悪名高いお姫様の政略結婚

第一章 悪名高いお姫様

９ 生意気な小娘

「……はい？」

　その目は、一体何なのだろう。

　魔力を使ったことについて問いただされることくらいは予想していた。

けれど、彼女たちが私に向けているのは、疑念を通り越した、明確な敵意。

険しい顔で私を凝視する令嬢たち。

　中でも、その中心に立つカルロッタ嬢の視線は一際鋭かった。

　あなたって、本当にいつも中心に居なくちゃ気が済まない性格なのね。

　私はあなたが嫌いなのに、どうしてあなたはいつも私の前に現れるのかしら。

「早く、アリステア皇女から離れてくださ――」

「アリステア！」

　カルロッタ嬢の声を遮るように、鋭い男性の叫び声が庭園へ響いた。

　その場にいた全員が、一斉に振り返る。

「アルセイン！」

「……皇子」

　どうしてあなたがここにいるの？

　人混みをかき分けるように駆け寄ってきたアルセイン皇子は、私のすぐ隣で膝をついた。

　そのまま私が支えているアリステア皇女の青白い顔を覗き込み、切羽詰まった表情で問いかける。

「姫、アリステアは……」

「大丈夫です。気を失っているだけですから。身体に溜まっていた悪性化した魔力は、既に浄化しました。ただ、身体にかなりの負荷がかかっているようなので、すぐに医者に診せた方がよろしいかと」

「そうか。わかった」

「アルセイン！　皇女殿下は……！」

　直後、後方から一人の青年が息を切らしながら駆け寄ってきた。

　陽光に輝く銀髪の青年は、金色の瞳を動揺に揺らしている。

「フレデリック、皇子妃と客人を頼む」

　アルセイン皇子はアリステア皇女を抱き上げながら振り返ると、そう命じて、すぐに宮殿の奥へと歩いて行った。

　残されたのは私と令嬢たち、そして新たに現れたフレデリック公子。

　先程までの騒動が嘘のように、静まり返った庭園には重苦しい空気だけが残る。

「やはり噂は本当だったのですね。ルクレティア妃」

　ぞっとするほど冷たい声色で、カルロッタ嬢が口を開いた。

　アリステア皇女の件はひとまず落ち着いたが、私にはまだ本題が残っている。

　先ほどから刺すように感じていた視線の正体。それは、隠そうともしない強い憎悪だ。

「カルロッタ嬢、先ほどから仰っている意味がまったく分からないのですが」

「とぼけないでください。あなたが魔力を使った直後、皇女は気を失ったではありませんか。それとも、これがただの偶然だと仰るのですか？」

「ええ、ただの偶然に過ぎません。それに、あのまま激痛に苦しみ続けるより、一度意識を失われた方が皇女のお身体には負担が少ないでしょう」

「それは皇女殿下が決めることであって、あなたが決めることではないでしょう？」

「そういうのなら、カルロッタ嬢も同じことではありませんか？」

　カルロッタ嬢は眉をひそめ、言葉を詰まらせる。

しかし、すぐに周囲の令嬢たちが彼女を庇うように次々と口を開く。

「テレジアン王国の姫が魔力を使いこなすなんて話、聞いたことがありませんわ」

「皆さんご覧になりまして？　ルクレティア妃が、まるで魔女のように魔力を操っておられる姿を……」

　刺すような視線が、一斉に私へと向けられる。

　その場にいる誰もがカルロッタ嬢の味方だった。

　私に味方する者など、一人もいない。

　どう考えても、私にとって不利な状況だった。

　……まあ、私が有利だったことなど、あったためしがないのだが。

「皆さん、どうか落ち着いてください」

　そのとき、私を庇うように一歩前へ出たフレデリック公子が、静かに制した。

「カルロッタ嬢。あなたらしくありませんね。皇子妃に対する発言は、どうか慎重になさってください」

「公子は一部始終ご覧になっていないから、そのようなことを言えるのです」

　カルロッタ嬢は怯むことなく言い返す。

「アルセインの一番の友人であるあなたが、そんな生半可なことを言うなんて驚きましたわ。確かに、ルクレティア妃が魔力を使われた直後に皇女は意識を失いました。もしや、突然皇女の魔力が暴走したのも、ルクレティア妃が原因だったのでは？」

　どうやら、言葉を選ぶつもりはないらしい。

　フレデリック公子が深く息を吐き出す。

「ここが皇宮だということをどうかお忘れなく。ルクレティア妃、宮殿へ戻りましょう。令嬢方には帰りの馬車を用意いたします。ご理解いただけているとは思いますが、アリステア皇女殿下の名を汚すような軽率な言動だけはお控えください」

　カルロッタ嬢をはじめ、令嬢たちは到底納得できない様子だったが、それでも公爵令息である彼の言葉を蔑ろにすることはできなかったのだろう。

　不満を滲ませながらも、一人、また一人と、私から視線を逸らしていく。

　やがて数名のメイドが到着し、令嬢たちは案内されるまま庭園を後にした。

　皆、申し訳程度に私へ一礼するだけで、目を合わせようとはしない。

　その中でただ一人、カルロッタ嬢だけは完璧な所作で優雅に礼を取った。もちろん。刃物のように鋭い視線で私を突き刺すのを忘れずに。

「お待ちください、ルクレティア妃」

　全員を見送った後、私も自室へ戻ろうと歩き出したその時だった。

　背後から静止の声がかかり、私は足を止める。

「エメラルド宮までお送りいたします」

「結構です。一人で帰れますから」

「ですが……」

　私はゆっくりと振り返り、フレデリック公子の金色の瞳を見つめる。

　もう、うんざりだった。

　今日は本当に疲れの限界に到達していた。

　面倒な令嬢たちを送り返したのだから、いい加減に解放してほしい。

　どうしてこの鬱陶しい男の相手までしなくてはならないのか。

　私は思わず眉をひそめそうになるのを何とか堪え、できる限り穏やかに笑う。

「公子は、私が何か仕出かすのではないかと心配なのですよね？」

「……はい？」

「大丈夫です。これでも私、身の程は弁えていますから」

　思いもよらない言葉だったのか、フレデリックは目を丸くすると、少しだけ困ったように眉尻を下げた。

「そうではありません。僕はアルセイン皇子殿下に忠誠を誓っています。ですから、皇子に頼まれたあなた様をお一人にするわけにはいかないのです」

　噂には聞いていたけれど、本当に真面目な男なのね。

　私が断れば、自分が困ってしまうと。あくまで私に断らせない言い方をしてくるなんて。

　はあ……。

「……わかりました。では、よろしくお願いします」

「はい。どうかお任せください、ルクレティア妃」

　フレデリック公子は安堵したように小さく息をつき、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

　気を遣わせてしまったのだろうか。

　ほんの少しだけ罪悪感が沸いたが、今の私には、人を気にかけ言葉を選べるほどの余裕はなかった。

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「う……」

　気持ち悪くて、気持ち悪くて、頭がどうにかなってしまいそうだった。

　胸の奥から込み上げてくるどうしようもない吐き気に、頭までぐらぐらと揺れる。

　宮殿まで送ってくれたフレデリック公子は、私をメイドへ預けると、アリステア皇女の元へ向かうために慌ただしくエメラルド宮を後にした。

　予定よりもずっと早い帰還。それも、公子に付き添われて戻ってきた私を、メイドたちはどこか戸惑いと警戒の入り混じった視線を向けてきた。

　事情を尋ねたい気持ちを必死に飲み込んでいるのが、その表情から伝わってきた。

それでも、「今日はもう一人にしてほしい」と頼むと、メイドたちは一瞬ためらう素振りを見せたのものの、すぐに部屋を後にした。

　扉が閉まる音が響いた瞬間、私はその場に崩れ落ちた。

　張り詰めていた糸が切れ落ちたかのように。

　最近では、メイドたちも仕事以外の世間話をしてくれるようになっていた。

　アルセイン皇子との親しい関係だと誤解しているからだったとしても、私はそれが、少しだけ嬉しかった。

　私はどうしてこんなにも愚かなのだろうか。

　私が、私でなければ、もっと上手く……。

　床に座り込んだまま口元を押さえ、込み上げる吐き気を必死に押し殺す。

「ふう……」

　落ち着いて。落ち着くのよ、ルクレティア。

　まだ大丈夫。どうとでも言い訳はできる。

　私は何もしていない。今までもそうだったように、私は何も悪いことはしていない。

　私はただ、アリステア皇女を助けようとしただけじゃない。

　……だけど、もしアリステア皇女本人が、私に襲われたと言ったら？

　皇女は明らかに私を嫌っていた。

帝国の愛されし皇女が、真実とは違うことを口にしたら……一体、誰が私の無実を信じてくれるっていうの？

「テレジアン王国に……お父様に報告がいっちゃう……」

　どうする？　どうしたらいいの？

　きっとまた失望させてしまう。ただでさえ私は出来損ないの娘なのに。

　私がミスをしたばっかりに、気を緩めたばかりに……。

　こんなことになるなら、無理やり理由をつけて、お茶会に行かなければよかった。

　こんなことになるなら、皇女を助けなければよかった。

　あんな生意気な小娘、見殺していればよかったじゃない……。

「どうして私は……」

　感情が絡まり合い、行き場を失った言葉が吐息と共にこぼれ落ちる。

　その時だった。

　コンコン、と控えめなノックが静かに部屋に響く。

　私はあわてて濡れた目元を拭い、扉の方へ顔を向けた。

「ルクレティア妃」

　扉越しに聞こえてきたのは、先ほど出て行ったメイドの声だった。

「……なに？　今日はもう来ないでと言ったはずよ」

「あの、それが……」

「俺だ。少し話がしたい」

　おどおどとしたメイドの声に重なるように、低く落ち着いた男の声が響く。

「……アルセイン皇子？」

　私の夫の声だった。