いつもそこに君がいた ～嘘の告白から、幼馴染だった二人の距離が変わり始める～

第3話 嘘の告白

　それから数日が経った。

　アイリとカイは、変わらず一緒に学院へ通っていた。朝になればいつもの場所で会い、授業が終われば都合の合う日は一緒に帰る。

　カイは今までと何も変わらない。

　アイリも、できるだけ変わらないようにしていた。

「アイリ、昨日のノートありがとう」

「分かった？」

「なんとか。途中までは」

「それ、分かってないでしょう」

「当たり。だから、今日、もう一回教えて」

　カイが笑う。

　アイリも、少しはにかむように笑い返した。

　こうして話していると、あの日聞いた言葉を忘れてしまいそうになる。

『ないない。幼馴染だぞ』

　けれど、ふとした瞬間に思い出す。

　昔から、カイが優しくしてくれるのは幼馴染だからだと思っていた。それでも以前は、どこかで少し期待していた。けれど今は、待っていてくれるのも、荷物を持ってくれるのも、二人で出かけるのも、昔からそうしてきたからなのだと考えるようにしている。

そう思えばいい。

最初から、何も約束されてはいなかったのだから。

◇

　放課後。

　カイが鞄へ教科書を入れていると、窓際にいたエイドリアンが声を上げた。

「なあ、カイ。お前ならいけるんじゃない？」

「何が？」

　エイドリアンが窓の外を顎で示す。

　中庭を数人の令嬢が歩いていた。その中心にいるのは、学院でもよく知られた華やかな少女だ。明るい蜂蜜色の髪をきれいに巻き、いつも何人かの友人に囲まれている。

「あの子」

「……なんで？」

「この前、あの子、誰に誘われても全部断ったって話してただろ」

「ああ」

　そういえば、そんな話を聞いた気がする。

　カイにとっては、その程度だった。

「でも、お前なら落とせるんじゃない？」

「何それ」

「こう言っちゃなんだが、カイは顔がいいし、侯爵家だし、女の子と話すの慣れてるし」

「最後は褒めてるのか？」

「褒めてる褒めてる」

　エイドリアンが笑うと、近くにいた男子たちも面白がって話に乗ってくる。

「へー。面白いから、やってみろよ」

「嫌だよ」

「なんだ。怖いんだ？」

「何が」

「振られるの」

「別に怖くないけど」

「じゃあいけるだろ」

「そういう問題じゃないだろ」

　断ればいい。

　本当なら、それだけの話だった。

「まあ、そこまで言うなら無理にとは言わないけど」

　エイドリアンが軽い調子で言う。

「でも、カイでも自信ない相手っているんだな」

　その一言に、カイの手が止まった。

「……誰が自信ないって？」

「だって、やらないんだろ？」

「それとこれとは別だろ」

「はいはい」

　周囲から笑い声が上がる。

　十七歳の、くだらない挑発だった。

　少し考えれば、乗る必要などないと分かる。好きでもない相手に好きだと言う意味だって、考えれば分かったはずだ。

　けれどカイは、その少しを考えなかった。

「……じゃあ、行ってくればいいんだろ」

「え、本当に？」

「お前らがうるさいから」

「いやいや、そこまで言ってないって」

「今さら止めるなよ」

　カイは鞄を机へ置いた。

「告白すれば満足？」

「本気でやるのか？」

「振られたら笑うなよ」

「それは笑う」

「おい」

　カイも笑って、教室を出る。

　エイドリアンは一瞬だけ目を丸くしたが、そのときはまだ止めなかった。

　ただの悪ふざけ。

　カイも、エイドリアンも、その程度にしか考えていなかった。

　その言葉を聞く誰かにとっては、決して軽くないものだということを。

◇

　アイリは図書室にいた。

　返却する本を三冊抱え、書架の間を歩いていく。

　本を返したら、今日はラウラと一緒に帰る約束をしていた。カイにも、先に帰ると伝えてある。

　最近は、そんな日が少しずつ増えていた。

　意識して距離を取ろうとしているつもりはない。ただ、毎日一緒でなくてもいいのだと、少しずつ思えるようになってきただけだ。

　カイと帰らない放課後にも、自分の時間はある。

「アイリ」

　図書室を出たところで、ラウラが待っていた。

「終わった？」

「うん。待たせてごめんね」

「全然。行こ」

「今日はどこか寄る？」

「港の近くに新しい雑貨屋ができたらしいよ」

「じゃあ、見てみたい」

「決まり」

　ラウラが嬉しそうに笑い、アイリもつられて笑う。

　少し前までなら、カイと一緒ではない放課後を物足りなく感じていたかもしれない。

　でも、ラウラと過ごすのも楽しい。知らない店へ行くのも楽しみだった。

　学院の裏手へ続く回廊を抜けようとした、そのとき。

「ちょっと待って」

　ラウラが足を止めた。

「どうしたの？」

「向こう、人がいる」

　回廊の先、中庭へ続く柱の陰に二人の姿が見える。

　男子生徒と、女子生徒。

　何か話しているらしい。

「別の道から行こうか」

「そうね」

　二人きりなら、邪魔をしない方がいい。

　アイリが引き返そうとしたときだった。

「――君のことが好きなんだ」

　聞き慣れた声がした。

　足が止まる。

　聞き間違えるはずがない。

　何年も、毎日のように聞いてきた声だった。

　アイリはゆっくりと振り返る。

　柱の向こうに立っている男子生徒。

　明るい金髪。

　見慣れた横顔。

　カイだった。

　その前には、蜂蜜色の髪をした令嬢が立っている。

「……え？」

　少女が驚いたように目を瞬いた。

　カイは少し照れたように笑う。

「だから、その……よかったら、俺と付き合わない？」

　アイリの指から、力が抜けた。

　手にしていたハンカチが床へ落ちる。

「アイリ」

　ラウラが小さく呼ぶ。

　けれど返事ができなかった。

　目の前の光景だけが、妙にはっきりと見えていた。

　カイには、好きな人がいたのだ。

『ないない。幼馴染だぞ』

　数日前に聞いた言葉が蘇る。

　あのときは、それだけで十分だったはずだ。

　自分は幼馴染。

　恋愛の相手ではない。

　分かっていた。

　それなのに、心のどこかではまだ待っていたのだろう。

　いつか変わるかもしれない。

　いつか、自分を見てくれるかもしれない。

　けれどカイは、別の少女にその言葉を渡した。

「……行こう」

　アイリは小さく言った。

「アイリ」

「ラウラ。行こう」

　ラウラは何も言わなかった。

　床に落ちたハンカチを拾い、アイリへ差し出す。

「ありがとう」

　受け取って、二人は静かに来た道を戻った。

　カイは最後まで、アイリがそこにいたことに気づかなかった。

◇

　学院を出て、しばらく歩いたところでラウラが口を開いた。

「アイリ」

「うん？」

「……大丈夫？」

　いつものように「うん」と答えかけて、アイリは口を閉じた。

　大丈夫。

　何かあるたびに、つい使ってしまう言葉。

　けれど今は、自分でもよく分からなかった。

「ごめん」

「何が？」

「雑貨屋、今日はやめてもいい？」

「もちろん。帰ろう」

「うん」

　二人で港町へ続く坂を下りていく。

　海から吹く風が、アイリの黒髪を揺らした。潮の匂いがする。

　ラウラは何も聞かなかった。

　しばらく黙って歩いたあと、アイリがぽつりと言った。

「私ね」

「うん」

「カイのこと、ずっと好きだったの」

　ラウラは驚かなかった。

「うん」

「もしかして気づいてた？」

「なんとなくは、ね」

「そっか」

　アイリは少し笑った。

「まあ、そうね。カイの前だと、アイリってちょっと違うもの。いつもよりよく笑うし」

「そう……私って、そんなに顔に出てたのね」

　それきり、また黙る。

　アイリは自分の手元へ目を落とした。

　口には出さなかった。

　期待していないつもりだった。

　それでも、ずっと待っていた。

　明日も。

　来月も。

　来年も。

　変わらずそばにいれば、いつかカイが自分を選んでくれるかもしれないと。

　けれど、カイに好きな人ができたのなら。

　自分はいつまで、今までと同じように彼の隣にいるのだろう。

　好きな人がいる相手と毎朝待ち合わせて、一緒に学院へ行く。帰りを待って、昼を一緒に食べて、休日まで二人で出かける。

　それは、違う気がした。

「ラウラ」

「なに？」

「私、少し変だったのかもしれない」

「どんな風に？」

「カイとはずっと一緒だったから」

　アイリは前を向いた。

「これからも、ずっと一緒なんだって、どこかで思ってた。そんな約束、一度もしてないのに」

　自分で言葉にして、初めて気づく。

　必ず恋人になれると信じていたわけではない。

　けれどカイの隣には、ずっと自分の場所があると思っていた。

　何の根拠もなく。

「でも、そんなわけないよね」

　アイリが笑うと、ラウラが眉を寄せた。

「アイリ」

「大丈夫」

　そこまで言ってから、アイリは少しだけ首を振った。

「……ううん。ごめん。今日は大丈夫じゃないかも」

　口にすると、張りつめていたものがほんの少し緩んだ。

　ラウラも小さく笑う。

「じゃあ今日は、大丈夫じゃなくていいんじゃない？」

「いいのかな」

「いいよ」

「……そっか」

　アイリの声が、ほんの少しだけ揺れた。

「うん」

　二人はそのまま、並んで歩いた。

◇

　翌朝。

　アイリはいつもの時間に家を出た。

　いつもの道を歩き、いつもの角を曲がる。

　そして、いつもの待ち合わせ場所には、カイがいた。

　アイリを見つけると、いつものように手を上げる。

「アイリ、おはよう」

「おはよう」

昨日、別の女の子に「好きだ」と告げた人が、何も変わらない顔で笑っている。

アイリは一瞬だけ、その顔を見つめた。

昨日のことなど、最初から何もなかったみたいだった。

「ん？　どうした？」

「ううん」

「そう？　じゃあ、行こうか」

「うん」

　二人で学院へ向かって歩き出す。

　カイは何も知らない。

　アイリが昨日の告白を見ていたことも。

　あの「好き」という言葉を、そのまま信じていることも。

　そして、その言葉を聞いたことで、アイリが初めて自分の立つ場所を考え始めたことも。

　しばらく歩いたところで、カイが振り向いた。

「今日は一緒に帰れる？」

「ごめん。今日はラウラと帰るの」

「……そうなんだ」

「うん」

「じゃあ明日は？」

　アイリは一瞬だけ黙った。

「明日は、まだ分からない」

　カイがこちらを見る。

　澄んだ青い瞳に、わずかな戸惑いが浮かんだ。

　けれどアイリは気づかないふりをして、前を向く。

　今までなら、カイの予定が自然と自分の予定の中にあった。

　帰る時間も。

　休日の予定も。

　カイと過ごせるかどうかを、どこかで先に考えていた。

　でも、これからは少し違ってもいいのかもしれない。

　私はいつまで、この人の隣にいるんだろう。

　昨日、初めてそう考えた。

　そして今日。

　アイリは自分から、ほんの少しだけ。

　いつもの場所を離れ始めた。