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わたくし、死ぬなら老衰がいいんですの

今日も今日とて、第三王子の婚約者、エリューシス・スカルタスは、逃げ回っていた。

戦場から帰還して以降、婚約者からのスキンシップ、もとい、アプローチが激化したからだ。

真っ赤な顔をしてシリウスから逃げ回るエリューシスに、メイドや侍女、シリウスの側近までもが生温かい目を向ける。

そんな中――

国王から名指しの登城命令に、スカルタス一家は「ついにか…」と、全員腹を決めたような顔をした。

「なんか作画が違いますわお父様」

「訳の分からん事を言ってないでお前は黙ってなさい。」

父…スカルタス当主　アンデルセン・スカルタスは、ぴしゃりと長女(エリューシス)の言葉を跳ねのける。

「どっちだと思う？」

「結婚でなければ困るわ！」

「でも姉上、相当やらかしてるでしょ」

長男　エドワードの冷静な一言。

痛烈なアタリに、母　オーレリアは頭痛を思い出したように、眉間を揉みこんだ。

「むしろ、破棄なら、逆に使者を送るだけで済む話でしょう。」

「わ～！お姉さまのけっこん！わたくしうれしいわ！」

はしゃぐ幼い末っ子に、エドワードは「お姉さまが普通の令嬢だったら、僕も喜んでいるんだけどね～」と遠い目をしている。

極大魔法の使い手で、戦乙女で、婚約者とのお茶会は三十分で終わらせてて、父親の許可をもぎ取って、戦場にいってしまう氷の魔女。

エドワードは頭を抱えた。我が姉ながら、いろいろと濃すぎる。

婚約破棄か、結婚か…当の本人は「ふーん」程度なものだった。内心は分からないが、態度としてはそっけない。シリウスへの愛があるのかないのか、家族でも測りかねていた。

「どちらにせよ、書状の内容がこれだけでは、行ってみなければわからない話ですわ」

きっぱり言うエリューシスに、アンデルセンの重たいため息が漏れる。

「お前の思い切りの良さは、いったい誰に似たんだ…」

エドワード同様、頭を抱えるアンデルセンに、エリューシスは小首を傾げて「どちらかと言えば、お母さまでしょうか？」と言って部屋へ戻っていった。

その背を見て、父、母、長男は顔を見合わせる。

「憑き物が落ちたようね」

「出征前の姉上の、気の張りつめようったらなかったからな」

見てられなかった、と当時の姉を思い出し、肩をすくめる。

「あの時ばかりは、殿下に殴り込みをかけるところだったわ」

事も無げに言う妻に、あの子にしてこの母あり、と血の強さにぞっと身を震わせたアンデルセンだった。

アンデルセンと共に登城すると、エリューシスはシリウスにエスコートされた。

アンデルセンは先に国王に謁見する、との事。別々に謁見するなんて、非効率的だわ、とどこか他人事のように内心でため息をつく。

「お前、今、非効率とか思わなかったか？」

「え゛？そんなことありませんわオホホホホホ」

急に心を読まれたエリューシスはごまかすように笑う。シリウスは半眼してエリューシスを見るが、そのまま歩き出した。

あきらかに父とは別のところへ行こうとするシリウスに、エリューシスは小首を傾げる。しかし、どこか緊張した様子のシリウスに、声をかけるのをやめた。

おとなしくエスコートされてやろうではないか。尊大な心持ちで、シリウスの隣を粛々と歩いた。

王城の四阿(あずまや)に通され、メイドがお茶を用意してくれるのを、ゆっくりと二人で待つ。

二人のお茶会といえば、すでにお茶すら入っている状態で開始されるものだった。

ゆったりとメイドがお茶を淹れるのを待つ、そんな真っ当なお茶会は、初めてのお茶会以来である。

シリウスはそんな些細な事にも感動していた。目の前に、エリューシスが３０分以上座っている！記念すべきことである。――が、少々情けない感動なので、シリウスはすぐに思考を端へやった。

やがて香り高い紅茶が振舞われ、メイドは恭しく下がる。

夏の花が咲き誇る四阿は美しく、エリューシスは力を抜いて、その景色を目で楽しむ。

「少し暑いですか？」

炎の魔法師であるシリウスは熱さに耐性があるが、それでも夏の終わりの日差しは強い。エリューシスは一つ指を鳴らして、小さな氷華を空中に生み出した。

ゆらゆら揺れるソレは、まるでダンスをしているようで美しい。

夏の花と、氷華がアンバランスに咲き誇る。

エリューシスは、ふふ、と楽しそうにその二つの景色を楽しんだ。

その様子を見たシリウスは、自分の表情が緩んだのを自覚した。

「この庭園は美しいですね…素晴らしいです」

楽しそうにエリューシスの瞳が、花々を眺めていた。

「エル。」

名を呼ばれ、景色を映していた瞳が、シリウスをとらえた。

「エリューシス、俺と結婚して欲しい」

強い風が、花弁とエリューシスのドレスを揺らす。エリューシスは驚いた面持ちで、シリウスをじっと見つめた。

沈黙が続く。

「わたくし…」

エリューシスは再び閉口し、言葉を選ぶように目をつむった。

「どんな時でも、どこまででも、お前と一緒に生きるためなら、一緒に逃げてやる。」

シリウスの絞り出す言葉に、エリューシスは、ふふっとほほ笑んだ。

「――わたくし、死ぬなら老衰がいいんですの」

どこかで聞いた言葉だ。シリウスは目を見張る。

「あとね。しわくちゃになった貴方の手を握って、貴方を看取るまで生きたいと思います」

運命の呪縛はもう無いんだな、とシリウスはぼんやり感じた。

死ぬ事を怖がっていた少女は、もういない。

二人の胸元には、氷華のネックレスと、焔狼のタイピンが光っている。

このネックレスとタイピンを買った時から、少女は運命から脱していたのかもしれない。

強い風が、草花を揺らす。

二人はそっと抱きしめ合い、そして唇を重ねた。

お読みいただきありがとうございました。