いつもそこに君がいた ～嘘の告白から、幼馴染だった二人の距離が変わり始める～

第8話 言うのが、遅いよ

　出発まで、あと十日。

　アイリの机の周りから、少しずつ物が減っていた。

　学院に置いていた参考書。予備の筆記具。委員会で使っていた資料。向こうでは必要のないものから、家へ持ち帰っているらしい。

　カイは、それに気づくたびに落ち着かなくなった。

　十日後。

　本当に、アイリはいなくなる。

　頭では分かっていたはずなのに、机の中が少しずつ空いていくのを見ると、そのことが急に現実味を帯びてくる。

「カイ」

　呼ばれて顔を上げる。

「これ、返しておくね」

　アイリが差し出したのは、一冊の本だった。

「ああ……」

　何か月か前に貸したものだ。

「もう読んだ？」

「うん。面白かったよ」

「別に、急いで返さなくてもよかったのに」

「向こうに持っていくわけにはいかないでしょう？」

「……そうだけど」

　カイは本を受け取る。

　アイリはそのまま自分の席へ戻っていった。

　その背中を見ながら、カイは思った。

　今、言わなければ。

　もう間に合わない。

◇

「今日、放課後少し時間ある？」

　昼休み。

　カイが尋ねると、アイリは首を傾げた。

「今日は大丈夫だけど」

「話したいことがある」

「今じゃ駄目なの？」

「……二人で話したい」

　その言葉に、アイリが一瞬だけ黙る。

「分かった」

「じゃあ、授業終わったら待ってて」

「うん」

　それだけの会話だった。

　けれど午後の授業中、カイは何度も時計へ目をやった。

　何をどう言えばいいのか。

　ずっと考えていた。

　好きだ。

　たったそれだけなのに。

　これまで誰かに何かを伝えるとき、こんなに緊張したことはなかった。

　あのときは、何の気持ちもなかったから簡単に言えた。

『君のことが好きなんだ』

　軽い気持ちで。

　何も考えずに。

　今は、同じ言葉が喉につかえて出てこない。

◇

　放課後。

　カイはアイリを学院の裏庭へ連れていった。

　季節の花が植えられた、小さな庭。校舎から少し離れているため、放課後になると人の姿も少ない。

「ここでいい？」

　アイリが聞く。

「うん」

　カイは足を止め、アイリと向かい合った。

　夕方の光を受けて、黒髪に青い艶が浮かんでいる。

　何度見てきたか分からない。

　子どもの頃から、ずっと。

「カイ？」

「……ごめん」

「何が？」

「いや」

　カイは一度、息を吐いた。

「緊張してる」

　アイリが少し驚いた顔をする。

「カイが？」

「俺だって緊張くらいするよ」

「そうなんだ」

「する」

　思わずカイが笑うと、アイリもほんの少し笑った。

　いつもの空気。

　それだけで、少しだけ呼吸が楽になる。

　だからカイは、ようやく口を開いた。

「アイリ」

「うん」

「俺、アイリが好きだ」

　アイリの笑顔が消えた。

　そのまま、動かなくなる。

　風だけが二人の間を通り抜けた。

「……え？」

「好きなんだ」

　もう一度言う。

　今度は、はっきりと。

「幼馴染としてじゃない。ちゃんと、一人の女の子として好きだ」

　アイリの濃い茶色の瞳が揺れる。

　ようやく言えた。

　カイの胸は痛いほど鳴っていた。

　けれど、アイリは何も言わなかった。

「アイリ？」

「……ごめん。少し待って」

「うん」

　アイリは視線を落とした。

　指先をぎゅっと握っている。

　カイは黙って待った。

　やがて、アイリが小さく尋ねる。

「いつから？」

「え？」

「いつから、私のことが好きなの？」

　カイは答えようとして、言葉に詰まった。

「……気づいたのは、最近」

「最近って？」

「留学するって聞いてから……色々考えて」

　アイリの指先が、わずかに動く。

「それで？」

「最初は、いなくなるのが嫌だと思った」

　カイはできるだけ正直に話した。

「一年近く会えないって考えたら、すごく嫌で。それから、向こうでアイリに恋人ができるかもしれないって言われて」

「……」

「それが、もっと嫌だった」

　アイリは黙って聞いている。

「そこで分かったんだ」

　カイは一歩だけ近づいた。

「俺、アイリが好きなんだって」

　アイリが顔を上げる。

　その瞳を見た瞬間、カイは息を止めた。

　そこに、喜びはなかった。

「それ、本当に恋なの？」

「……え？」

「私がいなくなるから、寂しくなっただけじゃない？」

「違う」

　反射的に否定する。

「本当に、そう言いきれる？」

「言いきれる」

「本当に？」

「本当だ」

　アイリはしばらくカイを見つめていた。

「でも」

　静かな声だった。

私が留学するって決めなかったら、気づかなかったんでしょう？」

「……」

　答えられない。

「私がずっとセイランにいたら？」

「それは……」

「今までみたいに毎朝会って、一緒に学院へ行って、一緒に帰って」

　アイリは淡々と続ける。

「それがずっと続いていたら、カイは今も私を幼馴染だと思ってたんじゃない？」

「でも、気づいたんだ。今はちゃんと自分の気持ちが分かってる」

「でも」

　アイリが遮った。

「私は、分からない」

　カイの言葉が止まる。

「カイが私を好きなのか」

　アイリは少しだけ目を伏せた。

「それとも、今まで自分のそばにいた人がいなくなるのが怖いだけなのか」

「違うって」

「私には分からないよ」

「俺には分かる」

「私は？」

　カイは黙った。

「私が信じられるかどうかは、別でしょう？」

　何も言えなかった。

　その通りだった。

◇

「私ね」

　アイリがゆっくりと息を吐く。

「カイのこと、ずっと好きだったよ」

　カイの目が見開かれた。

「……え？」

「ずっと」

「だったら」

　思わず声が弾ぐ。

「だったら、俺たち――」

「でも、もう駄目なの」

　あまりにも静かな声で言われて、一瞬、意味を理解できなかった。

「……なんで？」

「聞いちゃったから」

「何を？」

「あの日。教室で、カイたちが話してるの」

　胸の奥に、嫌な予感が走る。

「友達に聞かれてたでしょう？　私のこと、好きかって」

『お前、アイリのこと好きなの？』

　カイの顔から血の気が引いた。

「……聞いてたの？」

「うん」

「どこまで？」

「全部」

　アイリが小さく笑った。

　けれど、その笑顔はいつものものとは違った。

「『ないない。幼馴染だぞ』って」

「アイリ、あれは」

「分かってるよ」

　責める声ではなかった。

「でも、そのときは本当にそう思ってたんでしょう？」

「……うん」

「だったら、それは嘘じゃないよ」

　カイは唇を噛んだ。

　違うと言いたい。

　けれど、あの日の自分は本当にそう思っていた。

「傷ついたけど、仕方ないって思った」

「アイリ」

「それがカイの本当の気持ちなら、ちゃんと受け止めようと思った」

　その言葉が痛かった。

「でも」

　アイリの表情が変わる。

「そのあと、見たの」

　カイの胸が嫌な音を立てた。

「……何を？」

「告白」

　呼吸が止まる。

「あなたが、別のクラスの子に告白してるところ」

　カイの顔が強張った。

「あれは違う」

　すぐに言った。

「あれは、本気じゃない」

　アイリが瞬きをする。

「……本気じゃない？」

「違うんだ」

　カイは必死に続けた。

「エイドリアンたちに煽られて。俺ならあの子を落とせるだろって言われて」

「……」

「それで、くだらない意地張って」

　アイリの顔から、少しずつ表情が消えていく。

　カイはそれに気づいていた。

　それでも、説明しなければと思った。

「本当に好きだったわけじゃない。あの子にも、その場で断られた」

「……待って」

「アイリ？」

「じゃあ」

　アイリが初めて、少しだけ眉を寄せた。

「好きでもない人に、好きだって言ったの？」

　カイは答えられなかった。

　沈黙。

　それだけで十分だった。

「……そうなんだ」

「アイリ」

「それで、もしその人が本気にしてたら、どうするつもりだったの？」

「……」

「嬉しいって言われたら？」

「そのときは、ちゃんと」

「ちゃんと？」

　アイリの声が揺れた。

　怒鳴っているわけではない。

　それでも初めて、押さえていた感情がはっきりと滲んだ。

「冗談でしたって言うの？」

「……」

「友達に言われたから、告白してみただけですって？」

「ごめん」

「私じゃなくて」

　すぐに返ってきた。

　カイが息を止める。

「謝る相手、私じゃないでしょう？」

「……うん」

　その通りだった。

　言い訳の余地もない。

「彼女には、ちゃんと謝る」

「その方がいいと思うわ」

　アイリは視線を落とした。

「私、勘違いしてた」

「何を？」

「あのとき」

　ほんの少し苦笑する。

「あなたには、好きな人ができたんだと思ったの」

「違う」

「うん。今、分かった」

「じゃあ」

「でも」

　アイリが顔を上げる。

「それを知っても、嬉しくない」

　カイは言葉を失った。

「……どうして」

「分からない？」

　アイリが、少しだけ悲しそうに笑った。

「私はずっと、カイに好きな人ができたんだと思ってた」

「うん」

「だから、諦めようと思った」

「……うん」

「苦しかったよ」

　カイは何も言えない。

「でもね」

　アイリは続ける。

「今の方が、少し嫌かもしれない」

「……」

「だって」

　一度だけ息を詰まらせる。

「私があんなに欲しかった言葉を、あなたは、好きでもない人には簡単に言えたんでしょう？」

　何も返せなかった。

「『好き』って」

　アイリの声が小さくなる。

「私はずっと言ってほしかったのに」

「アイリ……」

「いつか、そう言ってくれたらいいなって思ってた」

　カイは初めて、自分がしたことの重さを本当の意味で理解した。

　軽い悪ふざけだった。

　そのつもりだった。

　誰かを傷つけようとしたわけではない。

　まして、アイリを傷つけるなんて考えもしなかった。

　けれど。

　悪意がなかったことは、傷つけなかったことにはならない。

「俺……」

　喉が詰まる。

「最低だ」

「……」

「ごめん。本当にごめん」

「もう分かったから」

　アイリはもう責めなかった。

　だからこそ、カイには何も言い訳できなかった。

「でも」

　それでも、伝えずにはいられなかった。

「今言ったことは、本当なんだ」

　アイリが目を閉じる。

「今は本当にアイリが好きなんだ」

「……うん」

「嘘じゃない」

「分かってる」

「だったら」

「分かってるから、困ってるの」

　カイは黙った。

　アイリの瞳が少し潤んでいた。

「もし、全部嘘なら」

　小さな声だった。

「もっと簡単に嫌いになれたかもしれない」

「……」

「でも、今のカイが本気なのは、たぶん本当なんだと思う」

　アイリは彼を見る。

　ずっと好きだった人。

　何度も願った。

　いつか、この人が自分を好きになってくれたら。

　そう思っていた。

　今、その願いが叶っている。

　なのに。

「言うのが、遅いよ」

　それだけだった。

　カイの顔が歪む。

「……ごめん」

　アイリは静かに続けた。

「私ね、ずっとカイの隣にいたら、いつか好きになってもらえるかもしれないって思ってた」

「……」

「自分から言って、もし違ってたら、この関係が壊れそうで怖かったの。だから、何も言わずに待ってた」

　風が吹き、黒髪が頬へかかる。

　アイリはそれを耳にかけた。

「でも、もう待つのはやめたの」

　カイは動けなかった。

　その言葉は、ただ告白を断られるよりもずっと痛かった。

「留学は……俺のせい？」

「違うよ」

　アイリはすぐに答えた。

「オルティギアには、私が行きたいから行くの」

「……そっか」

「うん」

　カイは少し俯いた。

「もし」

　声を絞り出す。

「俺がもっと早く気づいてたら？」

　アイリは黙った。

　その沈黙が、一番痛かった。

　やがて、

「分からない」

　そう答える。

　それから、少しだけ笑った。

「でも、嬉しかったと思う」

　カイは目を伏せる。

「……そっか」

　それ以上、何も言えなかった。

◇

　しばらく、二人とも動かなかった。

　やがてアイリが言う。

「帰ろうかな」

「……うん」

　カイは顔を上げた。

「送るよ」

「大丈夫」

「でも」

「お願い。今日は、一人で帰りたいの」

　その言葉に、カイは伸ばしかけた手を下ろした。

「……分かった」

「ごめんね」

「謝るなよ」

　思わず言った。

　アイリが少し驚いた顔をする。

「今のは俺が悪い」

「……うん」

「だから、謝らないで」

　アイリはしばらくカイを見てから、

「分かった」

　と答えた。

「じゃあ、また明日」

「ああ。また明日」

　いつもの言葉。

　けれど、今日はまるで違って聞こえた。

　アイリが歩いていく。

　カイは追わなかった。

　今は追ってはいけない気がした。

　夕方の庭に一人残る。

「……馬鹿だな、俺」

　小さく呟いた。

　ずっと欲しいと思っていたわけではない。

　失いそうになって、ようやく欲しいと気づいた。

　そして、欲しいと気づいたときには。

　もう相手は、自分を待つことをやめていた。

◇

　その夜。

　カイは机の前に座っていた。

　引き出しを開ける。

　中には、昔のものがいくつも残っていた。

　アイリからもらった誕生日のカード。

　子どもの頃、一緒に買った小さな栞。

　授業中に回された、くだらない走り書き。

『今日、帰りにケーキ屋さんに寄る？』

　そんな紙まで残っている。

　どうして捨てなかったのだろう。

　今なら分かる。

　大切だったからだ。

　ずっと。

　自分でも知らないうちに。

　大切だった。

　カイは額を押さえた。

『私があんなに欲しかった言葉を』

『あなたは、好きでもない人には簡単に言えたんでしょう？』

　胸の奥が痛んだ。

　あの日、軽い気持ちで口にした「好き」。

　今日、ようやく本当の気持ちで口にした「好き」。

　同じ言葉なのに。

　自分は一番大切な相手に、その言葉の価値を信じてもらえなくしてしまった。

「……ごめん」

　誰もいない部屋で呟く。

　謝っても戻らない。

　そんなことは分かっている。

　アイリがオルティギアへ行くことも、もう自分には止められない。

　止めてはいけない。

　それでも、好きだと気づいてしまった。

　今さら。

　どうしようもなく。

　カイは机の上の古い紙を握りしめることなく、壊さないようにそっと元の場所へ戻した。

　出発まで、あと十日。

　その数字は昨日よりもずっと、残酷に見えた。