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誤解ですわーーーっ！

エリューシスは、自分には前世の記憶があり、この世界が前世で有名だった小説と同じである事。聖女を目の敵にする悪役令嬢として、ストーリー上、六章で自分は処刑される事。断罪は卒業パーティーで行われる事。

など、思い出せる限りの事を語った。

「悪役令嬢ねぇ…。あぁ、だからお前、昔、妹に婚約候補が移るかもって時、性格がどうの言ってたのか」

「うっ…」

「確かに自分は安全でも、妹が高飛車に育って断罪されたら、目覚めが悪いからな」

「お察しの通りですわ…」

察しが良すぎるのも困りものだ。

「エリューシスは原作での描写は意外に少なくて…。魔封じの鎖を両手にはめられ、そのまま絞首刑された。と死に際もこんな程度だったのは覚えています。」

「その小説内のお前が、今のお前みたいに極大魔法を習得していたかは知らんが…。

魔力量の多い者が外的要因、つまり、老衰や病気以外で死亡した場合、魔力回路が暴走し、魔力を放出しながら絶命するらしい。王族しか閲覧できねえ文献じゃあ、大魔法師が殺された際、魔力の暴走で町一つ吹き飛んだって記述もある。お前、この戦場で死ななくてよかったな。エルの魔力量じゃあ、そうだな…。辺境伯領とスカルタス領の半分ぐらいは、千年は融けねえ氷に閉ざされてただろうよ。」

こともなげにいうシリウスに、エリューシスは愕然とする。

あれだけの描写で、そんな事に思い至るはずもなく…。

「秘匿文献だし、お前の父親が知るわけもねえさ。そもそも魔封じの鎖はめてたら戦闘できねえしな。しかし、鎖自体かなりの重量ある代物だぞ。それつけて絞首刑って…窒息するまえに首の骨がへし折れただろうな。…結構エグいな、その小説。」

顔を引き攣らせるシリウスに、エリューシスは、そうなんだ…とどこか他人事のように聞いていた。

「殿下、わたくし間違っていました」

「あ？」

「『かがスカ』という小説はあったかもしれないですけど、ここは小説の中なんかじゃないわ。皆それぞれに生きている…現実なんだわ。殿下も、聖女も、私も、ＮＰＣなんかじゃない。それぞれの人生を生きてる。…だから、わたくしも死ぬ事が怖かったし、騎士団の皆様や、殿下が死ぬ事も怖かった。真実小説のキャラクターなら、確定している未来に恐怖なんてないわ。わたくし、いきてる、のよ」

動く血潮は偽物なんかじゃない。

触れるシリウスの温かい体温も、造り物なんかじゃない。

死ぬ事が怖い。

その単純な気持ちこそ、生きている証拠だった。

晴れやかな表情になったエリューシスは、肩の荷が下りたようにリラックスした様子となった。

張り詰めていた空気が、緩む。寝台に体を投げ出したまま、ほっと息をついた。エリューシスは、自分の心臓が動いている事に、心底安堵する。この鼓動は、偽者じゃない。

「殿下、わたくし頑張ります。今までは逃げ回っていたけど、これから、は…」

「ん？おい…エル？」

途切れた声に、シリウスは体を起こした。

「おっまえ、マジかよ…」

寝息をたてているエリューシスに、顔を引き攣らせる。

「…このまま食っちまうぞ」

そう言いながらも、そう、できない自分が恨めしい、とエリューシスの頬を撫でた。

「ふぁ、あ〜。…なんだか、今までで一番よく寝たわ…ん、ん！？」

温かいぬくもり。疑問に感じながら目を開けると、端正な顔立ちの寝顔があった。

「え、え？何故殿下と一緒に寝ているのわたくしは」

しかもキツく抱きしめられながら。

（かっ顔！顔が近いわ！美形！近い！イケメンの最上級！）

長い睫毛に、高い鼻。きめ細かい肌と、薄く形の良い唇。

前髪がサラリと瞼にかかる。

「うっ！すごい…顔面国宝…！」

心なしか、シリウスの周辺だけ光のエフェクトがかかっているように見える。

寝顔はあどけなく、いつもの苛烈さが鳴りを潜めていた。

「殿下、お休みのところ、失礼いたします。姫…いえ、スカルタス嬢はこちらにお見えでしょうか？」

テントの外から、やや躊躇うような騎士の声がする。慌てて防音魔法を解いた。昨夜は話の途中で、そのまま寝てしまったようだった。

「ひゃいっ！」

盛大に噛んだ。

「あ、いえ、所在確認ができれば大丈夫ですので。大変失礼いたしました。どうぞゆるりとお休みください」

しょざいかくにん…

あさ…

ままっまままっまま待って！！待って、まって！何か勘違いされてる気がするわ！べんめいしなきゃ、弁明させてーっ！

慌てて体を起こそうとするが、がっちり腰に手を回されており、身動きがとれない。

「ちょ、殿下！起きてください殿下！あらぬ誤解をされている気がするわ！ちょっと！」

「あ～？んなもん、かけときゃいいだろ。減るもんじゃなし…」

面倒くさそうな、しかしどこか愉快そうな声がする。寝起きで掠れた、深く低い声。

胸が高鳴るような、色気を含んでいる。

「いっ　いつから起きて…いえ、それどころじゃなくて、わたくしこれ以上の誤解が生まれる前に、弁明してきますわ！」

「誤解？弁明？何をだ？」

ニヤニヤ唇を歪めるシリウスに、至近距離という事も忘れて、エリューシスは憤慨した。

「だからっその…わたくしと殿下が一夜を共にしたと…」

「まぁ、間違っちゃいねーな」

「わたくしが寝落ちてしまっただけですわ。なにもやましい事はありませんでしたわ！…ありませんでしたよね？」

フイと視線を逸らすシリウスに、エリューシスは戸惑いの声をあげる。

「え？わたくし何か致しました？粗相を？え？ええ？」

沈黙を守るシリウス。焦るエリューシス。

「あわわわわわ、殿下を襲ったなんて、わたくし、あわわわわわ」

「んな訳あるか！」

襲われた、ではなく襲った、という斜め上の妄想を披露され、シリウスは思わず深いため息をついた。

この微笑ましくもにぎやかな声が、テントの外にも届いているだろう。何もなかったのは明白だ。

いや、何も手を出せなかったことは、明白だ。

シリウスの頭の中の辺境伯が「はっはっはっ！お優しいことですな！」と笑っていた。

＊＊

昨夜、安心したように、幸せそうに眠るエリューシスを見て、シリウスも肩の力を抜いた。

張り詰めたエリューシスを、ずっと見ていられなかった。

少し痩せて日焼けした頬を、恐る恐る撫でる。

「ン…ふふっ」

ぬくもりにすり寄るエリューシスに、感動すら覚えた。

お茶会も、デビュタントですら、最速で逃げられてきたから、まさかすり寄られるなど、思いもしなかった。

「あのエルが、ここにいる…」

ずっと威嚇してきた猫が、ようやく懐いたような達成感と感動があった。

「ようやく、ようやく捕まえた。」

凛とした目元は、緩やかに閉じられ、長いまつ毛が影を落としている。こんな至近距離で、婚約者を見たのは、あ(・)の(・)時(・)以来だった。

あの時よりカサついた唇に、そっとキスをする。涙の跡がある眦を撫でた。

「あー。食っちまいてぇ…」

このまま寝ているところを襲ったら…、ま。逃げられるわな。と冷静かつ理性的に本能をやり込める。本当は、逃げられないように縛ってでも、キスをして、噛んで、舐めて、揺さぶって…（やめだ。むなしい…）妄想するだけ、今の状況が辛すぎる。顔を出し始めた下半身の熱を、ため息とともに吐き出した。

エリューシスのテントまで運ぶのも億劫になり、また、ほんの少しの意趣返しを含め、抱きしめたまま眠ることにする。

血埃の匂いが薄れた、甘く涼やかな香りを吸い込んだ。

＊＊

「お前のテントまで連れていくのが億劫になって、そのまま寝ただけだ。」

その言葉に安堵し、胸をなでおろす。

「テントから出る前に、瞼を冷やしておけよ。俺に泣かされたって、あらぬ誤解を…いや、誤解じゃねえな」

泣き腫らして、腫れぼったくなった瞼を思わず隠す。確かに間違ってはいないが、言い方がなんだかイヤらしい、とエリューシスは顔を赤くした。

「先に行ってる。」

ちぅ、と可愛らしい音が手の甲から聞こえた。

驚いていると、シリウスはクツクツと笑いながら、テントから出て行った。

「なんだか殿下が、変わった？気がするわ…」

心臓がもたないかも…シリウスがいなくなったテントで、エリューシスは寝台に倒れ込んだ。

「いやはや微笑ましい！我が国は安泰ですなー！！」

会うなり開口一番に豪快に笑う辺境伯に、シリウスは苦虫を嚙み潰した。

「うるっせぇ！はぁ…エリューシスがいない間に、王家の決定を伝えるからよく聞けよ。」

簡潔に今後の計画について、辺境伯へ伝えていった。

お読みいただき、ありがとうございました。