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闇を縫い上げる

　場は、静まり返っていた。

　紙の上を指が滑(すべ)る音だけが響く。

　やがて玉座に座るアルカン・マグナレオールは、報告書を閉じた。

　ジェスヴァインは跪(ひざまず)き、ただ時が流れるのを感じていた。

　その前に、紙束が静かに落ちる。

「回廊(かいろう)の魔法を与えてなお──これか」

　王の言葉は、感情を含まない。

　ジェスヴァインは頭(こうべ)を垂(た)れたまま答える。

「必ず勝利を収めます、父上。

　この国を守ることの必然性を、私は理解しています」

　アルカンの瞳は空間に固定されたまま、動かない。

　その目にジェスヴァインの姿は映っていなかった。

「前線は落ちた。挟撃(きょうげき)も読めず、無様に撤退した。

　……次も同じではないと、なぜ言える」

　わずかな沈黙。

　ジェスヴァインの奥歯が軋(きし)む。

「既に──完成しております」

　拳が、膝の上で静かに握られる。

「ですが、まだ足りないのです」

　その声は低い。

「回廊(かいろう)は、こんな浅さではないはずだ」

　王座の間に、わずかな空気の揺れが走る。

　アルカンは、初めて視線を下げた。

「……深淵(しんえん)を覗く者は、必ず代償を払う」

「払えばいい」

　ジェスヴァインは、更に硬く拳を握った。

「勝つために、必要ならば」

　アルカンの目は冷たい。

　だが怒りはない。

　その目はただ、測(はか)っている。

「国を守る、か」

　その言葉に、わずかな皮肉が混じる。

「お前は、何を守ろうとしている」

　ジェスヴァインは答えない。

　それを見るアルカンの目が冷たさを増したことを、彼は知らなかった。

「退(さ)がれ」

　短い命令が下る。

　ジェスヴァインはゆっくりと立ち上がり、一礼をして歩き出した。

　去り際、アルカンの視線が背中に刺さる。

　冷たく、何も言わない視線。

　王は、語らない。

　ただ測(はか)り、そして孤独に選択を下す。

　＊

　王座の間の扉が、重く閉じる。

　廊下は薄暗かった。

　灯りだけが揺れ、石床を淡く照らしている。

　その先に、静かに立つ影があった。

「ジェスヴァイン」

　柔らかな声だった。

　ジェスヴァインは一瞬だけ視線を上げる。

「……何か御用でしょうか、兄上」

　声は冷たい。

　”煩(わずら)わしい”という感情を隠そうともしない声。

　ネフロディアスが一歩だけ近づいた。

「前線が落ちたと聞いた。……ストラーシュは」

　沈黙が落ちる。

　周りに立つ衛兵たちが息を呑む声が聞こえた。

「死んだのだろう」

　淡々と。

「前線が崩れたということは、そういうことだ」

　ネフロディアスは目を伏せる。

「……彼は最後まで、お前の意思を汲(く)んで戦ったのだろう。勇敢な男だった」

　ジェスヴァインの口元が歪(ゆが)む。

「それが何だ」

　ゆっくりと振り返る。

　その瞳は冷たい。

　自分以外、誰も信頼していないような闇だった。

「結果、負けた。愚図(ぐず)にかける言葉など持っていない」

　張り詰める空気の中で、第一王子だけが冷静だった。

　彼は声を荒げることもなく、柔らかい声で周囲に命じた。

「人払いを」

　周囲に控えていた者たちが、静かに退(しりぞ)いた。

　二人だけが残される。

　広大な廊下は、ひどく静かに感じられた。

「ジェス」

　ネフロディアスの声が柔らかさを増す。

「今は家族として話をしよう。……マグナレオールの存続がかかっている。分かっているのか？」

「──お前と語ることなどない」

　即答だった。

　ネフロディアスが口を開きかける。

　その前に、ジェスヴァインが続けた。

「回廊(かいろう)の魔法はまだ浅い。更なる深淵があるはずだ」

　目の奥に宿す闇が、鋭く光る。

「足りない。こんなものでは、何も変わらない」

　ネフロディアスの眉がわずかに動く。

「あれは危険だ。……新たな魔法も開発していると聞いたが」

　瞬間、黒が走った。

　石壁が吹き飛び、轟音(ごうおん)が鳴り響いた。低く、唸(うな)るような音。

　崩れた壁の向こうから夕日が差し込む。

　暗い廊下を、赤い光が裂いた。

　ネフロディアスだけに、光が落ちる。

　ジェスヴァインは、闇を纏(まと)っているように暗かった。

「──こんなものだけで、戦争に勝てると？」

　ジェスヴァインの声は低い。

　その内側で何かが軋(きし)んでいる。

　ネフロディアスは、崩れた壁の向こうを見た。

「民の混乱も高まっている。支持も、揺らいでいる。

　このままでは……終結を待たずに、内部から崩れる」

　間を置かず、ジェスヴァインが返す。

「第一位殿下が剣を取らぬことに、民が気づいただけだろう」

　夕陽が、二人の間に長い影を落としている。

　風は、吹いていない。

　ネフロディアスは視線を逸らさない。

「勝てばいいという話ではない」

「崩れてしまえば良い。不要なものは、全てだ」

　小さく、吐き捨てる。

「そうすれば父上も、回廊(かいろう)の開放をも辞(じ)さないだろう」

　ネフロディアスの視線が、ジェスヴァインに戻る。

「マグナレオールは、そんなものに頼らねばならないほど弱くはない」

「証明するのは私だ。臆病者に強さを語る資格は無い」

　踵(きびす)を返して、歩き出す。

「お前は大切な弟だ」

　背中に向けて、静かな声が落ちる。

「間違った道に進むな、ジェス」

　ジェスヴァインの足が止まった。

　一瞬だけ。

　振り返らないまま、言う。

「お前を」

　声が冷える。

「お前を兄だと思ったことなど、一度もない」

　そのまま、闇へと消えていく。

　夕陽の光は彼を照らさない。

　暗がりへ、溶けるように。

　廊下の向こうから、人の気配が近づいてくる。

「殿下！　お怪我(けが)は……！」

　ネフロディアスは振り返って、笑顔を浮かべた。

「……大丈夫だ」

　崩れた壁から差し込む光が、彼の足元を照らす。

　回廊(かいろう)の魔法は、危険だ。

　父上が頑(かたく)なに制限する理由がある。

　もしマグナレオールが、望まぬ形で力を増していくのなら──

　ネフロディアスは、夕陽を見つめた。

　その光は、あまりにも赤く滲(にじ)んでいた。

　＊

　風が、血の匂いを運んでいる。

　砕(くだ)けた石と、焼け焦げた土。

　薄明花(はくめいか)は踏み潰され、赤く濁(にご)った色に染まった。

　ラセルトは、腰を下ろしていた。

　兜は外している。

　剣を地面に立て、両手をその柄(つか)に預けるようにして。

　生き残った兵たちは、背中を地面に預けて空を見上げている。

　だがラセルトの視線は丘の斜面に向けられていた。

　運ばれていく担架(たんか)。

　並べられた遺体。

　挟撃は、機能した。

　だが──同盟軍側の被害もまた、甚大(じんだい)だった。

「総司令、報告します」

　若い兵が膝をつく。

　息が切れている。

　彼は一呼吸を置いてから、報告を再開した。

「マグナレオール軍、殲滅(せんめつ)を確認しました。

　敵将は第二位ジェスヴァイン・マグナレオールと思われますが、遺体の中に確認はできておりません」

　ラセルトは目を上げない。

「……そうか」

　短く返る声。

「こちらの状況は」

　兵は一瞬だけ言葉を詰まらせる。

「東西の早掛け部隊は、丘の東西への回り込みに成功しました。ただ……」

　息を吸う。

「黒の魔法による迎撃で、両隊とも損耗が大きく。生存者の多くが重傷です。

　自力歩行は困難かと」

　ラセルトの指が、剣の柄をわずかに握る。

「……何人、死んだ」

「──死者は二万を超えました。重症者も、また。

　医療班が追いついていません」

　丘の下では、担架を運ぶ声が途切(とぎ)れなかった。

　その中に混じって、誰かの名を呼ぶ声。

　返る声は、少なかった。

　ラセルトはゆっくり立ち上がった。

　斜面の向こうを一瞥(いちべつ)する。

　その先に、マグナレオールの国境がある。

　数字は冷たい。

　だが、そこに名前があることを、彼は知っている。

「挟撃は成功した。

　だが──想定以上に削られた」

　兵は黙って頷く。

「まずは整える。整い次第、国境へ向かう」

　その言葉に、兵の喉が鳴る。

　無謀(むぼう)だ、という声を飲み込んで。

「……承知しました」

　兵が下がる。

　丘の上に、再度静かな時間が落ちた。

　ラセルトは、周囲を見渡した。

　兵たちはみな、座り込んでいる。

　補給班が走っている。

　医療班が血に染まった手で包帯を巻く。

　遺体が並べられ、布がかけられる。

　風が吹く。

　誰も必要以上の声を上げなかった。

　──まだ、前線を降(くだ)しただけだ。

　それだけで、ここまでとはな。

　やがて。

　丘の西側でざわめきが広がった。

　前線の戦いを制したばかりの兵たちは、まだ血と泥の匂いの中にいる。

　盾は割れ、鎧は焦げ、体力は底を突いた。

　再戦など、想像もしていない。

　最初に気付いたのは、弓兵の一人だった。

「……なんだ」

「まだ敵か？」

　兵たちが顔を上げた。

　遠く、地平に影が伸びている。

　規律正しい隊列。旗が揺れている。

「もう……戦えないぞ」

　誰かが呟く。

　ラセルトはその方向を見た。

　一瞥。

　たったそれだけで、彼は呟(つぶや)いた。

「……来たか」

　西から現れた軍勢は、整然と進んでくる。

　ようやく見えたその旗には、ヴァルデンの紋章が揺れていた。

　疲弊した同盟軍の間に、静かな安堵(あんど)が広がる。

　だがラセルトの目は、その先を見ている。

　丘の向こう。

　逃げ延びた影。

　戦は、まだ終わっていない。

　＊

　旗が翻(ひるがえ)る。

　蒼を基調とした紋章。

　整然として乱れのない隊列。

　それは、消耗した軍とは明らかに違う空気をまとっていた。

　先頭に立つ男が、馬上から丘を見上げた。

　筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)の体躯(たいく)。

　傷を刻んだ鎧。

　灰色混じりの短髪。

　カルディアス・レグナルト。

　かつて、ラセルトと共にヴァルデン統一を成し遂げた功労者。

　ヴァルデン軍が、到着した。

　丘の空気がわずかに変わる。

　疲弊の色の中に、緊張とは別の何かが混ざり合う。

　整えられた軍は、丘の麓(ふもと)で静かに停止していた。

　カルディアスが馬から降り、歩き出す。

　重い足取りだが、そこに迷いは見られない。

　兵たちは、道を開けた。

　動けぬものを仲間が引きずろうとして、それをカルディアスは手で制する。

　負傷者を避けながら、時に声を掛けながら。

　ラセルトの前に立った。

　数歩の距離。

　二人は、言葉を交(か)わさない。

　カルディアスは振り返り、丘の麓に並ぶ亡骸(なきがら)を一瞥した。

「……派手にやったな」

　低い声が響く。

　ラセルトはそれに答えず、別の声を発した。

「遅い」

「これでも、急いだ。

　三万の軍勢だ。行軍には時間がかかる」

　二人の間に、風が吹く。

　ラセルトが、少しだけ口角をあげた。

「よく来てくれた、カルディアス」

　カルディアスは豪快(ごうかい)に笑い、ラセルトの背中をバンと叩く。

　丘に乾いた音が響く。

「貴殿こそ、よく生きていてくれた！」

「……死に損なっただけだ」

　近くを医療班が慌ただしく通った。

　前を通過する瞬間、垂れ下がる腕。

　ラセルトは、声を発さなかった。

　少しの間の後、呟くように言う。

「作戦は、犠牲(ぎせい)を前提としていた。

　一体何人……殺したんだろうな、私は」

　カルディアスは答えない。

　死を前にして、正解を語ることなどできない。

　肯定することも、否定もせず、ただ足元の砕けた盾を拾い上げた。

　裂け目を指でなぞる。

　痛みを思い出すように、ゆっくりと。

　そして、目を閉じたまま言った。

「これが──黒の魔法か」

「……ああ」

　裂け目を光に透かす。

「……深く抉(えぐ)れているが、貫いてはいない」

　ラセルトは次の言葉を促(うなが)すように、顎(あご)をしゃくった。

「速さで押し抜いているような跡だな。

　……重くはない」

　盾を立て、裂け目を叩く。

「直線的だ。速度を威力に変えている。

　散らせば、避けられる」

「分かっている」

　ラセルトは低く言う。

「だが、できん」

「東西は馬で振りながら突撃した。

　それでも削られた」

　視線が遠くへ向く。

「戦いに生きる者など、ほとんどいない。

　守るために集まった軍だ」

「教える時間もなかった」

　短い沈黙。

　カルディアスが口角を上げる。

「なら、叩き込むまでだ。

　恐れを捨てさせる必要はない」

　持った盾を、ラセルトへと差し出す。

　何も言わず、それを受け取ったラセルトは目を細める。

「間に合うか」

「間に合わせる」

　ラセルトは短く頷(うなず)いた。

　遠く、遺体を覆う布が風に揺れる。

「まだ動ける者を集めさせろ」

　豪快な声が丘に落ちる。

「盾を持て。装備を整えて、間隔を空けて立て」

「散開の訓練をする。今からだ」

　兵たちが顔を上げる。

「黒の魔法は速い。だが、真っ直ぐだ」

「避けられる」

　その言葉に、ほんのわずかな火が灯る。

　カルディアスは丘を下りながら続けた。

「私はあいつとは違ってな。死ぬなとは言わん」

「だが、無駄死にはさせん。

　生き残るための技術を、お前たちに叩き込む」

　丘が、抗(あらが)おうとする者たちの声で震えた。

　ラセルトはそれを見送り、やがて副官を呼ぶ。

「物資を再編する。補給線を引き直せ」

　副官は、ただ頷く。

「ノクスヴァイ王へ文を送れ。

　丘は制した。次は国境だ」

　風が、再び吹いた。

　丘の上で、訓練が始まる。

　散開。

　合図。

　盾を傾ける角度。

　足運び。

　黒の魔法に対抗するための、

　愚直(ぐちょく)な積み上げ。

　そうしているうちに、数週間が過ぎた。

　死者は弔(とむら)われ、

　陣は整い、

　兵の動きは、変わってきていた。

　＊

　丘は、もはや戦場の匂いを薄めていた。

　焦げ跡は残り、地は掘り返され、

　だがそこに立つ兵たちの動きは変わっている。

　間隔は広く。

　盾の角度は揃い。

　合図一つで散り、また寄る。

　反復。

　声は無い。

　ただ、地面を踏む足音だけが続く。

　カルディアスは黙って見ていた。

　その近くでラセルトは、補給表を確認している。

　再編は終わった。

　補給線は整え直され、

　負傷者のうち動ける者は復帰し、訓練に加わっている。

　今や、黒の魔法は“神話”ではなくなった。

　対抗手段はある。

　完璧ではないが、ある。

　やがて、日が沈み出した頃。

　全軍が整列した。

　丘の上に、静かな列が並んでいる。

　誰も声を上げない。

　ラセルトが一歩前へ出た。

「──祈ろう」

　低い声。

「それぞれの覚悟へ。

　……何に縋(すが)っても構わん」

　風が吹く。

　ラセルトの声は静かだが、かき消されない。

「死によって許されるものなどない」

　丘の空気が重くなる。

「生きて、守るのだ」

　一拍。

「そのために、我らは戦う」

　静寂。

　丘が、祈りに包まれる。

　故郷の家を想う者。

　待つ家族を想う者。

　倒れた仲間を想う者。

　世界を想う者。

　祈りは強制されない。

　それぞれが、それぞれの覚悟へ向き合う。

　しばらくして、ラセルトが目を開いた。

「──国境へ進軍する」

　その声は、静かだった。

「決するぞ」

　沈黙が落ちる。

　ヴァルデンが合流し、決戦へ挑む約五万の軍勢。

　誰も、声を出せなかった。

　そこで、カルディアスが前へ出る。

　兵たちを見渡す。

「恐れているか」

　誰も答えない。

　不安そうに周囲の様子を伺う者もいる。

「良い」

　一歩踏み出す。

「恐れは、守るものがある証だ」

　兵たちの視線が揺れる。

「強欲になれ」

　ざわめきが小さく走る。

「守りたいものを、一つ残らず掴め」

　一瞬、彼はラセルトを見た。

「我らは勝つ」

　ラセルトが前に一歩出て、剣を抜いた。

　刃が夕日の赤に染まる。

　兵たちの息が揃う。

「──進め」

　その声を合図にして。

　誰かが、大地を踏みしめた。

　地面を踏み鳴らす音が重なっていく。

　雄叫びは高くない。

　だが、低く、厚く。

　世界が震えているような地鳴り。

　そして、整えられた軍が動き出す。

　もう、黒の魔法に怯えた軍ではない。

　恐れたまま進む軍。

　丘を下り進軍するその背に、夕日が刺すように灯っていた。

闇は縫い上がり、恐れは抱えられたまま。

次回──決戦の地へ。