いつもそこに君がいた ～嘘の告白から、幼馴染だった二人の距離が変わり始める～

第2話 幼馴染という特別

　昼休み。

　カイは教室の後ろで、エイドリアンたち数人の男子生徒と話していた。

「なあ、カイ」

「ん？」

「アイリって可愛いよな」

　唐突な言葉に、カイは瞬きをした。それから、何を今さらというように笑う。

「まあね」

「なんだよ、その余裕」

「別に」

「いや、絶対おかしいだろ、その反応」

　エイドリアンが呆れたように言う。

　カイは机に軽く腰を預けながら、少し離れた廊下側の窓際へ視線を向けた。そこではアイリがラウラと話している。艶のある黒髪が窓から差し込む光を受け、わずかに藍色がかって見えた。

　何か面白いことでも言われたのか、アイリが小さく笑う。

「可愛いっていうか、昔からあんな感じだよ」

「その『昔から』を知らないんだって」

「そう？」

「俺たちからすると、普通にかなり人気あるぞ」

　カイは首を傾げた。

「知ってるけど」

「知ってるのかよ」

「そりゃ分かるだろ」

　エイドリアンがアイリを見る。それにつられて、周囲の何人かもそちらへ視線を向けた。

　派手な華やかさがあるわけではない。それでも整った顔立ちと落ち着いた雰囲気は人目を引くし、誰かに話しかけられればきちんと相手を見て答える。笑うと、普段の静かな印象がふっと柔らかくなる。

　けれど本人には、自分が目立っているという自覚がほとんどない。

　そのとき、教室の入り口から教師がアイリを呼んだ。

「アイリさん、少しいいですか？」

「はい」

　アイリはラウラに何か言って席を立つ。そのまま教師と一緒に廊下へ出ていった。

　カイはそれを何となく目で追ってから、友人たちへ視線を戻した。

「じゃあさ」

　エイドリアンの隣にいた男子が、少し声を潜める。

「付き合ってないなら、俺が誘ってもいい？」

　カイは反射的にそちらを見た。

「やめとけば？」

「早っ。なんでだよ」

「アイリ、そういう軽い感じ嫌いだと思う」

「別に軽く誘うって言ってないだろ」

「でもお前、先月も別の子に声かけてたじゃん」

「それとこれとは別」

「同じだろ」

「なんでお前が判定するんだよ」

　周囲から笑いが起きる。

　けれど、カイは何となく面白くなかった。

　アイリが誰かに誘われる。その相手と二人で町へ出かけて、放課後には並んで帰る。自分の知らないところで待ち合わせをして、自分以外の誰かと楽しそうに笑う。

　そんな光景を思い浮かべると、妙に落ち着かない。

「じゃあ、真面目に誘えばいい？」

「それもどうだろ」

「お前、結局全部止めるじゃん」

「だって」

　そこでエイドリアンが、にやりと笑った。

「もしかして、カイ」

「なんだよ」

「お前、アイリのこと好きなの？」

　一瞬、カイはぽかんとした。

　次の瞬間、声を上げて笑う。

「はは。ないない。幼馴染だぞ」

「幼馴染でも好きになるだろ」

「ならないって」

「なんで言い切れるんだよ」

「だってアイリだぞ？」

　カイは笑った。

「小さい頃からずっと一緒なんだよ。今さらそういうのじゃないって」

「ふうん」

　エイドリアンたちは、どこか納得していない顔をしている。

「じゃあ本当に、誰かが誘ってもいいんだな？」

「……それは」

「ほら」

「だから、お前はやめとけって」

「俺限定かよ」

「信用がない」

「ひでえな」

　また笑いが起きる。

　カイも一緒になって笑った。

　深く考えてはいなかった。

　自分とアイリは昔からずっと一緒にいる。それは恋人とは違うし、家族とも違う。それでも、他の誰かと同じかと聞かれれば、それも違う。

　ただ、その関係を何と呼べばいいのか。

　カイはまだ、考えたことすらなかった。

◇

　アイリは、教師から預かった資料を抱えて教室へ戻る途中だった。

　扉の近くまで来たところで、自分の名前が聞こえた。

『お前、アイリのこと好きなの？』

　足が止まる。

　聞くつもりなどなかった。

　けれど次の言葉は、はっきりと耳に届いた。

『はは。ないない。幼馴染だぞ』

　明るい、いつものカイの声。

　冗談でも、照れ隠しでもない。本当に何でもないことのような言い方だった。

　アイリは資料を抱く腕に、少しだけ力を込めた。

　分かっていたはずだった。

　カイにとって、自分は幼馴染なのだ。好きだと言われたこともなければ、恋人になりたいと言われたこともない。ただ物心がつく前からそばにいて、誰より長い時間を一緒に過ごしてきただけ。

　それでも心のどこかでは、いつか、と待っていた。

　いつかカイも、自分と同じ気持ちになってくれるかもしれないと。

『小さい頃からずっと一緒なんだよ。今さらそういうのじゃないって』

　続いて聞こえた声に、アイリはそっと目を伏せた。

　期待しないようにしていたはずなのに。

　自分が思っていたよりずっと、期待していたらしい。

「アイリ？」

　後ろから声をかけられ、肩が揺れた。

　振り向くと、ラウラが立っていた。

「どうしたの？」

「え？」

「戻ってこないから、見に来たの」

「……先生に資料を頼まれてたの」

「それは見れば分かるけど」

　ラウラは一度、教室の方を見る。

　中から男子たちの笑い声が聞こえていた。

　それからアイリの顔へ視線を戻し、何も聞かずに手を伸ばした。

「半分ちょうだい」

「大丈夫。これくらい持てるよ」

「でも二人で持った方が楽でしょ」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　二人で教室へ入る。

　カイはすぐに気づいた。

「あ、アイリ。それ、先生の資料？」

「うん」

「重かっただろ。呼べばよかったのに」

「ラウラが持ってくれたから」

「そっか」

　いつもと同じ声だった。

　いつもと同じ顔で、カイは笑っている。

　アイリも何も言わず、自分の席へ向かった。

「アイリ」

　再び呼ばれ、振り返る。

「なに？」

「今日、一緒に帰るよな？」

　それも、いつもと同じ言葉だった。

　何度も聞いてきたはずなのに、今日は返事がすぐに出てこなかった。

「……うん」

「じゃあ、あとでな」

　カイは気づかなかった。

　ほんの少しだけ遅れた、その返事に。

◇

　放課後。

　二人は学院から港町へ下りていく、いつもの坂道を歩いていた。

　風が吹くたびに遠くから潮の匂いが運ばれ、通りの向こうでは港へ戻る荷馬車の車輪が石畳を鳴らしている。

「今日の数学、難しくなかった？」

「最後の問題？」

「そう。途中から意味分からなくなった」

「あれは最初の式を変えるの」

「やっぱり？」

「ノート見る？」

「いいの？」

「うん。明日持ってくるね」

「助かる」

　会話はいつも通りだった。

　けれどアイリは、いつの間にかカイより半歩ほど後ろを歩いていた。

「……アイリ」

「なに？」

「今日、歩くの遅くない？」

「そう？」

「いつももっと速いだろ」

　カイが立ち止まり、アイリも足を止める。

「疲れた？」

「ううん」

「具合悪い？」

「大丈夫」

「本当に？」

「うん。少しぼんやりしてただけ」

「ならいいけど」

　カイはまだ少し気になるようだったが、やがて前を向いて歩き出した。

　その歩幅が、さっきより少しだけ小さくなる。

　アイリはその足元を見つめた。

　自分が遅れているから、合わせてくれている。

　たぶんカイ自身は、そんなことをしていると意識すらしていない。

　そういうところが、ずるい。

　荷物を持ってくれる。待っていてくれる。小さな変化に気づいて、こうして歩幅まで合わせてくれる。

　だから、ずっと期待してしまった。

　もしかしたら、自分はカイにとっても特別なのではないかと。

『ないない。幼馴染だぞ』

　けれど、カイにとっての「特別」と、自分が欲しかった「特別」は違ったのだろう。

「ねえ、カイ」

「ん？」

「この前言ってたケーキ屋さん、今度の休日だったよね？」

「うん。何か予定入った？」

「ううん。確認しただけ」

「じゃあ予定通りな」

　カイは何の迷いもなく答えた。

「楽しみだな。港の向こうの国で流行ってるケーキがあるらしいぞ」

「そうなんだ」

「アイリ、木苺のやつ好きそう」

「どうして分かるの？」

「分かるだろ、それくらい」

　当然のように言われて、アイリは返事に困った。

　好みを覚えていてくれる。

　二人で休日に出かける。

　それなのに、恋ではない。

　昨日までなら、それでもよかった。

　いつか変わるかもしれないと、待つことができたから。

「アイリ？」

「なに？」

「やっぱり今日、変じゃない？」

「そうかな」

「なんていうか、静か」

「いつも静かでしょう？」

「そういう意味じゃなくて」

　カイが少し眉を寄せる。

　その顔を見て、アイリは小さく笑った。

「大丈夫だよ」

「……ならいいけど」

　また、その言葉を使ってしまった。

　本当は大丈夫ではないのに。

　けれど今ここで、自分が何を聞いたのかをカイに告げる気にはなれなかった。

　責めることでもない。

　カイはただ、自分の気持ちを答えただけなのだから。

　好きではないものを、好きではないと言っただけ。

　それに傷ついたのは、アイリが勝手に待っていたからだ。

　やがて、いつもの分かれ道が見えてきた。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

　カイがいつものように手を上げる。

　アイリも小さく手を振って、自分の家へ続く道を歩き出した。

　明日も会う。

　今度の休日には、一緒にケーキを食べに行く。

　何も変わらない。

　少なくとも、カイにとっては。

◇

　翌朝。

　いつもの場所には、カイが先に来ていた。

「おはよう」

「おはよう」

「今日は俺の方が早かった」

「珍しいね」

「たまにはね」

　カイは笑って、アイリの隣へ並ぶ。

「行こう」

「うん」

　歩き始める。

　昨日までと同じ朝。同じ道。同じ人。

　けれどアイリは、いつもよりほんの少しだけ離れて歩いた。

　肩が触れないくらい。

　腕がぶつからないくらい。

　それだけの、小さな距離だった。

　カイはまだ気づいていない。

　アイリ自身も、何かを変えようと決めたわけではない。

　ただ、昨日までのように何も知らず、カイのすぐ隣を歩くことができなかった。

　ずっと自分の場所だと思っていたところから。

　ほんの半歩だけ。

　アイリは離れ始めていた。