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白の影、午後の光

時間は動き続けています。

静かな午後も、戦火の午後も。同じ時間です。

　兵たちの動きが鈍い。

　……当然か。

　昨夜、門の灯りが消えることは無かった。

　兵たちは休む暇もなく人を通し続けていたのだ。

　予想よりかなり早く進んで、良かったけど。

　おかげでまともな睡眠は取れなかった。

　みんな、目の下にくまを作っていた。

　私もきっと……同じ顔をしている。

　門前まで来るのに、丸一日はかかったと思う。

　相当な人数がいたはず。

　恐らく、数万に届くほどに。

　前に来た時も思っていたけど、ヴァルデンの兵士は優秀ね。

　理衡教(りこうきょう)本部のあるこの街の兵士は、なおさら。

　でも、人間である限り疲労は隠せない。

　正面に、四人の疲れた顔をした兵たちが見えた。

　……ずっと、観察してた。睡眠を捨てて。

　兵の交代の周期、

　列から視線が逸(そ)れる数秒間。

　──ここ。

　人波の外側へ抜け、門脇の石壁へとピタリと張り付いた。

　ざらついた感触が指先に伝わってくる。

　大丈夫、気付かれてない。

　後ろを振り向いて、石壁の上を見上げる。

　思った通りそこまで高く無い。侵入者避けの柵も、ついていない。

　兵士が優秀だからこそ、か。

　侵入者なんて想定していない。

　それってすごく──ヴァルデンらしい。

　頭を切り替える為に、息を軽く吸って壁に向き合う。

　少しだけ後ろに引いた右足。

　そこに力を込めると同時に右手を伸ばして、体を一気に引き上げた。

　あっさりと上まで登ってから、ふと後ろを見ると。

　縮んだはずの列が、また遠くまで伸びているのが見えた。

　私たちは最後尾にいたはずなのに。

　知らない顔が増えている。

　……終わらないんだ。

　人は、まだ流れてきている。

　半(なか)ば無意識に、ため息が出てしまった。

　集中しよう。

　下に降りるための経路を探さないと。

　丁度、下に荷車があった。

　音を立てないように。

　そこへ鮮(あざ)やかに着地、したつもりだった。

　荷車がギシリと音をたてた。

　──そんなに重かった？私。

　むしろ少し痩せたくらいなのに……。

　思わず息を呑む。

　首をギィ…と回し周囲を確認した。動きは無い。

　……大丈夫、行こう。

　地面へと静かに降り立つ。

　たった一枚の壁を越えただけなのに。　

　列の喧騒(けんそう)が、遠く感じる。

　尖塔(せんとう)は、まだ少し遠くに見えていた。

　＊

　……石畳の上を歩く音だけが通りに響いてるみたい。

　以前のヴァルデンとは、どこか少し違っていた。

　ヴァルデンは合理で動いている連合国家だ。

　感情で動くものはいない。それでも、街の人々には活気があった。

　今は違う。

　道ゆく人々は挨拶をしない。無駄な会話もない。

　みんな、大切な何かを失ったような顔をして足早に通り過ぎていく。

　誰とも目が合わない。それは好都合だけど、どこか寂しい気もした。

　もう一つ、変わったところがある。

　至る所に配置されている、兵士たち。

　揃って目の下に濃い影を作り、疲れた顔をしていた。

　私はその中を、俯(うつむ)いたまま歩き続けた。

　特徴的な白い髪は、フードの中にしまっている。

　白に近い髪の色は珍しい。

　今、目を引くのは避けたい。

　呼吸を浅くして。

　歩幅を周囲と揃えるように。

　少し歩いてから。

　尖塔が近づいていることを確認するために、顔を上げた。

　フードの端を右手で摘(つま)んで、隙間から覗き込むように。

　……まずい。

　少し先に立っていた兵士と、思い切り目が合った。

「おい」

　やっぱり、声かけるよね。

　自分でも分かる。今の私、怪しい。

「そこのお前、身分は？」

　少しだけ顔を上げると、若い兵がこちらを見ていた。

「……ヴァルデンの者ではないな？

　フードを取って顔を見せろ」

　沈黙。

　私の頭は、既に別の計算を始めていた。

　左の路地まで8歩。

　右は恐らく袋小路で、使えない。

　こっちに気付いてる兵は二人。

　疲れているし、重装だ。追走は長くない。

　逃げられる。

「おい、聞いているのか」

　もう一度、声が飛んだ。

　答えない。代わりに、息を大きく吸った。

　次の瞬間、兵の視線が書類の束へ落ちるのが見えた。

　その一瞬を捉える。

　身体が動いた。

　石畳を蹴り、路地へ滑り込む。

「あ……おい！！待て！」

　怒号が背後で響く。

　勢いをつけ過ぎて、壁に両手をつく。

　手を踏ん張るようにして、曲がる。

　兵士たちの足音が遠ざかる。

　ひたすらに走った。

　──ヴェルナの元へ。

　やがて呼吸が荒くなり、壁に背を預ける。

「……はぁ……」

　ここが、尖塔の下。

　正面は、多分無理。

　身分を明かさないといけないし、警備も頑丈(がんじょう)だ。

　視線を上げる。

　理衡教本部のごつごつした壁をじっと見つめたまま考える。

　この時間帯。

　ヴェルナは、東向きの執務室にいるはず。

　以前、共に行動したときの記憶が蘇(よみがえ)る。

　彼女は、午後の光を好んだ。

　窓は高く、外からは死角が多い。

　色んな角度から壁を観察する。

　……いける。登れる、きっと。

　視線の先で。

　窓が、わずかに開いていた。

　やっぱり。あそこにヴェルナはいる。

　幸い死角になっているし、ぐずぐずしなければ見つからずに登れるかもしれない。

　──やってみたかったのよね。王女を奪い去る王子みたいじゃない？

　よし。行こう。

　次の瞬間、現実が指に食い込んだ。

　石のざらつきを感じる。

　体重をかけると、想像していたより痛い。

　足場を探す。

　足を固定して、身体を引き上げる。

　もっと軽々と登れる予定だった。

　だが、すぐに腕が悲鳴を上げる。

　爪も痛い。

「……っ」

　歯を食いしばる。

　まだ明るい。

　誰かに見つかったら終わりだ。

　もう一度やり直す体力は、残っていない。

　一段。

　また一段。

　腕が震える。

　下は見ない。見たら、動けなくなるから。

　窓枠まで……あと少し。

　指先が届いた。

　コン、と小さく叩く。

　返事はない。

　もう一度、コンコン、とさっきより大きく叩いた。

　仕方ない、入ろう。

　……もう限界。

　窓枠に腕をかけ、身体を引き上げようとする。

　だが、力が入らない。

　腕が震えてる。握力もほとんど残っていない。

　まずい。

　その瞬間、上から手が伸びた。

　強く、腕を掴まれる。

　見上げる。

「──酷(ひど)い顔ね、リラ」

　息を乱したまま、かすれた声で返す。

「……そっちこそ」

　ヴェルナはわずかに口角を上げ、一気に引き上げてくれる。

　室内に転がり込んだ。

　しばらく床に突っ伏したい気分だったけど、ギリギリで思いとどまった。

　手で示された椅子に腰掛ける。

　横目で見た机の上には書類が山積みになっていた。

　ヴェルナは何も言わず、棚から茶器を取り出した。

「……お茶、飲む？」

　控えめな声。

　ヴェルナは少しだけ目を細めている。

「冷めているけれど」

「……ありがとう。いただくわ」

　湯気の消えた茶が目の前で注がれる。

　手が、まだ少し震えていた。

　落とさないように、両手で器を包む。

　一口。

　息を整える。

　少しの静寂。正面に座るヴェルナと、目が合った。

「……状況は？」

　＊

　ヴェルナは少しリラの顔を眺めてから、

　机上の書類を一つ引き寄せた。

「戦線は、薄明花(はくめいか)の丘を中心に展開しているわ」

　地図を広げる。

　赤と青の印が、丘を囲むように描かれていた。

　リラは身を乗り出すようにして地図を眺める。

「同盟軍はおよそ六万。

　半円を描くように包囲していたが、一度前線を下げて厚みを持たせた」

　リラが眉間(みけん)にしわを作る。

「なぜ？敵の兵力とはかなりの差があったのよね。

　それほどまでにマグナレオールは強かったの？」

「黒の魔法。報告書には、そうあった」

　リラの指先が、器を持つ力をわずかに強めた。

「黒の魔法……？そんなの、聞いたこともない」

「鎧(よろい)を貫通。直撃すれば即死。射程は頂上から前線全域」

　二人は一瞬、沈黙する。

「……それ、おかしいよ。現代魔法の範疇(はんちゅう)を超えているわ」

「空気と塵(ちり)を利用している可能性が高い。こちらはそう睨(にら)んでいる」

　リラはゆっくりと頷く。

「無からは生まれない……なら、環境依存の範囲で可能かも。

　マグナレオールは隠していたってことかな」

「恐らく」

　ヴェルナは続ける。

「奴らが丘に留まり続けているのは、そのためだ。動けば弱まる」

　リラの視線が鋭くなる。

「……敵は崩せない。

　だから、増援を？」

「違う。戦場は既(すで)に動いた」

　短い答え。

「東西に別部隊を回して、前線を降(くだ)すと。

　続く国境での決戦に向けて、ヴァルデンからの新規部隊派遣を要求してきた」

「およそ三万が、先日出発している」

「三万……」

「マグナレオールは、推定一万を前線に投入してきたらしい。人口約四百三十万の国家だ。まだ余力はある」

　開いた窓から入った風が、静かに頬(ほほ)を撫でる。

「この挟撃(きょうげき)が成功すれば、前線は崩壊する」

「でも、被害は」

「既に甚大(じんだい)よ」

　すぐに答えが返る。

「六万の同盟軍のうち、既に死傷は一万を超えている。医療も補給も緊迫(きんぱく)している」

　リラは目を伏せた。

「……決め切るつもりね」

「ラセルトはそういう男よ」

　そこで、リラが顔を上げる。

「ラセルト？ラセルト・バルドレイン？」

「そう。あの人が同盟軍の総司令官として動いている」

　少し間が開いた。

　互いの目線が交わり、すぐに逸(そ)らす。

「そっか……なら、安心だね……」

　ヴェルナは、リラを見つめる。

「リラ。あの人が指揮を取っている。

　……それがどういう意味か分かる？」

　リラが、顔を上げた。

「あの人は、私を──ヴァルデンを救ってくれた」

「今回も、きっと」

　その声は、ほんのわずかに掠(かす)れていた。

「……うん、信じてるよ、大丈夫」

　そう発した声が、少しだけ落ちる。

「ただ……ラセルト様まで失ってしまったら……」

「リラ」

　ヴェルナは息を吸った。

「戦争は、あらゆる可能性を孕(はら)んでいる。

　だから……覚悟は、しておきなさい」

「……うん」

　その声は、ひどく小さかった。

　リラは赤らんだ自分の指を摩(さす)った。

「ところで。

　今後……あなたはどう動く？」

「うん……難民の受け入れをしている街があるでしょ。

　そこに滞在しようと思う。先のことはわからないけど……」

　リラは器の中に残る液体を見つめる。

　不安げな表情をした自分と、目が合った。

「守らなきゃいけない人たちがいるの。みんなを、放って置けない」

　少しの間の後、ヴェルナの目が細められる。

「そう。今は、それでも良い」

「だけど、リラ。あなたは──きたるべき時に動けるようにしておきなさい」

　リラは息を軽く吐いた。

「……きたるべき時？」

「戦争を、終わらせる時よ」

　ヴェルナはまっすぐにリラを見据えた。

　逃げるように視線を落とそうとして、できなかった。

「戦争を終わらせるのに、私の力なんて……」

「必要よ」

　リラの喉が大きく鳴った。

「あなたの選択の先に、未来があるの」

「──それ、前に言われた」

「そうでしょうね」

　一瞬、沈黙が降りた。

「あなたが動いた場所は、何かが変わる」

「それが必ずしも良い方向とは限らないけれど」

「……うん」

　ヴェルナは視線を逸らさない。

「だからこそよ」

　その言葉のあと、二人はしばらく何も言わなかった。

　やがて、途切れ途切れに近況を交(か)わす。

　難民の流入、物資の不足、理衡教内部の動き。

　窓の外では、午後の光がゆっくりと傾いていく。

　影が机の上を滑り、書類を覆(おお)った。

　時間は、止まることを知らない。

　器の底が乾いたころ、リラは静かに立ち上がった。

「そろそろ、行かないと」

　ヴェルナは頷(うなず)くだけだった。

　窓辺に歩み寄り、外を確かめる。

　下に人気(ひとけ)はない。

　リラが窓枠に手をかけた、そのとき。

「リラ」

　背中越しに、声が落ちた。

「あなたのことを思って言ったつもりだったけど……」

　わずかな間。

「私にも、覚悟なんてまだできていないのかもしれない」

　リラは振り返った。

　ヴェルナは、俯いている。

　その肩がほんの少しだけ震えていた。

　一瞬、迷う。

　だが次の瞬間、リラは窓辺から戻り、ヴェルナに歩み寄った。

　そして、そのまま強く抱きしめる。

「ヴェルナ……大丈夫よ」

　胸にヴェルナの頭を押しつけるようにして。

「きっと、大丈夫だから」

　しばらくして、腕の中で小さな声が返る。

「……ありがとう」

　抱擁(ほうよう)は短かかった。

　離れたあと、ヴェルナはいつもの顔に戻っていた。

　リラは再度、窓の前に立って外を見下ろす。

「多くは出せないけれど、報告は送るわ」

　一拍。

「後は……リラ。あなたの判断に任せる」

　リラは静かに頷いた。

　その目に、迷いはなかった。

　窓枠に足をかける。

　外気がそっとリラの頬を撫でた。

　ヴァルデンの夕日は、変わらず美しい。

　ふと、振り返る。

「ロープとか、ある？」

　ヴェルナはかすかに口角を上げた。

「祈ることならできるわ」

　リラは小さく笑った。

「それで十分」

　そして、身を翻(ひるがえ)した。

　白い影が、午後の光の中へと消えていった。

リラの指の赤みは、数日間消えませんでした。