悪名高いお姫様の政略結婚

第一章 悪名高いお姫様

7 笑顔という仮面の裏で

「今日は日差しが強いですね」

「まあ、本当に……」

「このくらいが丁度良いではありませんか。健康のためにも、日光を浴びることは大切ですわ。そうですよね？　ルクレティア妃」

　ルビー宮にある皇女専用の庭園は、まるで絵画のように色彩に満ちていた。

　噴水が水音、カラフルな小鳥たちのさえずり、咲き誇る花々が煌めいていて、エメラルド庭園とはまた違った美しさがある庭園だった。

　まさに、幼い皇女様の楽園といったところだろうか。

「夫人の言うとおり、このくらいの日差しなら日傘が必要ないくらいかもしれませんね」

　このお茶会の主催者はこの国の皇女、そして私の義妹となったアリステア・ディ・ヴァレンツィア皇女殿下。

「皆さん、こちらへどうぞ。既に準備は整っておりますわ」

　アリステア皇女はそう言うと、甘いピンク色の髪を揺らしてニッコリと笑った。

「お先に、皇子妃からお座りになってください」

　アリステア皇女に言われ、私は一番近くにあった椅子を引いて席に着く。

「では、私はこちらに」

　すると、アリステア皇女は私と反対側に対面になるようにして座った。

「どうぞ、皆さんもおかけになってください」

　アリステア皇女の柔らかな声に従い、取り巻く令嬢たちが一人、また一人と椅子を引く。

　そして、丸い円状の机の席で私のことを避けるようにして遠い場所から座っていった。

「みなさんったら、私に遠慮してくれているのね」

　アリステア皇女は微笑みを浮かべたまま、わざとらしく小さく首を傾げてみせた。

　遠慮？　ただ単に誰も私の横に座りたがらないだけだと思うけど？

　愛らしい笑みを浮かべてはいるが、その内に秘めた敵意を隠しきれていない。

　こちらも負けずにとびきりの作り笑顔を向けておく。

　たとえ、ちっとも面白くないことでも、それが顔に出るようではこの世界では生き残れないから。

　愛されし皇女の隣と、悪名高い女の隣。どちらを選ぶかなんて考えるまでもない。

　見えない選択肢のようでいて、実際は明白な一択。

　私の隣の席は、さながら罰ゲームの椅子とでも言おうか。

　今から令嬢たちによる押し付け合いでも始まるのかしら？　それはちょっと見てみたい気もするわ。

「ごきげんよう、ルクレティア妃」

「……セシリア嬢」

　優しげな笑みとともに声をかけてきたのは、セシリア・ローディエンス侯爵令嬢。

　私の金髪よりも薄いクリーム色の髪が日差しを受けて煌めいており、身に纏う淡い紫色のドレスがよく似合っている。

　必要以上に擦り寄ってくることもなく、かといって敵意を向けるでもない絶妙な距離感を保てる人。

「お隣、私が座ってもよろしいでしょうか？」

「もちろんです」

　少しだけ驚いた素振りを見せてしまった自分を心の中で咎めつつ、セシリア嬢に向かって明るく微笑む。

「アリステア皇女。皇女の隣はもちろん私ですよね？」

「カルロッタ嬢！　当たり前じゃないですか。さあ、どうぞお座りになって！」

　頭が痛くなるほど甲高く、弾むような声のした方へ視線を向けると、丁度カルロッタ嬢が誇らしげに胸を張って皇女の隣へと歩いていくところだった。

　よりにもよって、カルロッタ嬢がアリステア皇女の横に座ったのね。

　カルロッタ嬢を目で追っていると、向こうもこちらに気が付いたのか、ニコッと明るく私に笑いかけた。

　皇宮で開くお茶会に、侯爵家の令嬢であるカルロッタ嬢を呼ばないわけにはいかないから覚悟はしていたけれど……随分とアリステア皇女と仲が良いみたいね。

　どうか何事もなく穏便に今日この日が過ぎてくれますように……。

「さあ、皆さん早速始めましょう。とても楽しいお茶会を」

　アリステア皇女の一声とともに、控えていたメイドたちが一斉に動き出す。

　銀のポットからは芳醇な紅茶の香りが広がり、彩り豊かなスイーツが静かにテーブルに並べられていく。

　白と金のティーセットが陽の光を反射してキラキラと輝いていた。

「カルロッタ嬢の着られているドレス、とても素敵ですわ」

「ありがとうございます。レディー・ポンパディユールのドレスですわ。アリステア皇女に紹介していただきましたの」

「まあ！　あのレディー・ポンパディユールの？」

　上品な刺繍と繊細なレースが施されたドレスは、確かに目を引く美しさだった。

　カルロッタ嬢の華奢な体格にも合っており、仕立ての良さが一目でわかる。

　周囲の令嬢たちも興味津々といった様子で、ひとしきりその話題で盛り上がっていた。

　一体、何がそんなに楽しいのか……。

　私は、ドレスよりもこの輝かしいケーキの方がずっと興味深いわ。

　適当にニコニコと笑って相槌を打ちながら、ケーキのてっぺんに乗ったブドウを口に含む。

　面倒なお茶会も、こうして甘くて美味しいスイーツを永遠に食べ続けていたら誰も話しかけてくることはない……。

「ルクレティア妃のドレスも、レディー・ポンパディユールのものではありませんか？」

　セシリア嬢が不意に私へと話題を振って来た。

　私の名前が挙がり、明らか様に空気がピリついた。

　私は口に含んでいたクリームを急いで飲み込む。

　はあ、邪魔者の私のことは放っておいてくれて構わないのに……。

「確かに、メイドがそんなことを言っていました。ですが、レディー・ポンパディユールがどんな方なのかあまり分からず……ヴァレンツィアでは有名なデザイナーなのですか？」

　なるべく柔らかく、波風を立てぬように微笑を添えて問い返す。

「そりゃあ、もちろんですとも。彼女がデザインするドレスに勝てるものなどありませんわ」

「まあ、そうだったのですね。私もその方に興味が湧いてきました」

　そういえば、今朝ドレスを用意してくれたメイドたちもそんなことを言っていたような……。

「レディー・ポンパディユールと言えば、アリステア皇女のお気に入りのデザイナーでもありましたよね？」

「ええ、皆さんの仰るとおり彼女のドレスに勝てるものなどありません。……まあ、それはあくまでヴァレンツィアだけの話ですが」

　皇女が褒めるだなんて本当に素晴らしいデザイナーなのね。　

　ところで、なにか引っかる言い方に思えるのは私の気のせいかしら？

「テレジアン王国に比べれば、この国の物はどれもみすぼらしく見えてしまうはずです。そうでしょう？　皇子妃」

　扇子を片手に、ニコッと愛らしい笑みのまま言い放ったアリステア皇女。

「一体何を仰られるかと思えば。まさか、そんなことはずがありません」

「正直に言ってくださって構いません。テレジアンに居た頃は、随分と自由に過ごされていたみたいですね。ヴァレンツィアでは、かなり息苦しい思いをされているのではありませんか？」

「まさか……これでも自由にさせていただいてるくらいですわ」

　アリステア皇女は先ほどまでの無邪気な笑みを少しだけ引き締め、涼しげな瞳で私を見つめてきた。

　ヴァレンツィア帝国の皇女といえば、気弱で病弱な皇女と聞いていたのだけれど……一体、どこのバカがそんなデタラメな噂を流したのかしら？

　どこからどうみても、この目に映る彼女の姿は血に飢えた獣のように鋭い目をしている。

　まるで、獲物を前にした捕食者のように。

　……結局、噂なんて当てにならないものなのよ。

「そういえば、少し気になる噂を耳にしましたの」

　その時、アリステア皇女の隣、カルロッタ嬢の反対側に座っていた令嬢が口を開いた。

「気になる話ですか？」

「まあ、なんでしょう？」

　何人かの令嬢が興味深そうに身を乗り出し、声を重ねる。

「確か、ルクレティア妃がテレジアン王国に居た頃、友人のご令嬢を階段から突き落とした……という噂だったかと」

　カチャリと、誰かの手元から落ちたスプーンがソーサーの縁に当たる音がした。

　 まるでそれを合図にしたかのように、場の空気が一段と重くなる。

「それはまた物騒なお話ですね……」

　アリステア皇女が苦笑混じりに返す。

　皇女がお茶会に私を招待した時点で、私を一番に席につかせ自分は反対側に座った時点で、なんとなく察してはいたものの、こうも分かりやすいと笑ってしまいそうになる。

　なんだか懐かしいわね、テレジアン王国に居た頃を思い出すわ。

　まさか、まったく似ていないテレジアン王国とヴァレンツィア帝国の共通点をこんなところで見つけてしまうとは思ってもみなかった。

「その話、私も聞いたことがあります」

「まあ、カルロッタ嬢もですか？」

「ええ、確かルクレティア妃とドレスの色が被ってしまったことが原因だとか……。ですが、そんな些細なことでは階段から突き落としたりしませんよね？　ルクレティア妃」

　結局、私はどこに行ってもこうなる運命なのね。

「当然です。どこからそのような噂が流れたか知りませんが、私がそんなことをするはずがないでしょう」

　私がそう答えると、一拍の沈黙が流れた後、カルロッタ嬢が笑顔で話した。

「そうですよね、まさか皇子妃ともあろうお方がそのようにひどいことをされるはずありませんもの。ね、皆さん？」

　熱い紅茶を飲んでいるはずなのに、今にも凍え死んでしまうかと思うほど寒く感じるのはなぜなのか。

　椅子の上に座っているだけなのに、まるで首を斧の前に差し出しているかのような居心地の悪さだった。

　あの変わり者の皇子のように、私を信じると口にする人間は誰もいない。至極当然のこと。

「どこからそんな噂が流れているのか、困ってしまいますわ」

「きっと、どこかの愚か者があまりにお美しい皇子妃を妬んでいるのでしょう」

　あなたのお兄さんの方はどうも感情が読み取りづらくて難しかったけど……あなたはとっても分かりやすい子なのね。アリステア皇女。

「皇女に褒めていただけるとは光栄ですね」

　何も気にしていないと、涼しい顔でニッコリと微笑んでみせる。

　すると、私の態度が気に食わなかったのか、どこかムッとした顔をしたアリステア皇女。

「先程から余裕げに振舞っておられますが、あなたは――」

「……皇女？」

　また何か吠えるのかと思えば、アリステア皇女は突然口を閉ざし、そのまま俯いてしまった。

　その細い肩と伏せられた睫毛が震え、何かを耐えているかのようだ。

　何なのよ、言いたいことがあるならさっさと……。

「う……ゴホッ！」

　乾いた破裂音のような咳と共に、白い両手が慌てて口元を押さえる。

　その指の隙間から、ぼたりと赤黒い液体がこぼれ落ちた。

　華やかなドレスを汚し、徐々に広がっていく。

「アリステア皇女殿下！」

　その叫びが誰のものだったのかはわからない。

　分かるのは、アリステア皇女が口から血を吹き出したこと。そして、吐き出した血からは確かに魔力が感じられるということだけだった。