４ 最低最悪の悪女
戦地から戻った夫を迎えるのは妻の務め。
形式だけの夫婦であろうとも、それは変わらない。
「初めまして、ルクレティア妃」
「は、はじめまして……アルセイン皇子殿下」
軽やかな声音と、誰もが魅了される穏やかな微笑み。
けれどその瞳だけはあの夜と同じ、どこか悪戯好きな光を宿している。
やっぱり、夢ではなかったのね……。
あの夜の記憶が一気に蘇り、言葉にならない戸惑いと羞恥が胸を満たした。
庭園の抜け穴から街へ遊びに出かけた、あの夜から三日。
ヴァレンツィア帝国の皇子にして私の夫、アルセイン皇子殿下がようやく戦地から帰還した。
そして今日、私は皇子妃として、夫を迎える妻として、凱旋式に参加していたわけだが……。
「遥々テレジアン王国より来て頂いたというのに、長きに渡って一人にしてしまってすまなかった」
「そんな、お気になさらないでください。私はちっとも気にしていませんから」
「正直に言ってくれて構わない。あんなにも怒らせてしまったのだから……反省しているよ」
「……私にはあなたが何を仰っているのかまったく分かりません……」
余計なことを言うな、と周囲にバレないよう皇子を睨みつける。
「良ければこの後、庭園を散歩しながらゆっくり話を――」
「アルセイン！ やっと帰ってきたのね！」
弾むような声が皇子の言葉を遮る。
次の瞬間、アルセイン皇子の元へ駆け寄った少女が彼の腕に抱きついた。
美しさと愛らしさを誇る、華やかな少女。
「カルロッタ？ どうして君ががここに」
「もう、ひどいわね！ せっかくこの私が出迎えに来てあげたっていうのに」
ウェストのラインが強調された淡いエメラルドカラーのドレスに映える、美しい銀色の髪を揺らしながら愛らしく頬を膨らませたのは、セリフィア侯爵家のご令嬢、カルロッタ・セリフィア嬢。
パッチリとした目元で輝く紫色の瞳がアメジストのようにキラキラと輝いている。
彼女はその美しい顔を一瞬私に向けると、困ったように微笑んだ。
あっちに行ってろってこと？ はいはい、感動の再会を邪魔して悪かったわね。
他の令嬢たちに比べれると比較的、敵意を向けてくることのない令嬢。
だけど、ハッキリ言って私はカルロッタ嬢のことが大嫌いだった。
ただし、何をどう嫌っているのかと聞かれるとうまく答えることができない。
何か特別な嫌がらせを受けたとか、明確な理由があるわけではない。ただ、彼女とは人間的に合わないのだ。
カルロッタ嬢はいつだって大切に育てられた者しか放つことのできない多幸感を、これでもかというほどに飛ばしている。
暗い影を纏った私には、彼女という存在は眩しくって仕方がない。
「ねえ、アルセイン。あとで少し話せないかしら？」
「話があるなら、今ここで話せばいいだろ」
「もう、それができないから言ってるんでしょ？ 昔よく遊んだ、あの場所で――……」
誰も二人の間に割って入ることができない特別な雰囲気を漂わせる彼らは、よほど親しい関係なのだろう。
アルセイン皇子と、カルロッタ嬢。目の前で親しげに会話をする二人。
……今の私は、周囲の人間に随分とマヌケに映っていることでしょうね。
二人の姿を皆が微笑ましそうに見守っている。私がヴァレンツィアに来る前から、当たり前の光景だったのだろう。異色なのが私の方なのであって。
皇子に先日のことを問い詰められるかもしれない――そんなことばかり考えて、あれほど胸を高鳴らせていた自分がバカみたいだ。
何を期待していたの？
まさか彼が、私のことを気に掛けてくれるとでも思った？
誰も私に興味何て持たないわ。結局、私の居場所などどこにもないのだから。
「姫君、どちらへ向かわれるおつもりですかな？」
二人の邪魔にならないよう、気配を殺してそっと会場を後にしようとした時だった。
扉の前で鉢合わせたロザリア公爵が、不思議そうに私へ声を掛けてくる。
あまりにタイミングがいいのね。もしかして、私をずっと監視でもしていた？
「ごきげんよう、ロゼリア公爵。少し体調が優れないので先に部屋に戻ろうと思いまして」
「さようですか……」
ロザリア公爵は明らかに動揺した様子で目を泳がせ、額にうっすらと冷や汗を滲ませた。
彼の手が髭に触れる。
物心を着く前から人の顔色を伺って生きていたせいか、私は人の何気ない仕草や癖というものに誰よりも敏感だった。
ロザリア公爵の癖は、疑う時や何かを企むときに自身の髭を触ること。
どうせ、私が大切な凱旋式で問題を起こさないか心配なんでしょう？ 傲慢で我儘なテレジアンの姫を一人にすることがそんなに嫌？
心配しないで、私は問題ごとを起こすつもりはサラサラないから。
できる限り目立たないように努めるつもりよ。
いつも私を前にした時にでるその癖、分かりやすくって本当にありがたいわ。
「大丈夫です、まっすぐ部屋に帰りますから。式ももう終わりましたし、私が抜けても誰も気にされないでしょう？ なんて、自分で言うと少し悲しいですね。エヘヘ」
そして、困ったときに笑顔で誤魔化そうとするのは、情けない私の癖だ。
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「ふう……」
溜息が、吐く息と一緒にこぼれた。
私が部屋に戻っていないことが知られたら、また何か言われてしまうだろうか。公爵を騙して、何かを企み、悪事を働こうとしていると。
まあ、別にいいか。今さら誰に何を言われようと、もうどうだっていい。
私のことを信じてくれる人なんて誰もいないのだから。
この結婚で、お父様が私を少しでも認めてくれていたら、それだけで私は……。
「だーかーら！ とんでもないのよ、あなたの妃！」
よりにもよって、一番聞きたくない人の声が耳に届いた。
ここは皇宮の中でも、私の一番のお気に入りの場所であるエメラルド庭園。
静かで誰にも邪魔されない私の避難所のようなものだった。
皆が凱旋式に浸っている今なら誰も来ないと思ったのに、よりにもよって……。
「カルロッタ、大切な話だというから何事かと思えば……」
「大切に決まってるじゃない！ あなたの妻、つまりこの国の皇子妃がテレジアの姫になっちゃったのよ？ 既に皆、彼女から虐められたと言ってるわ」
「誰がそんなことを？」
「誰がって……そりゃあ、皆よ！ アルセイン。私はあなたが心配なの。テレジアンの姫は妖精のように愛くるしい容姿をしているから、あなたが騙されてしまうんじゃないかって。もちろんあなたは大丈夫だと思うけど、心配せずにはいられないのよ……分かるでしょう？」
「カルロッタ」
「アルセイン……私はあなたが大切なの。テレジアンの姫がどれだけ極悪非道な人間か、それは皆が知ってる周知の事実よ。現に私の友人の――」
必死に耳を押さえる両手のおかげで、それ以上の会話が耳に届くことはなかった。
すぐにその場を去ってしまえばいいものの、一体どんな感情からなのか、足がすくんでその場から動けなかった。
足が地面へ縫い付けられたかのように動けない。
私はただ、植え込みの陰に身を潜め、耳を押さえながら、惨めに震えることしかできなかった。
私は、ルクレティア・フォン・テレジアン。
テレジアン王国の姫。悪名高い、最低最悪の悪女……。
