いつもそこに君がいた ～嘘の告白から、幼馴染だった二人の距離が変わり始める～

第6話 どうして俺に相談しなかったんだ

　留学の申請書を提出してから、十日ほどが経った。

　選考には書類審査と簡単な面談がある。アイリは放課後に何度か担当教師のところへ足を運び、オルティギアで何を学びたいのか、向こうでの生活に不安はないかと尋ねられた。

　不安がないわけではない。

　けれど、

「それでも、行ってみたいです」

　そう答えることには、もう迷わなくなっていた。

　そして、その日の昼休み。

　担任から呼び出されたアイリは、一枚の通知を受け取った。

「アイリさん。おめでとうございます。留学生としての推薦が決まりましたよ」

「……本当ですか？」

「ええ。正式な手続きはまだ残っていますが、よほどのことがなければ、このまま決定になるでしょう」

　アイリは紙を見つめた。

　オルティギア王国。

　交換留学生。

　そして、自分の名前。

　文字を追ううちに、じわじわと実感が湧いてくる。

「ありがとうございます」

　深く頭を下げた。

「出発は来月になる。準備期間はあまり長くないから、家族とも相談して進めるように」

「はい」

　職員室を出ると、待っていたラウラがすぐに駆け寄ってきた。

「どうだった？」

　アイリが通知を見せる。

　ラウラの顔がぱっと明るくなった。

「受かったの？」

「うん」

「やったじゃない！」

「……うん」

「何、その顔」

「まだ少し信じられなくて」

「あんなに本読んで、面談の練習までしたのに？」

「それとこれとは別よ」

「ともかく、これで本当にオルティギアに行けるのね」

　本当に。

　その言葉に、胸が高鳴った。

「うん」

　アイリは今度こそ笑った。

「私、行ってくる」

◇

「聞いたぞ、アイリ嬢」

　その日の午後。

　授業が始まる前、同じクラスの男子生徒に声をかけられた。

「オルティギアに留学するんだって？」

「え？」

　アイリが驚いて振り向く。

「もう知ってるの？」

「先生たちが話してたから。うちの学院から留学生って珍しいし」

「そっか」

「すごいな。向こうでは浮空船にも乗るんだろ？」

「たぶんね」

「いいなあ。俺も一度乗ってみたい」

「私も楽しみ」

　自然にそう答えられた。

　以前なら、楽しみだと言う前に「でも不安で」と付け加えていたかもしれない。

　今は、楽しみなものは楽しみだと言っていい気がした。

「アイリ」

　不意に名前を呼ばれた。

　振り返る。

　少し離れたところに、カイが立っていた。

　その顔から、さっきまでの笑みが消えている。

「……留学って、どういうこと？」

　アイリは目を瞬いた。

「あ」

　まだ話していなかった。

　隠していたわけではない。

　けれど申請して、面談を受けて、結果が出るまで。

　カイに話す機会を作らなかった。

　以前なら、真っ先に話していたはずなのに。

「うん」

　アイリは答えた。

「実は、オルティギアに行くことになったの」

「行くことになったって……」

　カイが近づいてくる。

「いつ決めたの？」

「少し前」

「少し前って、いつ？」

「申請したのは十日くらい前かな」

「十日？」

　思わず声が大きくなったのか、周囲の生徒がちらりとこちらを見る。

　カイもそれに気づき、少し声を落とした。

「……ちょっといい？」

「もうすぐ授業だけど」

「少しだけ」

　いつもとは違う顔だった。

　アイリは迷ったものの、頷く。

「分かった」

◇

　連れて行かれたのは、教室から少し離れた渡り廊下だった。

　昼休みの終わりが近いせいか、人の姿はほとんどない。

　カイが足を止め、振り向く。

　その顔には、まだ困惑が残っていた。

「本当に行くの？」

「うん」

「オルティギアに？」

「そうだよ」

「どれくらい？」

「一年近く」

「一年……」

　カイの表情が固まった。

「いつから？」

「来月」

「来月？」

「うん」

「そんなすぐ？」

「留学制度だから、向こうの学期に合わせないといけないの」

　カイは髪をかき上げる。

　いつもならすぐに返ってくる言葉が、今日はなかなか出てこないようだった。

「……なんで」

「え？」

「なんで俺、知らなかったんだよ」

　アイリは少しだけ目を見開いた。

「言ってなかったから」

「それは分かってる」

　カイの声に、わずかな苛立ちが混じる。

「なんで言わなかったの？」

「まだ決まってなかったから」

「でも申請したんだろ？」

「うん」

「面談も？」

「受けたよ」

「その間、一回も俺に言わなかったじゃん」

　アイリは黙った。

　確かに、話そうと思えば何度でも話せた。毎朝会う日もあったし、教室でも言葉を交わした。

　それでも。

　伝えようとは思わなかった。

「なんで俺に相談しなかったんだよ」

　その言葉に、アイリは少しだけ首を傾げた。

「どうしてあなたに相談するの？」

　カイの表情が止まった。

「……え？」

「留学するかどうかでしょう？」

「そうだけど」

「家族には相談したよ。先生にも話を聞いたし、ラウラにも相談した」

「じゃあ、なんで俺には」

　そこで言葉が途切れる。

　アイリは静かにカイを見た。

「どうして？」

「どうしてって……」

　カイは答えられない。

　以前なら、アイリは何でも自分に話した。

　弟と喧嘩したこと。母親への贈り物に何を選ぶか迷ったこと。授業で失敗したこと。進路について悩んだときも、些細なことまでよく話していた。

　だから、こんな大事なことなら当然話すものだと思っていた。

「だって俺たち……」

　そこまで言って、止まる。

　幼馴染だから。

　そう続けようとした。

　けれど、その言葉だけでは足りないような気がした。

「幼馴染だから？」

　アイリが静かに言う。

　カイは顔を上げた。

「幼馴染だからって、進路を相談しないといけないわけじゃないでしょう？」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味？」

「それは……」

　言葉が出ない。

　どうしてこんなに焦っているのか。

　カイ自身にも、まだ分からなかった。

　アイリが留学する。

　一年近く。

　山を越えた外国へ。

　そして、それを自分だけ知らなかった。

「俺、急に聞いたから」

「うん」

「驚いたんだよ」

「ごめんね」

　反射的に謝るアイリに、カイは眉を寄せた。

「いや、謝ってほしいわけじゃなくて」

「そう？」

「そうじゃなくて……」

　また言葉に詰まる。

　アイリが少しだけ困った顔をしたところで、授業開始を知らせる鐘が鳴った。

「あ」

　アイリが校舎の方を見る。

「戻らないと」

「アイリ」

「あとで話す？」

「……うん」

「じゃあ、放課後に」

　アイリは先に歩き出した。

　カイはその背中を見送る。

　これまで、アイリのことなら自分が一番知っていると思っていた。

　好きなお菓子も。

　苦手な食べ物も。

　機嫌が悪いときの顔も。

　眠いときに少しだけ返事が遅くなることも。

　何だって知っている。

　そう思っていた。

　けれど。

　アイリが外国へ行きたいと思っていたことを。

　自分は知らなかった。

◇

　授業中。

　カイはほとんど教師の話を聞いていなかった。

　一年。

　長い。

　一年あれば、季節が一巡する。

　春も、夏も、秋も、冬も。

　その間、アイリはいない。

　朝、待ち合わせ場所へ行っても来ない。学院にもいない。昼休みに中庭へ行っても、隣には座らない。

　一緒に帰ることもできないし、休日にケーキ屋へ誘うこともできない。

「……」

　カイは窓際の席にいるアイリを見る。

　アイリは真面目に教師の話を聞いていた。

　いつもと同じ。

　けれど来月には、いなくなる。

　その事実だけが、やけに大きく感じられた。

「カイ」

　隣のエイドリアンが小声で呼ぶ。

「何？」

「お前、今日ぼーっとしすぎ」

「……そう？」

「もしかして、アイリの留学のこと？」

　カイは眉を寄せた。

「なんで知ってるの」

「もう結構広まってるぞ」

「そんなに？」

「留学するやつ、毎年少ないからな」

「……そっか」

「アイリ、すごいよな」

　エイドリアンは何気なく続ける。

「前から外国のこと好きだったもんな」

　カイが横を見る。

「エイドリアンは知ってたの？」

「何が？」

「アイリが外国に興味あるの」

「授業でも結構話してたじゃん」

「……そうだっけ」

「港に来る外国船の話とか好きだっただろ」

　知らなかったわけではない。

　聞いたことはあった。

　けれど、それが留学したいと思うほどのものだとは考えたことがなかった。

「お前、幼馴染なのに知らなかったの？」

　悪意のない一言だった。

　それなのに、妙に刺さった。

「……うるさい」

　カイは前を向いた。

◇

　放課後。

　アイリが教室で帰り支度をしていると、

「アイリ」

　声をかけられた。

　振り向くと、カイが立っている。

「帰れる？」

「うん」

「じゃあ、一緒に帰ろう」

　最近はあまり聞かなくなっていた言葉だった。

　アイリは少し迷ったが、頷く。

「分かった」

　二人で学院を出る。

　港へ続く坂道を、夕方の風が吹き抜けていく。アイリの黒髪が揺れた。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

「オルティギアって」

　先に口を開いたのはカイだった。

「どんなところ？」

　アイリが彼を見る。

「気になる？」

「……そりゃ」

　少し不機嫌そうな言い方に、アイリは小さく笑った。

「山に囲まれた国だよ」

「それは知ってる」

「浮空船が発達していて、山岳気象学や航行技術の研究も盛んなの」

「へえ」

「街と街の移動にも浮空船を使うんだって。学院の校外学習でも乗ることがあるみたい」

　話し始めると、自然と声が弾んだ。

「セイランとは植物も違うみたいだし、冬はかなり寒い地域もあるの。天文学も盛んで――」

　そこでアイリは気づく。

　カイが黙ってこちらを見ていた。

「何？」

「いや」

　カイは視線を逸らした。

「本当に行きたいんだなって」

「うん」

　迷わず答える。

「行きたい」

　その顔を見て、カイは何も言えなくなった。

　行くな。

　そんな言葉が一瞬だけ浮かぶ。

　けれど、どうして行ってほしくないのか。

　自分でも説明できない。

「……一人で行くの、怖くない？」

「怖いよ」

「じゃあ」

「でも、楽しみでもあるの」

　アイリは空を見る。

「知らないものがたくさんあるから」

　その横顔は、カイの知らない顔に見えた。

　少し前まで、アイリはいつも自分のそばにいた。

　だから、自分の知っている場所がアイリの世界のほとんどなのだと、どこかで思っていたのかもしれない。

「手紙」

「え？」

「向こう行ったら、書けよ」

　アイリが目を瞬く。

「うん。ラウラとも約束してる」

「俺にも」

　少しだけ間が空いた。

「……うん。分かった」

　それだけの返事なのに、カイはなぜか少し安心した。

◇

　いつもの分かれ道へ着く。

「じゃあ、また明日」

　アイリが言う。

「うん」

　カイは頷いた。

　けれどアイリが歩き出したあと、

「アイリ」

　もう一度、呼び止める。

「なに？」

「……いや」

　何を言いたかったのか、自分でも分からなかった。

「なんでもない」

「そう？」

「うん」

「じゃあ、また明日」

　アイリは笑って、今度こそ帰っていく。

　カイはその背中が見えなくなるまで立っていた。

　今までは。

　アイリが何かを決めるとき、相談されるのが当たり前だった。

　何でも話してくれるのが当たり前だった。

　自分だけは、アイリにとって特別なのだと思っていた。

　けれど、それは約束された場所ではなかった。

　相談してくれたのも。

　待っていてくれたのも。

　隣にいてくれたのも。

　アイリ自身が、そうしたいと思っていたから。

　そのことに、カイはまだ、ほんの少ししか気づいていなかった。