悪名高いお姫様の政略結婚

第一章 悪名高いお姫様

14 私の言葉を

「ルクレティア。今の話は本当なのか？」

　姫でも、妃でもない。ただのルクレティア。

　たったそれだけの呼びかけが、どうしてこんなにも胸を締めつけてくるのか。

　あなたから名前を呼ばれると、私はどうも弱くなってしまうみたい。

　あの夜に、あなたが言ってくれた言葉を思い出してしまうからかしら？

　その問いかけは、ちゃんと私の言葉を聞いてくれる時の問いかけ。

　急かしたり、無理に謝罪をさせようとしたりしない、私の意見を尊重してくれる優しい聞き方。

　この騒動の真相を誰の言葉でもなく、私の口から知ろうとしてくれている。

私に耳を傾けてくれている。

　だったら私は……。

「……ちがいます」

　情けないほど声が震えてしまう。

　どうしてあなたの前では、こんなに上手く振舞えないの。

　嘘をついて、何も感じていないフリをして、どんな言葉も気にせず笑ってみせる。それは私の得意分野のはずなのに。

　あなたの前だと、どうしてこんなに不器用になってしまうのかしら。

どれもこれも、あなたのせいよ。

　だから、ちゃんと私の話を聞いて。

　あなたにならきっと話せるから。

　私を信じると言ってくれた、あなたになら。

　……あの言葉、私は信じてみてもいいのかしら？

「頬を叩いたのは私ではなく、アリステア皇女です」

「アリステアがカルロッタのことを？」

「はい。ですが皇女は私を庇ってくださっただけです。カルロッタ嬢が。私に向かって無礼なことばかり言うので、私を庇ってアリステア皇女が、その……ですから……」

　言葉が断片的に途切れる。

　胸の奥で渦を巻く感情を押さえ込もうとしても、うまく整わない。

　思考が追いつかなくて、ただ必死に事実だけを絞り出す。

　私の言いたいことは何？　今起きた事実をちゃんと纏めなくては。

　偽りならば滑らかに出てくるのに、本当のことを言うことがこんなにも難しいなんて。

　私が一番伝えたいこと、伝えなければならないこと。

　私は何もやっていない。全部カルロッタ嬢の嘘なのよ。

　だから、お願い。お願いだから……。

「わ、私を信じてください！」

　あなただけは、私の話を信じてくれるわよね？　アルセイン……。

　私は胸の前で両手を合わせて、勢いよく強く叫んだ。

　返ってくる返事を想像するだけで、胃の奥がねじれて吐きそうになる。

　少しでも気を緩めれば、しゃっくりと一緒に嗚咽が零れそうだった。

　それほどまでに、私は追い詰められていた。

　……しかし、彼の返事は軽やかなものだった。

「分かった」

「……え」

「つまり君は、カルロッタのせいでそんな顔をしていたんだな」

　彼の手が、私の頬へ触れる。

「俺は君を信じるよ」

　たったその一言が、長い年月をかけて積み上げてきた心の壁が、音を立てて崩れた。

　私を信じてくれる人が、この世界にいたなんて。

「は……？　アルセイン、何を言っているの？　長年の友人である私の言葉を信じてくれないっていうの？」

「ああ、そうだな。確かに君は昔から妹に良くしてくれた。大切なヴァレンツィアの人間だ」

「だったら……」

「だが、彼女は俺の妻だ。悪いが、立場を弁えてくれるだろうか」

　その言葉と同時に、アルセイン皇子は私の肩へと静かに手を回す。

　戸惑う私の身体を引き寄せるように、そっと腕の中に抱きしめられた。

　彼の爽やかな香油の香りと、規則正しく刻まれる鼓動。

　こういう時、守られるべき可憐な少女は何と言うのだろうか？

　よくあるロマンス物語の、カッコイイ王子さまに守られる少女ならば。

　残念ながら、そういう本に興味も縁も無かった私には、どんな言葉が正しいのか分からない。

　だから私は、ただ夫の腕の中で、その美しい横顔を見上げることしかできなかった。

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　カルロッタ嬢は、アルセインから突き放されたことがよほど堪えたのだろう。

　顔を強張らせたまま言葉も発せず、背後に控えたシルヴィア嬢とアリエル嬢に支えられるようにして、その場を後にした。

　そして今、私はアルセイン皇子に部屋まで送ってもらっていた。

　広く長い廊下を、二人で並んで歩く。

　窓から差し込む夕陽が白い大理石を朱く染め、床には私たち二人の影が細長く伸びていた。

　さっきまであれほど騒がしかった出来事が、まるで遠い昔のことのように思えてしまうほど静かな時間だった。

「フレデリックを通して、アリステアからも話を聞くつもりだ。疲れただろうから、まずはゆっくり休んでくれ」

「…………」

「姫？」

　私は足を止めた。

　数歩先を歩いていたアルセイン皇子も、それに気付いて振り返る。

　夕陽を受けた水色の瞳が柔らかく細められ、穏やかな視線が私へ向けられた。

「ルクレティアです。先程のように、ルクレティアと呼んでください」

　彼の顔を見上げ、そっと微笑む。

　一瞬だけ目を瞬かせたアルセイン皇子だったが、すぐに口元へ笑みを浮かべる。

　その笑みは、いつものどこか悪戯っぽいものだった。

「俺だけが君の頼みを聞くのか？　それは……」

「フェアじゃない、ですよね？」

　彼の言葉を先回りして告げると、アルセイン皇子は驚いたように目を見開いた。

「では、先日仰っていた私の秘密を教えて差し上げます」

「秘密？」

「実は、私もチョコレートクッキーが好きなんです」

「……は？」

「あなたがあの日くれたチョコレートクッキーを食べておけば良かったと、後悔しているんです。だから、その……」

　自分でも分かるほど声が小さくなっていく。

　そんな私を見て、アルセイン皇子は一瞬だけ目を丸くしたあと、堪えきれなくなったように声を上げて笑った。

「ああ、そうだな。俺も、久しぶりに食べたくなってきたよ」

　そして小さく咳払いを一つすると、アルセイン皇子は私に向き直り、目を細めて笑みを浮かべた。

　思わず目を覆いたくなってしまうほど、あなたは輝いている。

「だが、一人で行くのはあまりに寂しいだろう？　ルクレティア、俺に着いてきてくれるか」

　私に差し出された大きな手。

　私はその手を見つめ、自然と口角が吊り上がる感覚を覚えた。

　それは、いつものような意図して作ったものではなく、自然に浮かんだ笑みだった。

「いいですよ。私も、あなたと一緒に行きたいと思っていましたから」

　そう言って、差し出されたその手へ、自分の手を重ねた。

　指先から伝わる温もりは、想像以上にずっと暖かいものだった。