6 拭えない警戒心
「おはようございます、ルクレティア様」
メイド長の落ち着いた声に続いて、数名のメイドたちが一斉に礼を取る。
「おはよう……」
まだ眠たげな目を指でこすりながら、私はふらりと身を起こした。
身体の芯から、重たく疲労がこびりついているような感覚。
昨日は本当に大変な一日だった。
全身が筋肉痛で、座っているだけでも辛い。
凱旋式だけでも十分に疲れる行事だったけれど、本当の疲れの原因はその後のこと。
あの後、私は大号泣をかましてしまった。
自分でも制御できないほどに感情があふれてきて、気がつけば彼の腕の中で嗚咽を漏らしていた。
さすがの皇子も慌てていたようだったが、そんなことを気にする暇もなく私は彼に抱きかかえられ、号泣したまま皇宮へ帰った。
案の定、皇宮では皇子妃が居ないことに大騒ぎになっていた。
既に式がしめられていた皇宮には、皇宮内の使用人や騎士だけではなく、最後に顔を合わせたロザリア公爵の姿もあった。
私を抱き抱える皇子に向かって、公爵は何かをごちゃごちゃと叫んでいたような気がするが、自分のことで必死だったせいであまり覚えていない。
『皇子妃？ それにアルセイン殿下まで！』
『どうしてお二人が一緒に……』
戦地から凱旋したばかりの帝国の英雄が、号泣する異国の姫を腕に抱きかかえるという異様な光景が人々の目にどう映ったのかは分からないが、口達者なアルセイン皇子が、「故郷を思い出して涙していた皇子妃を慰めていた」と言ってのけ、その場をうまく丸め込んでいたことは、はっきりと覚えている。
「ああ、ルクレティア様……」
「はっきり言ってくれて構わないわ。ブサイクな顔をしてるって、自分でも分かっているから」
そして、昨夜の出来事の名残は噂だけには収まらなった。
私はそれなりに整った顔立ちをしていると自負していたが、今、鏡台に映っているのは目元が腫れて真っ赤になったひどく醜い女。それはもう、なんともブサイクな女が映っているではないか。
「冷たい水に浸したタオルをお持ちいたしますね」
メイドは気まずそうに視線を泳がせながら慌てて身を翻し、部屋を出て行った。
この違和感はなんだろう？
メイドたちの目線が今までと比べて優しい気がする。
もしかして、アルセイン皇子と私のことを勘違いしているのだろうか。
確かに、昨夜の騒ぎをそのまま見れば、そう思われても仕方がないかもしれない。
故郷を思い出して涙する妃を、皇子が優しく慰めたと聞けば、それはもう随分とロマンティックに思える。
だけど、残念ながら私たちはあなたたちの想像する関係と真逆よ！
昨日の私がどうかしていたことは認めるけれど、あっちが突然変なことを言い出したのが悪いんじゃない……。
「ルクレティア様！」
「な、なに？ 突然大声を出してどうしたのよ」
「それが、皇子殿下から、ルクレティア様と一緒に朝食を取りたいと連絡がありまして……！」
先ほど目を冷やすためのタオルを取りに行ったメイドが大声を上げながら戻ってくると、頬をわずかに赤らめ、少しだけ浮き立つような声色でそう告げた。
皇子が、私と朝食を……？
面倒なことになる未来しか見えない。でも、だからといって私にそれを断る権利などない。
恐らく、昨夜のあれこれについて叱責を受けることになるのだろう。
誰かから叱られるという状況はあまり気が進まないが、面倒なことを後回しにして良かった試しもない。
「分かったわ。準備ができたらすぐに向かうとお伝えして」
「まあ！」
メイドたちの表情が一斉に輝く。
誰も何も言わないが、その頬は明らかに赤らみ、目元には喜びとも戸惑いともつかない感情が滲んでいた。
「……どうしたの？」
「いえ！ すぐにそうお伝えいたしますね！」
「まあ大変、ドレスはどれにいたしましょうか！」
「先週に届いたレディー・ポンパディユールのドレスが良いでしょうか？」
「ドレスなんて何でもいいわよ……」
面倒そうに言い放った私の言葉など聞こえていないのか、意気揚々と楽しそうにドレスやらアクセサリーやらを用意し始めるメイドたち。
どんな素敵なドレスだって、このパンパンに腫れた顔に着せれば、台無しになってしまうでしょうね。
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「帝国の光、アルセイン・ディ・ヴァレンツィア皇子殿下にご挨拶申し上げます」
「君は……誰だ？」
「…………」
顎に手を添えて、小さく首を傾げたアルセイン皇子。
あなたは私をバカにするためにわざわざ呼び出したわけ？
鋭く彼を睨みつけると、彼はすぐに表情を和らげた。
「ははっ、冗談さ。謝るからそんな怖い顔をしないでくれ」
「冗談……」
「しかし、どうしてそんなことになったんだ？ テレジアンの姫は、悪名の高さと同じくらい非常に美しい姫だと聞いていたのだが、昨日の君は幻だったのだろうか」
「奇遇ですね、私も暗闇で見た昨日のあなたの方がずっと素敵だったと思っていたところです」
「それは光栄だな」
相変わらず皮肉じみた爽やかな笑みを浮かべたアルセイン皇子は、私に席に着くように促す。
眉間に皺を寄せたまま席に着くと、彼が口を開いた。
「突然呼び出してすまなかったな」
「いいえ、とんでもございません」
テーブルの向こうにいる彼の顔を真正面から見る勇気はまだない。
視線を机に落とし、銀食器をそっと手に取る。
……本題には、いつ入るのだろう？
警戒心は拭えない。心の警告音とでも言おうか？ 激しい緊張が絶えず脈打っている。
「昨夜は随分と泣かせてしまったようだし、改めて謝罪をしようと思ったんだ。お詫びに何か贈り物をさせてくれ。何か欲しいものはあるか？」
謝罪……その言葉が耳に届いた瞬間、思わず手に持っていた食器を落としそうになった。
「まさか、皇子が私に？」
「それ以外にあるのか」
「てっきり私は、あなたから謝罪を要求されるかと……」
「君は俺に謝罪が必要なことでも仕出かしたのか？」
アルセイン皇子の言葉に、私は下唇を噛んで、這い上がってきそうなソレを堪えた。
それを言うなら、あなたは私に何をしたっていうの？
まさか……私のことを試しているの？
優しさに見せかけた罠なのか、それとも本当の気遣いなのか。どちらにしても、その真意を見誤れば私はまた傷つくだけだ。
慎重に、慎重にならなくては。
「それにしても、自ら謝罪に来るような姫が悪女だとは笑わせるな」
「どうぞ笑ってください。私はいつも嘲笑の的なので」
「褒めているんじゃないか」
私には貶しの言葉にしか聞こえないけど？
何が楽しいのか、彼はクスクスと笑いながら金色の液体が入ったグラスをぐいっと飲み込した。
どうしてか、不思議なことに彼と同じ空間にいると不可解な気持ちになってくる。
馬鹿げた恋情だとか、そういった浮ついたものではなく……。
誰かとこんなふうに会話をしながら食事をするのは初めてだから、違和感でしかないはずなのに。
「私を信じるなんて、あなたを愛する人々が聞いたらきっと笑うでしょうね」
「他人の言葉など気にする必要はない。俺は何があっても家族の言葉を一番に信じると決めている」
やけに真剣な眼差しでそう言ったアルセイン皇子。
「そうですか」
皇族という、孤独と計算に満ちた世界で生きる者が家族想いだということも意外だが、それ以上に、私を妻として、家族として認めてくれていることに驚いた。
それは、私にとってあまりに温かすぎる言葉だった。
・ ୨୧ ┈┈┈ ⋯ ┈┈┈ ୨୧ ・
朝食後、すぐに仕事に向かったアルセイン皇子を見送った私は、自分の住むエメラルド宮へと帰った。
そこで私を待っていたのは、実に意外な人物だった。
「だから早くここへ連れてきてと言っているじゃない！」
「ですから先程から申し上げているとおり、ルクレティア様は……」
今朝、私の準備を手伝っていたメイドと、豪華なドレスを身にまとった幼い少女が言い争いをしていたのだ。
面倒事を確信した私は、痛む頭を押さえながら、彼女たちのもとに歩み寄る。
「一体何ごとですか？」
「ルクレティア様！」
「……ルクレティア？」
私の登場に、安心したように顔を明るくしたメイドと、私の名前を小さく復唱した少女。
ふわりと揺れるドレスを翻し、こちらに振り返る姿は、どこか気圧されるような堂々たる威厳がある。
これは皇族の人間が持つ特有の重々しいオーラだ。
「ごきげんよう。ご挨拶が遅れてしまい申し訳ございません。ヴァレンツィア帝国第一皇女アリステア・ディ・ヴァレンツィアです」
ふわふわとウェーブがかった淡いピンク色の髪に、皇子に比べて、少しだけ薄い水色の瞳。
薔薇の刺繍があしらわれた黄色のドレスを纏った少女は、私に向かって優雅に一礼した。
まだまだ幼い少女だというのに、その視線は鋭い。
にこやかに見開いた瞳の奥から、こちらを値踏みするような敵意がひしひしと伝わってきた。
「こちらこそご挨拶が遅くなり申し訳ございません、皇女殿下。それで、突然エメラルド宮にいらっしゃるなんて、どうされたのでしょうか？」
「エメラルド宮に用事なんて、あなたに会いに来たに決まっているではありませんか。噂の、テレジアン王国のお姫様にどうしてもお会いしたかったのです」
「左様でしたか。昨日の凱旋式には体調不良で出席されておりませんでしたが、もう体調はよろしいのでしょうか」
「ええ、もうすっかりよくなりましたわ。ところで、興味深い噂を耳にしたのですが……昨夜はお兄様と、何処かへ行かれていたとか？」
愛らしい笑顔のまま、冷ややかな視線とともにそう問いかけてきたアリステア皇女。
分かりやすい悪意を持った視線を向けてくるものだから、てっきりテレジアン王国に居た頃の話や、そういう噂の方を聞いてくるかと思えば、まさか昨日の出来事だったとは。
「まさか皇女の耳にまで届いていたとは、お恥ずかしい限りです。実は、故郷を思い出してといいますか、エメラルド庭園で一人泣いていたところを皇子殿下に慰めていただいていたのです」
「へえ……お二人は初対面のはずなのに、随分と仲がよろしいようですね？」
「ただ皇子がお優しい方なだけですよ」
「ええ、まあ、そうでしょうね」
当然のように言い放った皇女に、ピクリと頬が動く。
もしかしてこの子、ただお兄様のことが大好きなだけなんじゃ……？
悪い噂しか耳にしない女が、大好きな兄と仲良くしているのが気に食わないってところかしら。
「皇女は、アルセイン皇子のことをとても慕っていられるのですね」
「そ、そんなことありませんわ！」
案の定、図星だったのか、彼女は顔を真っ赤にして否定してきた。
耳まで赤く染めて否定する姿は、年相応に愛らしく見えなくもない。
「恥ずかしがることありませんよ、お二人は兄妹なのですから。羨ましいです。きっと、アルセイン皇子も愛らしい皇女のことを大切に想って……」
「そんなことないって言ってるでしょ！！」
突如、鋭い叫び声が私の言葉を遮った。
廊下に響き渡るほどの大声に、側仕えの者たちが思わず息を呑むのがわかる。
言い放った後に、ハッとした顔をしたアリステア皇女が急いで言葉を続けた。
「コホンッ、すみません。まだ体調が優れないようです。無礼な真似を働いたことをどうかお許しください」
「いえ……こちらこそすみませんでした、アリステア皇女」
少し調子に乗ってしまったかもしれない。
感情をあまり表に出さない貴族とばかり話しているせいか、コロコロと表情が変わるアリステア皇女に珍しさを覚えて、つい気を抜いてしまった。
昨日のことといい、今日のことといい、私はどうかしてしまったのだろうか？
いけない、いけない。しっかりしなくては。
「今日は、皇子妃をお誘いにきたのです」
「お誘い……ですか？」
「はい。ぜひ、私の主催するお茶会にご参加いただきたいと思いまして」
