いつもそこに君がいた ～嘘の告白から、幼馴染だった二人の距離が変わり始める～

第4話 少しずつ離れていく

　次の日の放課後。

　カイが授業を終えて教室を見渡したとき、アイリの姿はもうなかった。

「……あれ？」

　いつもなら、まだいる時間だった。

　アイリは帰り支度が早い方ではない。机の中を確認して、翌日の授業に必要なものを揃えてから帰る。それが終わる頃には、だいたいカイの準備も済んでいる。

　だから特に約束をしなくても、一緒に教室を出ることが多かった。

「アイリなら帰ったよ」

　近くにいた男子生徒が言う。

「帰った？」

「ラウラと」

「……そっか」

　昨日もラウラと帰っていた。

　別に、おかしなことではない。二人は親友なのだから。

　カイはそう思いながら鞄を持ち、教室を出た。

　いつもの坂道を一人で下りていく。

　一人で帰ることなんて珍しくもないはずなのに、今日は妙に静かに感じた。

　いつもなら隣から、

「今日の課題、ちゃんと覚えてる？」

「また先生に呼ばれてたでしょう」

　そんな声が聞こえてくる。

　今日は何もない。

　カイは一度だけ隣を見た。

　もちろん、そこには誰もいなかった。

◇

　それから、そういう日が少しずつ増えた。

「アイリ、今日一緒に帰る？」

　昼休みに聞けば、

「今日はラウラと図書室に行くの」

　と返ってくる。

「じゃあ、そのあと待ってる」

「先に帰っていいよ？」

「別に待つけど」

「何時に終わるか分からないから」

「……そう？」

「うん」

　以前なら、アイリの方から言ったはずだ。

『少し待っててくれる？』

　そしてカイも、

『いいよ』

　と答えていた。

　けれど今は違う。

「じゃあ、また明日」

　アイリはそう言って笑った。

「ああ。……また明日」

　カイも答える。

　別に変ではない。

　そう思うのに、どこか落ち着かなかった。

◇

「カイ」

　翌日の授業前。

　アイリが机の横へやってきた。

「これ」

　差し出されたのは、一冊のノートだった。

「ああ、数学の」

「前に貸すって言ってたから」

「ありがとう」

　カイは受け取る。

「今日、また教えてくれる？」

「分からないところに印をつけておいて。あとで説明するよ」

「ああ」

　アイリはそれだけ言うと、自分の席へ戻っていった。

　カイはわずかに眉を寄せる。

　何かが違う。

　前なら、そのまま隣に来て、

『どこが分からなかったの？』

　とノートを覗き込んでいた。

　カイが適当に答えれば、

『ちゃんと考えて』

　と呆れた顔をしながら、結局は授業が始まるぎりぎりまで付き合ってくれた。

　けれど今日は、ノートを渡しただけだった。

「……忙しいのかな」

「何が？」

　向かいの席からエイドリアンが顔を上げる。

「いや、なんでもない」

　カイはノートを開いた。

　見慣れたアイリの字が並んでいる。読みやすいように整理された式。端には、小さく補足まで書かれていた。

　いつも通りだ。

　何も変わっていない。

　それなのに。

　どうしてこんなに気になるのだろう。

◇

　昼休み。

　カイは中庭へ向かった。

　いつもの木の下。

　そこへ行けば、アイリがいると思っていた。

　けれど。

「あれ？」

　ベンチは空いている。

　周囲を見回しても、黒髪は見えない。

「誰か探してる？」

　声をかけてきたエイドリアンに、カイは振り向いた。

「アイリ知らない？」

「ああ。ラウラたちと食堂にいたぞ」

「食堂？」

「うん」

　知らなかった。

　ただそれだけのことなのに、少し引っかかる。

「お前も食堂行けば？」

「いや、いい」

「なんで？」

「別に」

　カイはベンチへ座り、昼食を取り出した。

　隣には誰もいない。

　少し前までは、ここで二人で昼食を取るのが当たり前だった。いつからそうなったのかも、どちらが最初に誘ったのかも覚えていない。

　ただ、いつもそこにアイリがいた。

　パンを一口食べてから、カイは空いた隣へ視線を落とした。

　アイリが来ないのなら、ここへ来る理由も特にないような気がした。

◇

「アイリ、消しゴム貸して」

　午後の授業前。

　いつもの調子で手を伸ばす。

　けれどアイリは自分の筆箱を見てから、首を傾げた。

「持ってないの？」

「忘れた」

「購買で売ってるよ」

「……え」

「授業までまだ少しあるし、行ってくれば？」

「いや、そうだけど」

　カイは思わずアイリを見る。

「貸してくれないの？」

「一つしか持ってないから」

「ああ……」

　そう言われれば、それまでだった。

「じゃあ買ってくる」

「うん」

　廊下へ出ながら、カイは妙な気分になった。

　以前なら、アイリは予備を持っていた。

　正確には、カイが忘れることを見越して、余分に入れていたのだ。

『また忘れたの？』

　そう言いながら貸してくれる。

　そんなことが何度もあった。

　ふと気づく。

　最近、アイリの筆箱が少し薄くなっていた。

　自分のための予備を、もう持ち歩いていないのかもしれない。

「……なんで？」

　誰に聞くでもなく呟いてから、カイは小さく息を吐いた。

　そもそも、自分の消しゴムくらい自分で用意するのが普通だ。

◇

　数日後。

　朝、学院へ向かう途中で、カイはアイリの手元を見た。

「今日、荷物多くない？」

「少しね」

　教科書のほかに、何冊かの本を抱えている。

「持つよ」

　いつものように手を伸ばした。

　けれどアイリは、軽く首を振る。

「ううん。大丈夫」

「いや、重いだろ」

「図書室に返すだけだから」

「じゃあ、そこまで持つ」

「平気だよ。自分で持てる」

「でも」

　カイの手が宙に残る。

　アイリは困ったように笑った。

「カイ、本当に大丈夫だから」

　そう言って、そのまま歩き出す。

　カイも追いかけた。

　しばらくしてから、思わず口を開く。

「最近、大丈夫ってよく言うよな」

「そう？」

「前はもっと俺に持たせてたじゃん」

　アイリが少しだけ目を丸くした。

「持たせてた？」

「あ……いや」

　言ってから、自分でもおかしいと思った。

「俺が勝手に持ってたけど」

「そうね」

　アイリは少し笑う。

「でも、ちゃんと自分で持てるから」

「それは知ってるけど」

「だから、大丈夫」

　話はそこで終わった。

　カイは何も言えなくなる。

　持てるか、持てないか。

　そういう話ではない気がする。

　けれど、では何なのかと聞かれたら、自分でも説明できなかった。

◇

　放課後。

　ラウラと港町を歩きながら、アイリは店先に並ぶ果物へ目を向けていた。

「アイリ。最近、カイと一緒に帰らないね」

　ラウラに言われ、少しだけ目を伏せる。

「そうだね」

「意識してる？」

「……少しは」

　ラウラはそれ以上すぐには聞かなかった。

　二人で人通りの多い道をゆっくり歩く。

「怒ってるの？」

「カイに？」

「うん」

　アイリは少し考えた。

　カイが誰かを好きになった。

　少なくとも、アイリはそう思っている。

　それ自体は、責めることではない。

「怒ってないよ」

「そっか」

「カイが誰を好きでも、それはカイの自由だから」

　口にすると、指先が少しだけ冷たくなった。

　それでも本当に、そう思っている。

「ただ……」

「うん？」

「今までのままじゃ、よくないのかなって」

「今までのまま？」

「毎朝一緒に行って、毎日みたいに一緒に帰って。お昼も一緒で、休日も二人で出かけて」

　アイリは少しだけ視線を落とした。

「もし私に好きな人がいて、その人が別の女の子とずっとそんなふうに一緒にいたら……たぶん、嫌だと思う」

「……なるほどね」

「だから、カイにそういう相手ができたなら、今までみたいにはしない方がいいのかなって。少しずつ距離を置こうと思ってる」

　ラウラがアイリを見る。

「それだけ？」

「え？」

「アイリ自身がつらいからじゃなくて？」

　アイリの足が、ほんの少し緩んだ。

　すぐには答えられない。

「……それも、少しはあるかな」

「少し？」

「たぶん」

　ラウラはため息まじりに笑った。

「そこはもうちょっと、自分を優先してもいいと思うけど」

「そうかな」

「そうだよ」

　アイリも小さく笑う。

　そのとき、ふと通りの向こうにある店へ目が止まった。

　旅行用品を扱う店だった。店先には船旅用の鞄や外国の地図が並び、窓にはいくつかの案内が貼られている。

　その一枚に、見覚えのある国名があった。

「……オルティギア」

「ん？」

　ラウラも視線を向ける。

　学院生向けの留学案内だった。

　山と空の国、オルティギア王国。

　以前、学院でも案内を見たことがある。山岳地域の気象学、独自に発達した航行技術、大型浮空船。海に開かれたセイランとは、まったく違う文化を持つ国だ。

「アイリ、前から興味あったよね」

「うん」

「学院でも資料もらってなかった？」

「もらったよ」

「じゃあ応募する？」

　ラウラは気軽に聞いた。

　けれどアイリは、すぐには答えられなかった。

　留学期間は長い。

　家族と離れる。

　ラウラとも離れる。

　そして、カイとも離れる。

　今までなら、それだけで選択肢から外していた。

「……まだ分からない」

「そっか」

　ラウラは無理に勧めなかった。

　アイリはもう一度、留学案内を見る。

　青い空を進む、大きな浮空船の絵。その向こうには、険しい山々が描かれていた。

　知らない国。

　知らない景色。

　知らない人たち。

　これまでは、自分とは遠い世界のように思っていた。

　けれど今は少しだけ、その景色が気になった。

◇

　翌朝。

　待ち合わせ場所に着くと、カイが先に来ていた。

「おはよう」

「おはよう」

　二人で歩き始める。

　最近、アイリは少し離れて歩くことが増えた。

　カイが何度か速度を落とすと、アイリも自然に追いつく。

　けれど以前のように、肩が触れそうなほど近くはない。

「ねえ、アイリ」

「なに？」

「最近、先に帰るよな」

　アイリがカイを見る。

「そう？」

「そうだよ」

「ラウラと一緒にいることが増えたからかな」

「前だってラウラとは仲良かっただろ」

「うん」

「昼も食堂行くし」

「みんなで食べるのも楽しいよ」

「それはそうだけど」

「カイも友達と食べればいいでしょう？」

　カイは黙った。

　言われてみれば、その通りだ。

「……前は待ってただろ」

「え？」

「俺が遅くなっても、ずっと待っててくれたじゃん」

　アイリは少しだけ目を瞬いた。

「お互い友人もいるんだし、毎日一緒に帰らなくてもいいでしょう？」

　穏やかな声だった。

　責めるような響きはない。

　だからこそ、カイは答えられなかった。

「……まあ、そうだけど」

「うん」

　アイリは前を向き、また歩き始める。

　カイも隣を歩いた。

　毎日一緒に帰らなくてもいい。

　当然だ。

　何か約束をしていたわけではない。

　アイリにはラウラがいるし、自分にも友人がいる。別々に過ごすことくらい、あって当たり前だ。

　それなのに。

　何かがおかしい。

　少し前まで、当たり前にあったものが。

　一つずつ。

　気づかないうちに、なくなっている。

　カイは隣を見る。

　アイリはいつもと同じ顔で歩いていた。

　怒っているようには見えない。

　嫌われたとも思えない。

　それなのに、前より少しだけ遠い。

　カイにはまだ、その理由が分からなかった。

　一方で、アイリの鞄の中には一枚の紙が入っていた。

　昨日、帰宅してから改めて取り寄せたもの。

　オルティギア王国。

　学院留学制度の案内。

　まだ、行くと決めたわけではない。

　ただ初めてアイリは、その紙をしまわずに鞄へ入れた。

　遠い国の話ではなく。

　自分が行くかもしれない場所として。