のお腹が限界まで無茶をしたということよ」

「その観点はなかったな」

　二人で顔を合わせて笑った。

　なんだか、こうして話すのは久しぶりのように感じる。

「シグもお腹空いてる？二人分の食事を運んでもらえるようにお願いするわ」

「ありがとう。頂くよ」

　しばらくして届いた食事は簡単なものばかりだったけど。

　それでも、懐かしさを覚えるには十分だった。

「ここのご飯。なんというか……」

「薄い？」　

　少しだけ、にやけながら返す。

「いや、透明感がある」

「なにそれ！」

　また二人で笑い合う。

「……前からね、ここのご飯はあんまり美味しくなかったの。

　でも今は、前よりも変化しているように感じる」

　スープの中に沈んだ塊を、スプーンで転がす。

　前より、具材が少ない。　

　味も、彼が言うように薄く感じる。

　戦争という時代に、世界は形を少しずつ変えていく。

　気付きたくないのに、心は勝手に軋(きし)む音を立てる。

「それでもね。

　私にとっては懐かしい、大事な記憶よ」

「……そうだね。僕にとっても、そういう記憶がある」

　記憶。

　昨日シグが発した、あの言葉。

　古い、意志と彼は言った。

　それに──。

　顔を上げて、シグの目を見た。

　彼はいつも、目が合うと少しだけ優しい顔をする。

　それが私にとってはたまらなく、愛おしいものだった。

「ねえ、シグ。　

　ずっと聞きたかったことがあるの。怖くて、聞けなかった」

　優しい顔は、崩れない。

　それでも彼の瞳の温度は、確かに変化を告げていた。

「……なんだい？」

「スートウズリャートの会場の前で、馬車から降りた私に。

　声を、かけてくれたのは本当のあなただったの？」

「──ああ。あれは、僕だよ。あの日の君も本当に──美しかった」

　そっか、と呟く。

　あの夜のことは思い出したくもない。

　だけど、あの瞬間は間違いなく、幸せだった。

　あれがシグからの言葉だったと分かったなら。

　私からも、ちゃんと伝えなければならないことがある。

　息を吐いた。

　緊張からか、喉が音を立てた気がする。

　もう一回だけ、息を吸う。

「今の私の目に映るのも。最初に出会った、シグのままだよ」

　シグの呼吸が、止まったのが分かった。

「それって」

「シグ」

　彼の言葉を、遮って。

「私はあなたと共に生きると決めている」

　言葉は、そこで止めた。

　もっと言いたいことがある。

　もっと聞きたいことがある。

　でも、その代わりに。

　彼の手を握った。

「僕は──」

　シグの目を見た。

　まっすぐに。

「シグ、いいの。……手を見て」

　彼が視線を落とす。

　まるで手を握っていたことに、気付いていなかったように。

　私の手を包む彼の手。

　震えながらも、決して離そうとはしなかった。

「どんな言葉よりも」

　いつもの温度さえ、愛おしく感じる。

「この震えが、あなたを信じさせてくれる」

　＊

　約束の、二日後の正午前。

「いってくるね」

「ああ。気をつけて」

　シグが優しく抱きしめてくれる。

　私もそれに、力いっぱい応えた。

　離れたくないけれど。

　時間は、待ってくれない。

　ほとんど悪戯(いたずら)のように彼の頬にキスをして。

　振り返らずに、部屋を飛び出した。

　歩いているのか走っているのか分からない速度で、右に曲がる。　

　アデルの部屋が見えて来た頃、一つの影が合流した。

「リラ・ヴェルノア。頼まれたものだ」

「ありがとう、エリオ」

　彼の格好はいつも通りだった。

　几帳面に整えられた爪先。派手ではなく、綺麗にまとめられた服装。

「昨日渡した情報は、使い方次第では君の立場を危うくするものだ」

「分かってる。……もう一つの頼んだ物は？」

「……これだ」　

　エリオが差し出した箱は、深い紅色をしていた。

　蜜蝋の跡があり、そこに印がある。

　線と円が作り出す、簡単な印。

　でも、見たことがない。

　思わず立ち止まって、眉をひそめた。

「これが、私の思記具(しきぐ)が入っていたという箱？

　確かに……見たことがない印だし、それになんというか……」

　この感情を示す言葉が、すぐには浮かばない。

　結局、一番素直なものを選んで言った。

「不気味ね」

　エリオは、何も返さない。

　唇が少しだけ動いたけど、それだけだった。

　今、彼と長く話す時間はない。

　だから、短く伝えることにした。

「エリオ」

「なんだ」

　できる限り、敵意のない笑顔を見せて。

「リラ・ヴェルノアじゃなくて、リラって呼んで」

「……は？」

「それと、ルミナスにあるんでしょ？私の思記具。

　取り戻しにいく時、あなたも一緒に来て」

　その瞬間。

　エリオがありえないくらいに早く、何度も瞬きをした。

「え、どうしたの……？」

「い、いや。個人的なものだ。

　少々……いや、なんでもない」

　いつも冷静で、どこか素っ気ない態度を私に取っていた彼が。

　どこから見ても、動揺している。　

　その事実がおかしくて、笑顔になる。

「いかなきゃ。遅れるわけにはいかないから」

「……ありがとう、エリオ」

　そう言って、今度こそ走り出した。　

　背中で呟かれた小さい声。

　ありがとう、リラ。という声を。

　私は背中越しに、確かに感じていた。

　そのまま足を止めずにアデルの部屋へ向かって、

　ノックの返しも待たずに、部屋へ飛び込む。　

　そこにはアデルと、ミレアがいた。

「来たか。ミレア、準備を」

「準備？」　

　そう返す間に、ミレアが何かを手に持って近づいて来た。

「リラ。これを」

「ありがとう……ございます。これは？」

　ただの布。

　よく見ると、少しだけ埃っぽい。

「これがあれば、お前の言葉は──宰務局の言葉になる」

　理解が追いつかないまま、布を広げる。そこには、印章があった。

　印章は包んでいた布とは違って、真新しさを帯びている。

　宰務局、ひいてはこの国における本人の権限を証明する印。

「これって」

　アデルも、ミレアも昔から腕につけている物だった。

　”お前の言葉には、これからは正式な重みを持たせる”という、二人からのメッセージ。

「最後まで反対したのよ、私は」

　ミレアが布の上から印章を優しく取り、腕につけてくれる。

「リラ。あなたは、まだ危うい。

　それを私たちは、私たちのやり方で守ってきたつもり」

「まだ若いわ。判断も、言葉も。

　それでも──もう、あなたは私たちと共に、国を想える。人を、想うことができる」

　無意識のうちに、腕に付いた印章を触る。

　軽いのに、重い。

　熱さすら感じられる気がする。

　ぎし、と音を立てて。　

　アデルが椅子から立ち上がった。

「二日前、俺はお前の弱さを"甘さ"と言った」

　アデルがこちらに体を向けた。

　今までとはどこか違う──何かが変わった空気。

「地獄を見て、それでも一切、揺らがなかったのなら」

「それはもう、"甘さ"じゃない。意志だ」

　印章から手を離した。

　うまく言えないけど……背を伸ばして、向き合う必要があると感じたから。

「……もう、一人前だ」

　言葉が出なかった。

　彼には上司として、何年も、何度も迷惑を掛けてきた。

　それと同じくらい、目を掛けて貰ったと思う。

　時に教えられ、時に叱られて。

　でも、ただの一度も。

　こんなに真っ直ぐに、認められたことはなかった。

「アデルさん、私……」

「リラ・ヴェルノア」

　唇を結ぶ。

　身体が、震えているのが分かる。

「お前はもう、私たちと共に立てる」

　その言葉を、上手に受け止められない。

　ぐるぐると、腹の中を回っている。

　私が、成長した？

　マグナレオールの崩れる瓦礫(がれき)の中で、シグだけを想って叫んだ。

　そこから、逃げて、逃げて。　

　逃げた先で、助けてもらって。　

　私を象徴とするプロパガンダが起きて。

　戦争が始まって。

　世界は、時代は。

　私たちの知らないところで進んでいく。　

　何もできなかった。

　どうしようもないほど無力で。

　だけど、みんなに助けられて生き延びてきた。

　必死に、みんなと生きてきただけ。

　それでも──残るものが。

　生き延びた1秒で、積もり続けたものがある。

　そんな簡単なことに、私は気づいていなかった。

「行こう、時間だ」

　その声で、前を向く。

　＊

　城に入ってから、こんなに歩かされるとは思っていなかった。

　──これ、間に合うの？　

　そんなことを考える余裕が発生するほど、さっきから歩いている。　

　そもそも私は”それ”が始まる時間すら知らされていない。　

　だから黙って、ついて行くしかなかった。

　アデルの後ろ姿からは、焦りを感じない。　

　想像していたよりも明るい、石造りの回廊(かいろう)。　

　まっすぐには伸びていない。　

　狭くなったかと思えば、不意に開けて小さな中庭のような空間に出る。　

　かと思えば。

　また細くなって、螺旋(らせん)を描くように上へ登っていく。

　足元にかかった小さな橋をいくつも越える。

　水路が廊下の下を、時に横切るように流れているからだ。

　きっと、この城で生まれ育った者にしか分からない道筋なのだろう。

　何年もこの城の一角で仕事をしてきた私でも、初めて通る道だった。

　石材の色が、一定じゃない。

　古びた灰色の石から、比較的新しい、白みの強い石へ。

　継ぎ目がそのまま、増築されてきた時代を語っている。

　ようやく天井が高くなり、廊下の幅も広がる。

　決して、暗くはない。

　でも、その明るさの中に、確かな緊張が満ちていた。

　大きな扉。

　宰務局からは記録官も入れて、五人。

　全員で、扉をくぐった先に──

　円形の広間が広がっていた。　

　大きい。

　こんな部屋がこの城にあるなんて、知らなかった。

　それに、少し寒い。

　その理由はすぐに分かった。

　目の前に小さな橋がかかっていて、それを渡らなければ広間の床には立てないようになっている。　

　水が室内を満たすように流れを作っている。

　通路にもずっと流れていた、あの水路。

　──複雑に入り組んだ地形に、この国は生まれた。

　昔、まだ城で働いていた父に教わったことがある。

　水路が幾重(いくえ)にも絡み合うこの土地で、人々はその流れを読み、利用してきた。

　やがてそれは交流の起点となり、いつしか”均衡の国”と呼ばれるようになったらしい。　

　壁からは、幾筋もの水が静かに流れ落ちていた。

　滝、というよりは──囁くような水の音。

　水は広間のどこか一段低くなった場所へ向かって、絶えず流れていく。　

　案内役に続いて、アデルを先頭に歩いていく。

　まだ、半分ほどしか席は埋まっていない。

　観察しながら歩いていると、なんとなく違和感があった。　

　席の高さが微妙に違う気がする。

　水の上流側、高い位置に並ぶ席。　

　対して下流側は低い位置に。

　主張の差が、そのまま高さの差として表れている気がした。

　水音を聞きながら、歩みを進める。

　私たちが橋を渡り終えて、鏡面のように磨かれた床が私を写した瞬間。

　空気が揺れた。

　視線が、一気に集まったのが分かる。

　その囁きは、波のようだった。

　顔を上げて。

　目の前にあるアデルの背中だけを見つめて歩いていく。

　歩幅を緩めずに歩く中で、

　横を掠めるように通った呼吸に、意識を奪われた。

　ヴェルナ。

　国を統治する立場である彼女の正装は、意外にもあまり見かけることがない。　

　こと、ヴァルデンにおいて。　

　国同士での正式な場でない限り、正装はただの飾りでしかないからだ。

　珍しく、神官服を着ている。　

　意匠は少ない。白を基調に、黒と緑が差し込まれている。　

　今日もまた、疲れを隠しきれていない。

　それはいつも通りだけど。　

　いつもと違うのは、温度。　

　冷たささえ感じるような横顔が、私を捉えている。

　歩みが、ほんの一瞬だけ乱れる。

　彼女は何も言わないまま、そこにいる。

　ただ、その視線だけが──私を離さなかった。

　確かに、問いかけられている。

　お前は誰を見捨てるか、決めたのか？と。

epにて何話か示すことにします。こんなに話数を積んでいたとは思いませんでした。