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スージュルベージの決戦

スージュルベージの戦い。

それは、大きな転換点です。

　月明かりが足元を照らしている。

　途中、数回のキャンプ設営を挟み進行を続けていた。

「──総司令、チェックポイント・マグナレオールです」

　ラセルトは、顔を上げる。

　前にいる先遣隊(せんけんたい)が馬を止め、道を開けるように並んでいた。

　頷(うなず)き、一人一人の顔を見ながら前へゆっくりと出る。

　木々が生い茂(しげ)る先に、光が見えた。

　月明かりとは違う。

　淡く、薄い光。

　ラセルトを先頭に、五万を超える同盟軍は木々を切り開いて進んだ。

　その先で、道がひらけた。

　目の前に広がるのは、平野。

　少しなだらかにくだって、そこから先はどこまでも平坦だった。

　そして、その先に。

「……美しいな、あれは」

　呟いたラセルトの横に、カルディアスが並んだ。

「何度かマグナレオールへ赴(おもむ)いたことがあるが、

　このルートで入ることはまずない。確かに、美しいな」

　スージュルベージ水晶橋(すいしょうばし)。

　水晶と石、魔法技術によって築かれた国境橋。

　山と谷で隔絶(かくぜつ)されたマグナレオールへ至る、最大級の橋だった。

　平時であれば、商人や異国のものがここで検(あらた)められ、国内へと至る場所。

　月明かりの下、橋は淡く青白く光っていた。

　まるで、眠らない門のように。

　そして──

　ラセルトの視線は、その手前で止まった。

　橋へと続く広場。

　そこに、整然と並ぶ軍勢があった。

　マグナレオール軍。

　隊列は静かだった。

　盾を構える音も、槍の擦れる音もない。

　ただ、そこにいる。

　およそ四万。

　橋の背を受けるように、広場一面に広がっていた。

「……もう来ているか」

　誰かが、低く呟く。

　同盟軍もまた、進軍を止める。

　丘を降りきり、平野へ展開する五万の軍勢。

　草原の上を、重い沈黙が支配する。

　風が吹く。

　草が揺れ、月光が波のように流れていく。

　どちらの軍も、動かない。

　ただ、互いを見ている。

　そのときだった。

　マグナレオール軍の中央が、わずかに割れた。

　そこから、一人の男が前へ出る。

　漆黒を纏(まと)う男。

　風が吹くたび、それが静かに揺れた。

　月光を受けてもなお、暗い。

　ジェスヴァイン・マグナレオール。

　その姿は、橋の光を背に浮かび上がっていた。

　それを見て。

　同盟軍側でも一人が歩み出る。

　ラセルト。

　二人の距離は、まだ遠い。

　だが。

　この戦場のすべてが、そこへ収束していた。

　スージュルベージ。

　判断の境界。

　そして今──

　その境界で、戦争が始まろうとしていた。

　ラセルトは、大地を慈(いつく)しむような速度で歩みを進める。

　その少し後ろには、カルディアス。

　二人とも徒歩だった。

　草を踏む音だけが、静かに響く。

　そして、静止する。

　風が、止まった。

　相対する二人の目線は交(まじ)わらない。

　ラセルトはその先にある国を見据え。

　ジェスヴァインの瞳には、何も映らない。

　やがて、ラセルトが口を開く。

「まだ降伏は間に合う」

　その声は大きくはない。

　だが、平野の空気を真っ直ぐに切り裂いた。

「──無駄に命を散らす必要はない」

　目の前の男は、沈黙している。

　風が、また吹いた。

　月の光が満ちている。

　肌寒ささえ感じる空気の中で。

　ラセルトの額(ひたい)に、一筋の汗が流れた。

　──幾(いく)たびも、死線を超えてきた。

　敵の心の変遷(へんせん)を読み、動いてきた。

　だが……

　この男は。

　突如(とつじょ)、ラセルトの背後から声がした。

「スージュルベージ水晶橋」

　その名を、ゆっくりと言う。

「噂に違(たが)わぬ、美しい場所だな」

　ジェスヴァインは徐(おもむろ)に振り返り、橋を一瞥(いちべつ)した。

　青白い光が、静かに流れている。

　そして、二人へと向き直る。

「──其方(そなた)らは、スージュルベージの意味を知っているか？」

　カルディアスが肩を竦(すく)めた。

「……判断と知。そして結晶と魔法技術。

　マグナレオールの知そのものを意味していると聞いたことがあるが」

　一瞬の空白。

　その直後、ジェスヴァインの口元が不気味に歪(ゆが)むのを見た。

「西の英雄様は知識も侮(あなど)れないか」

　そして、静かに言う。

「そうだ。ここは判断の場所だ」

「知を使う場所ではない」

　わずかな沈黙。

　ジェスヴァインの瞳が、冷たく光る。

「だが──今日を限りに」

　その手に、黒い光が生まれた。

「私が、新たな意味を吹き込もう」

　魔力が収束する。

　カルディアスが動いた。

　大盾を構え、一歩前へ出る。

　ラセルトは動かない。

　ただ、鋭い眼光で見据えている。

　ジェスヴァインは、笑った。

「マグナレオールの知が、世界を導くということを──」

　瞬間。

　黒が弾ける。

　轟音(ごうおん)が、空気を裂いた。

　黒の魔法が、カルディアスへ直撃する。

　大盾が抉(えぐ)れる。

　足が沈む。

　だが──倒れない。

　カルディアスは振り返らないまま言う。

「──ラセルト。私は進むぞ」

　ラセルトは、ほんのわずかに顔を歪めた。

　目を伏せたまま、頷く。

「……頼む」

　カルディアスが叫ぶ。

「──私に続け！！」

　雄叫びが爆発した。

　同盟軍五万が動き出す。

　その光景を見て。

　ジェスヴァインだけが、高く笑った。

　そして、ゆっくりと後方へ下がっていく。

　戦場が、動き出した。

　スージュルベージ。

　判断の境界で。

　決戦が、始まった。

　＊

　最初の数日は、押し合いだった。

　平野の中央。

　盾がぶつかり、槍が交差する。

　カルディアスによる鍛錬の末、黒の魔法による犠牲者は激減した。

　何人もで大盾を構え、削られればすぐに背後から新しい部隊が出る。

　前へ出ては押し返され、また前へ出る。

　どちらの軍も、決定打を持たない。

　ただ、削り合う。

　夜。

　同盟軍の小隊が、闇の中を進む。

　静かに接近し、火を放つ。

　マグナレオールの陣で爆発が起こる。

　怒号、魔法、火。

　短い戦闘。

　また別の夜。

　今度は逆だった。

　マグナレオール軍が静かに迫り、前線を突き崩そうとする。

　青白い光の中で、黒が弾ける。

　スージュルベージ水晶橋は、夜でも光を絶やさなかった。

　その光の下で。

　戦争だけが、続いていた。

　そして、数週間が過ぎた。

「総司令」

　ラセルトは顔を上げる。

　副官が低く報告した。

「補給線の破壊、完了しました」

　ラセルトは地図を見た。

　マグナレオールへ続くいくつもの太い線。

　そのいくつかが、赤く塗り潰されている。

「……そうか」

　短く頷く。

「効いてくるのは、ここからだ」

　その知らせは、当然マグナレオール側にも届いた。

「殿下(でんか)。国への補給路がいくつか断たれました」

　報告する兵の声からは、緊張が滲(にじ)み出ている。

　ジェスヴァインは、水晶橋の上階から戦場を見下ろしていた。

　青白い結晶の光が、彼の足元を照らしている。

「放っておけ」

　あまりにも退屈そうに。

「国民など、死んでも構わん」

　兵の顔が強張(こわば)る。

　ジェスヴァインは、視線を戦場へ向けたままだった。

「可能性を知る方が有意義だ」

　戦場では、戦いが続いている。

「この戦争は、実験だ。分かるか？」

　兵は、答えられない。

　カルディアスは、最前線で戦い続けていた。

　盾を構え、

　剣を振るい。

　兵の先頭に立ち続ける。

　その日も、同じだった。

　だが。

　ついに一本の槍が、肩を貫いた。

　名も知らぬ兵が、死に際に振り回したそれは。

　致命傷には至らなかったが、前線から下がるには十分な理由になった。

　一瞬だけ、体が止まる。

　血が流れる。

「レグナルト様！下がってください！！」

　副官の声。

　カルディアスは舌打ちした。

「……まだ動ける」

　だが、カルディアスと長くを共にしてきた兵たちが強引に下げる。

「もう何日も、ほとんど前線に立っておられます。

　カルディアス様とて、死んでしまいます」

「だが──」

　そこで言葉を止める。

　カルディアスは、兵たちの目を見た。

「……守りたいものは、置いてきたか」

　兵たちは、お互いの顔を見合わせた。

　誰一人として、死ぬ覚悟をしているものはいなかった。

「はい。守って、必ず帰ります」

　もう、言葉は必要なかった。

「そうか。……任せるぞ、すぐに戻る」

　兵たちはまた雄叫びをあげ、それに応えた。

　すぐに他の兵が来て、数人がかりでカルディアスを守りながら下がっていく。

　去り際。

　背を向けたカルディアスに届いた声。

「リーダー！ごゆっくり！」

　少し、笑ってから。

　月へ、拳を掲げた。

　そして。

　徐々に、戦況が変わり始めた。

　マグナレオール軍が、押される。

　前線が、少しずつ後退していく。

　ラセルトは、それを見ていた。

「……補給線破壊が効いてきたな」

　そして、短く言う。

「圧を高めるぞ」

　命令が飛び交う。

　同盟軍が、前へ出る。

　盾が押し上がり、雄叫びが響く。

　槍が突き出される。

　そして、ついに。

　マグナレオール軍の前線が──崩れ始めた。

　スージュルベージの平野で。

　戦争は、次の段階へと進もうとしていた。

　同盟軍の目的は、最初から統一されている。

　眼前に聳(そび)える、水晶橋の奥。

　その先に、マグナレオールがある。

　──その同盟軍が見据える、水晶橋の奥。

　一人の小柄な女性が、地面を見つめていた。

　戦争には微塵(みじん)も興味が無いかのように、壁に持たれている。

　研究着。大きな眼鏡。

　黒に近い、ブルーの髪色。

　彼女の足元には、無数の図式が描かれていた。

　＊

　ラセルトが声を上げる。

「敵の状況は？」

「退却を開始しています！」

　ラセルトは橋を見る。

　スージュルベージ水晶橋。

　その向こうが、マグナレオール国内。

「……一気にこじ開けるぞ」

　伝令が走る。

「援軍の要請は？」

「既に送っています！」

　ラセルトは頷く。

「よし」

　目を閉じ、息を整える。

　開けた目に、一分(いちぶ)の迷いも無い。

「水晶橋を越え──国内へ攻め切る」

　カルディアスが立ち上がる。

　肩の傷に巻いた包帯は、血が滲んでいる。

　だが、笑う。

「やっとか」

「カルディアス。今一度、頼めるか」

　カルディアスは不敵に笑う。

「必ず、道を切り開く。任せておけ」

　同盟軍が動く。

　ヴァルデンの英雄が戦場へと降り立った。

　地面が、空気が、震えていく。

　ラセルトはその光景を見ていた。

　そして──

　違和感。

　マグナレオール軍の動き。

　下がっている。

　だが──それは。

「……導かれている？」

　ラセルトの目が細くなる。

「カルディアス！！」

　叫ぶ。

　だが、声は届かない。

　カルディアスは振り返らない。

「行くぞ！！」　

「橋を抜け、攻め切る！！」

　同盟軍が突撃する。

　その時だった。

　地面が、脈打った。

　一度。

　兵たちの動きが止まる。

「……なんだ？」

　もう一度。

　今度は、さっきより大きい。

　地面が鼓動している。

　ジェスヴァインがそれを見ていた。

「……これが」

　目が見開かれる。

　口元が歪む。

「古代魔法か」

　カルディアスの直感が警鐘を鳴らす。

「何か来る──」

「下がれ！！」

　その瞬間。

　音が消えた。

　そして。

　地面が、裂けた。

　爆発。

　兵たちが踏みしめた大地が、吹き飛ぶ。

　次の瞬間、横でも爆発。

　さらに爆発。

　連鎖する魔法陣。

　衝撃波が平野を飲み込んだ。

　水晶橋の光が、消えた。

　戦場が闇に包まれた。

　空気が、薄い。

　そして──

　静寂だけが残った。

　……どれほどの時間が経ったのか。

　ラセルトは、目を開けた。

　爆風で後方へ吹き飛ばされ、気を失っていた。

　体を起こす。

　肺と左腕が痛む。左足も、上手く動かない。

　霞む目で、前を見る。

　水晶橋の前にうっすらと浮かび上がる、マグナレオール軍。

　そしてその手前には──

　同盟軍の死体。

　無数に。

　ジェスヴァインが前列に立っていた。

　心底、楽しそうに言う。

「半分は消えたな」

　マグナレオール軍が雄叫びを上げる。

　突撃が、来る。

　同盟軍の兵は動けない。

　目を閉じる者もいた。

　もう黒の魔法を前に、抗う術がない。

　だが。

　何も、起きない。

　目を開ける。

　マグナレオール軍が、止まっていた。

　呆然としている。

　ラセルトは見た。

　黒の光が──灯っていない。

「……なぜだ……？魔法は……完全なはずだ……」

　ジェスヴァインの顔から、笑みが消えた。

　理由は分からない。

　だが。

　ラセルトは槍を拾う。

「動ける者はいるか」

　その声に反応した数人が立ち上がる。

　ラセルトは叫んだ。

「超えろ！ここが境界だ！！」

「我に続け！！」

　走る。折れた足の、最高速度で。

　その瞬間。

　マグナレオール軍も突撃した。

　ただ一人。

　ジェスヴァインだけが、背を向けた。

　互いに落ちていた槍と剣を拾い、最後の衝突が起きる。

　そして。

　ラセルトの視界を、大盾が塞いだ。

　カルディアス。

　血に濡れた盾で敵を弾く。

　そのまま、後方へと吹き飛ばした。

　ラセルトの前に、道が開ける。

　膝が崩れる。

　崩れながら、低く言う。　

　一瞬、二人の目が合った。

「──越えろ」

　ラセルトは振り返らない。

　前だけを見る。

　そうして。

　スージュルベージ水晶橋は、陥落した。

　だが──勝者など、どこにもいなかった。

　平野には、無数の死体が横たわっている。

　立っている者の方が、少ない。

　同盟軍も。

　マグナレオール軍も。

　もはや戦う気力など、残っていなかった。

　倒れた兵を起こす者がいる。

　肩を貸す者がいる。

　それが敵なのか味方なのか、

　誰も気にしていない。

　生きている者が、ただ生き残ろうとしているだけだった。

　血と土にまみれた平野に、風が吹く。

　遠くで、誰かが笑った。

　また別の場所では、誰かが泣いている。

　そのどちらも、止める者はいない。

　後にこの戦いは、

　”スージュルベージの戦い”

　として歴史に刻まれる。

　記録には、ただ一行。

　同盟軍の勝利。

　それだけが残された。

　だがその文字は、

　この平野で起きたことの、ほんの一部しか語らない。

　＊　

　その頃。

　ジェスヴァインは、すでに橋の向こうへ退いていた。

「撤退だ」

　短い命令。

　護衛たちが、すぐに動く。

　その中に、セレストもいた。

　彼女は一度だけ振り返る。

　戦場が見える。

　魔力が消えた空間。

　崩れた魔法の構造。

　そして、倒れた兵たち。

　それを見ても、表情は変わらない。

　ただ静かに、目を細めた。

「……」

　護衛の一人が声をかける。

「急ぎます」

　セレストは頷いた。

　そして、闇へと消えていく。

　その背後で、

　スージュルベージの平野は、静まり返っていた。

　セレストは、誰にも聞こえない声で小さく呟く。

「……知は、使うものではない」

　わずかな沈黙。

「積み上げのない知など、恐怖でしかないのに」

　その声は、誰にも届かない。

　ただ、夜の風に溶けて消えた。

次回。

スージュルベージュの戦いの裏側、セレストの物語です。