いつもそこに君がいた ～嘘の告白から、幼馴染だった二人の距離が変わり始める～

第1話 いつもの朝

　朝の港には、潮の匂いが満ちている。

　大通りを抜けた先には青い海が広がり、その向こうでは何隻もの帆船がゆっくりと港へ入ってきていた。荷を運ぶ人々の声に、聞き慣れない言葉が混じる。鮮やかな布をまとった商人、異国風の帽子をかぶった旅人、金髪の子どもの手を引く黒髪の母親。

　セイラン王国の港町では、そんな光景も珍しくない。

　その賑やかな通りの一角で、アイリはいつもの場所に立っていた。

「おはよう、アイリ」

　背後から聞き慣れた声がして、振り返る。

「おはよう、カイ」

　朝の光を受けて、明るい金髪がきらりと光った。

　カイ・レーヴェンハルト。侯爵家の次男で、アイリとは物心がつく前からの幼馴染だ。澄んだ青い瞳に整った顔立ち。少し癖のある髪は今日もきちんと整えきれておらず、前髪が一房だけ額へ落ちている。

　同じ貴族学院の制服なのに、アイリが着ればきっちりとして見え、カイが着るとなぜか少し軽やかに見える。

「待った？」

「ううん。今来たところ」

「よかった。行こうか」

「うん」

　カイは当たり前のようにアイリの隣へ並び、二人は学院へ向かって歩き出した。

　これも、いつものことだった。

　朝になれば、この道で待ち合わせる。学院まで一緒に歩き、授業が終われば都合の合う日は一緒に帰る。わざわざ明日の約束をすることさえ、ほとんどない。

　それでも翌朝になれば、どちらかが先にここへ来て、もう一人を待っている。

「そういえば、昨日の歴史の課題、終わった？」

「終わったよ」

「やっぱり」

「カイは？」

「終わってるように見える？」

「見えない」

「即答するなよ」

　アイリが小さく笑うと、カイも笑った。

「半分まではやった」

「それ、終わってないって言うのよ」

「だから今から学院でやる」

「授業が始まるまで、そんなに時間ないでしょう？」

「アイリが見せてくれたら間に合う」

「だめ」

「そこをなんとか」

「自分でやって」

「冷たいなあ」

「昨日、ちゃんとやればよかったでしょう？」

「昨日は眠かったんだよ」

「それは知らない」

　こんなやり取りも、何度したか分からない。

　それでも学院へ着けば、きっとアイリはカイの課題を横から覗き込み、間違っているところくらいは教えてしまうのだろう。

　昔からずっと、そうだった。カイは少し雑で、忘れ物も多い。アイリはそれに気づくと、つい手を貸してしまう。妹のミレイや弟のニールの世話を焼くのと同じように、幼い頃から自然にそうしてきた。

「アイリ」

「なに？」

「鞄」

　カイが手を差し出した。

「え？」

「重そう」

「大丈夫よ」

「教科書いっぱい入ってるだろ」

「持てるから平気」

「知ってる。でも貸して」

　言うなり、カイはアイリの返事も待たずに鞄を取った。

「あ、ちょっと」

「やっぱり重いじゃん」

「今日は資料があるから」

「だったらなおさら持つ」

「自分の鞄もあるでしょう？」

「これくらい平気」

　右手に自分の鞄、左手にアイリの鞄を持って、カイはそのまま歩いていく。

　アイリは一瞬だけその背中を見てから、横へ追いついた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　あまりにも普通の顔で言うから、アイリもそれ以上は何も言わなかった。

　昔からカイはこうだ。アイリが荷物を持っていれば取るし、人混みでは自然と一歩前へ出る。雨が降れば傘をこちらへ傾け、寒い日には「手、冷たいだろ」と勝手に心配する。

　だから、きっと特別なことではない。

　幼馴染だから。昔から一緒だから。

　そういうものなのだと、アイリは何度も自分に言い聞かせてきた。

　カイが好きだからこそ、期待したくなかった。

　この優しさが自分だけに向けられたものだと思ってしまえば、今までと同じではいられなくなる気がした。

◇

「おはよう、カイ！」

　学院へ着いた途端、あちこちから声が飛んでくる。

「おはよう」

「昨日の試合、見たぞ」

「あれ惜しかったよな」

「今日の放課後、練習来る？」

「行けたら行くよ」

　カイは誰に声をかけられても、気軽に返事をする。男女問わず友人が多く、気づけばいつも人の輪の中心にいる。

「相変わらず人気ねえ」

　隣から声がして、アイリは振り向いた。

「ラウラ」

　赤栗色の髪を揺らしながら、親友のラウラがやってくる。琥珀色の瞳が、面白そうにカイの周りを見ていた。

「朝からすごい人数」

「カイだから」

「その一言で済ませるの、アイリくらいだと思うけど」

「だって昔からあんな感じでしょう？」

「まあね」

　ラウラはくすりと笑った。

「でも、昔より女の子は増えたんじゃない？」

　言われて、アイリもそちらを見る。

　何人かの令嬢が、カイを囲んで楽しそうに話している。そのうちの一人が何かを言い、カイが声を上げて笑った。

　胸の奥に、ほんの少しだけざわつくものが生まれる。

　けれど、そんなことはもう何度もあった。

「カイは誰とでも仲良くするもの」

「そういうところ、ほんと冷静よね」

「冷静というか……慣れてるだけ」

「ふうん」

　ラウラは何か言いたそうにこちらを見たが、それ以上は口にしなかった。

　アイリがカイを好きなことを、ラウラは知っている。

　いつ打ち明けたのだったか、もうはっきりとは覚えていない。けれどラウラは一度も、勝手にカイへ伝えようとはしなかった。

　そのことが、アイリにはありがたかった。

「アイリ」

　人の輪の向こうから、カイが呼んだ。

　何人も話している相手がいるのに、その青い瞳は真っ直ぐこちらを向いている。

「これ」

　近づいてきたカイが、アイリの鞄を差し出した。

「あ、私の鞄。ありがとう。忘れてた」

「だと思った」

「カイが持ってたからでしょう？」

「でも自分の鞄なんだから忘れるなよ」

「……うっかりしちゃっただけ」

「はいはい」

　カイは笑いながら鞄を渡し、そのまま自然に続けた。

「昼、いつものところでいい？」

「うん」

「じゃあ後で」

　それだけ言って、また友人たちのところへ戻っていく。

　アイリが鞄を抱え直すと、隣でラウラがじっとこちらを見ていた。

「なに？」

「よく平気な顔していられるなと思って」

「何が？」

「なんでもない」

　ラウラは笑って、先に教室へ入っていった。

　アイリは少しだけ頬を膨らませ、そのあとで人の輪の中に戻っていくカイの背中を見た。

　平気なわけではない。

　ただ、好きになってからずっと、こうしてきただけだった。

◇

　昼休みになると、アイリは中庭へ向かった。

　学院の中庭には大きな樹が一本あり、その下にいくつかベンチが置かれている。カイとの「いつものところ」は、その一番端だ。

　けれど今日は、先客がいた。

「あ」

　二人の男子生徒がアイリに気づき、立ち上がる。

「アイリ嬢」

「よかったら、ここ座る？」

「え？」

「俺たち、もう食べ終わったから」

「でも――」

「本当にいいよ」

　そう言って場所を空けてくれる。

「ありがとう」

　アイリが頭を下げると、二人はなぜか少し照れたように笑った。

「じゃ、じゃあ」

「また」

「うん」

　二人が去ったあと、アイリは小さく首を傾げた。

　そこへカイがやってくる。

「何してたの？」

「席を譲ってもらったの」

「あいつらに？」

「うん」

　カイは去っていく男子生徒たちの背中を見た。

　ほんの一瞬、青い瞳が細くなる。

「ふうん」

「どうしたの？」

「別に」

　何事もなかったように、カイはアイリの隣へ腰を下ろした。

「今日はパン？」

「うん。朝、時間がなかったから」

「アイリにしては珍しい」

「カイこそ、それだけ？」

「朝食べすぎたからな」

「そうなの？」

「母上が朝から焼き菓子出してきたんだよ」

「朝から？」

「昨日の残り。弟たちと食べろって」

「それで、食べすぎたのね」

「そういうこと」

　昼食を取りながら、二人はどうでもいい話をする。授業のこと。教師の癖。最近港へ来た外国船のこと。今度、町に新しい菓子店ができるらしいという話。

　アイリは、この時間が好きだった。

　カイと一緒にいると、無理に話題を探さなくていい。黙っていても気まずくない。幼い頃から、ずっとそうだった。

　恋だと気づいたあとも、それは変わらなかった。

　むしろ、変えたくなかったのかもしれない。

「アイリ」

「なに？」

「口元」

「え？」

「ついてる」

　カイが自分の口元を指さす。

　アイリは慌てて手で拭った。

「取れた？」

「反対」

「こっち？」

「もうちょい上」

「どこ？」

「貸して」

　カイが手を伸ばしかける。

　その指先が頬へ届きそうになった、そのとき。

「あ、いた！」

　別の男子生徒の声が飛んできた。

　カイの手が止まる。

「カイ、午後の授業の前に先生が呼んでるぞ」

「俺？」

「昨日の件じゃない？」

「あー……」

　心当たりがあるらしい。

　カイは立ち上がった。

「悪い、アイリ。先行ってるな」

「うん」

「それ、ここ」

　自分の頬を指で示してから、カイは友人のところへ走っていった。

　アイリはハンカチを取り出し、言われた辺りを拭う。

　さっき一瞬だけ伸びてきた手を思い出し、指先が止まった。

「……もう」

　小さく息を吐く。

　こういうときだけは、長すぎる幼馴染の時間が少し困る。

　カイにとっては何でもないことでも、アイリにとってはそうではない。

　好きな人が近くにいるのだから、意識しない方が無理だった。

　それでもカイは、きっと知らない。

　アイリも、知られないようにしてきた。

◇

　放課後、授業を終えて校舎を出ると、カイはすでに門のそばに立っていた。

「遅い」

「委員の仕事があったの」

「それは知ってる」

「だったら先に帰ればよかったのに」

「なんで？」

　あまりにも当然のように聞き返されて、アイリは言葉に詰まる。

「……待たせちゃうでしょ」

「待ってたの俺だろ？」

「そうだけど」

「じゃあいいじゃん」

　カイはそう言って笑う。

　そんなふうに言われると、やっぱり嬉しくなってしまう。

「帰ろう」

「うん」

　二人で並んで歩き出した。

　夕方の港町は、朝とはまた違う賑わいを見せている。店先には外国から運ばれてきた果物や香辛料が並び、港へ向かう荷馬車が大通りを行き交っていた。

　夕日に照らされた帆が遠くで揺れ、海鳥の声が頭上を横切る。

「そういえばさ」

「なに？」

「今度できるケーキ屋、休日に行ってみない？」

「今日お昼に話してたところ？」

「そう」

「……二人で？」

「ん？　そうだけど」

　あまりにも当然のように返されて、アイリは一瞬だけ言葉に詰まった。

「嫌？」

「ううん。行きたい」

「じゃあ決まり」

　カイが嬉しそうに笑う。

　その横顔を見ながら、アイリはそっと息を吐いた。

　二人で出かけることなんて、これまでにも何度もあった。町へ買い物に行ったことも、祭りを見に行ったこともある。幼い頃には互いの家を行き来することさえ日常だった。

　だから、これだってきっと特別ではない。

　そう分かっているのに、休日が楽しみになってしまう。

「何笑ってるの？」

「え？」

「今、ちょっと笑った」

「笑ってないよ」

「笑ってたって」

「気のせいじゃない？」

「絶対笑ってた」

　カイが横から顔を覗き込んでくる。

　近い。

　アイリはわずかに顔を背けた。

「前見て歩かないと危ないよ」

「ごまかした」

「ごまかしてない」

「怪しい」

「もう、いいでしょう」

　カイはまだ何か言いたそうだったが、楽しそうに笑うだけで追及はしなかった。

　やがて、いつもの分かれ道に着く。

　右へ行けばアイリの家。左へ行けばカイの家だ。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

　カイが軽く手を上げる。

　それだけだった。

　何百回と繰り返してきた別れだ。明日の朝になれば、また会う。いつもの場所で待ち合わせて、一緒に学院へ行く。

　だから、別れを惜しむ必要なんてない。

　アイリは家へ向かって歩き始めた。

　数歩進んでから、ふと振り返る。

　カイもまだそこにいた。

「どうしたの？」

「いや。なんでもない」

「変なの」

「早く帰れよ」

「カイもね」

　カイが笑う。

　アイリも小さく笑い返し、今度こそ背を向けた。

　カイが好きだった。

　いつからなのかは、もう分からない。

　物心がつく前から一緒にいて、気づいたときには、誰より近くにいた。その距離がいつの間に恋に変わったのか、アイリ自身にも分からなかった。

　けれど、急ぐつもりはなかった。

　明日も会える。

　来週も、その先も。

　いつかカイが自分を選んでくれたらいい。

　そんなふうに、どこかで思っていた。

　朝に会って、一緒に学院へ行く。何でもない話をして、昼を一緒に食べて、帰り道を並んで歩く。

　その日々が、これからも続いていくのだと信じていた。

　アイリも。

　カイも。

　誰かがずっとそばにいてくれることが、当たり前ではないなんて、まだ知らなかった。

　いつもそこに君がいた。

　だから二人ともまだ、その日々を失うことなんて考えたこともなかった。