12 善意を纏った敵意
アリステア皇女の騒動から早くも三日経った。
あのお茶会の出来事は、あっという間に帝国中に広がった。
アリステア皇女が魔力の暴走によって倒れたこと。
その場に居た悪名高い姫が魔力を扱ったこと。
それを長きに渡って隠していたにもかかわらず、帝国の大切な皇女に使用したこと。
集まった令嬢の中に、とびぬけて噂好きな人物でも居たのだろうか。
あまりにも速い速度で広まっていったその噂に、私は何かできるわけでもなく、ただただ部屋で静かに過ごすことしかできなかった。
皇帝陛下からは使者が遣わされ、形式的な礼の言葉が届けられた。
もちろん、それがどれほど本心からのものであったかは分からない。
テレジアン王国への外交的な配慮か、それとも不興を買えば私が何をするか分からないという警戒心からか。
それと同時に、先日のお茶会に参加していた令嬢たちの家から続々と贈り物と謝罪の手紙が届いた。
テレジアンの悪名高い姫、ルクレティア・フォン・テレジアンが愛してやまないと評される美しく煌びやかなアクセサリーの数々――。
ご機嫌取りのつもりなのだろう。こんなものをいくら積まれたところで、私の身体はひとつだけ。飾れる首も耳も限られているというのに。
そして今、私が対処すべき問題はこの子たちの方。
「まさか、お父上様に泣きついて、テレジアン王国から圧でもかけられたのでしょうか？」
先陣を切るのは、あのお茶会で気勢を上げていたカルロッタ嬢。
その傍らには、同じくあの場にいたシルヴィア・アンデクス嬢とアリエル・メレンドル嬢の姿もある。
二人はちらりと私を見ただけで、すぐに視線を逸らした。
できれば関わりたくないという意思がひしひしと伝わってくる。それでもカルロッタ嬢には逆らえない……ということかしら。
はあ、ご令嬢たちの縋り合いも色々と大変なのね？
幸いにも大国の姫に生まれた私は身分に悩むことはなかったから、彼女の気持ちを理解してあげることはできない。
陽だまりのように暖かい世界で優しい家族や友人に囲まれて育ったあなたたちが私のことを理解できないように。
だけど私は、他人に干渉を受けない人生というのも羨ましいと思う。
媚びを売られて利用される側よりは、売って利用する側の方が幾分も気分がいいでしょう？
「カルロッタ嬢はまたもや大きな勘違いをしているようですね。国王陛下はお忙しい方なので、このような些細な件をお伝えできるはずありませんわ」
たとえ私が虐められたと泣きついてみても、お父様は顔色一つ変えないだろう。
それどころか、さっさと部屋から出て行けと私を睨みつけるに決まっている。
アハハ、そんなことはとうの昔に分かっていたことなのに、どうしてこんな気持ちになるのかしら。
改めて考えてみると、惨めで仕方ない。
私の味方なんて一人もいない、私はいつだってこっち側だったんだから。
「ルクレティア妃は昔から何か問題ごとを起こすたびに国王に泣きついていたと聞きますけどね？ 隣国にまで噂が飛び交うということは、さぞかしテレジアン王国で姫の存在は大きかったのでしょう」
皮肉たっぷりに、唇の端を吊り上げるカルロッタ嬢。
彼女は分かっているのだ、私の一番の弱点が父であることを。
そしてその弱点を突くためだけに、事あるごとに昔の話を持ち出してはまるでそれが私のすべてであるかのように語る。
……何がそんなにも気にくわないの？
あなたはあなたで、好きにやっていればいいじゃない。
「まるで、私を責めるためにアリステア皇女を利用しているように感じますね」
いいように偽善者ぶって……結局あなたは、ただ私を責めたいだけでしょ？
あなたみたいな偽善者が、私は一番嫌いなの。
あなたが私を敵視する理由なんて初めから分かっている。
この国のたった一人の皇子。私の夫で、あなたの幼馴染。
アルセイン・ディ・ヴァレンツィア……彼のことが好きなんでしょ？
あなたが皇子を見つめる目に込められた、甘い熱。
長年人の顔色ばかり窺ってきた私が見抜けないはずない。
アリステア皇女の次は、あなたなの？
私は別に、あなたが皇子とどんな関係であれどうだっていい。皇子が私を宮の隅に追いやって、あなたを側室に迎えてもいいの。
私の第一優先は父であり、故郷のテレジアン王国。
あなたたちのことなんて、心底どうだっていいの。
望むなら死人のように息を殺して生きてあげるから。お願いだから、私のことは放っておいてよ。私はただお父様の役に立ちたいだけなのに！
「私がルクレティア妃を責め立てるために皇女を利用している？ ハッ、いい加減にしてくださる？ 私がそんなことをするはずないではありませんか！」
今ここには私とカルロッタ嬢、その取り巻きの二人アリエルとシルヴィアしかいないから、いつものように淑女の仮面を被る必要はないと考えているのだろう。
はあ……美人な顔が台無しですよ、お嬢様。
「陛下たちをどう言いくるめたのかは分かりませんが、私は決して臆したりしません。私の大切な友人、アリステア皇女を守るためなら！」
バンッと胸に手を置いて、そう宣言したカルロッタ嬢。
相変わらず素晴らしいわね、その善人の性格。
そんなにも皇女が大切だったなら、私よりも先に駆け寄ればよかったじゃない。
迷信じみた言い伝えに怯えて足をすくませていたくせに、今さら何を英雄気取りで。
彼女から謁見を申し込まれた時点で、話の筋は読めていた。
皇帝陛下が私に何の処罰も与えなかったことが、どうにも納得いかないのだろう。
「どう考えてもおかしいではありませんか。魔力を扱えることを隠していた？ それに……それに、私が謁見を申し込んで一度も断わられたことかわない皇女が、今回は断られたのですよ。一体、どれほどまでに皇女は弱られているというのですか！」
カルロッタ嬢は激情のままに声を荒げ、その目は私を睨みつけている。
私も惨めなものよね。テレジアンという大国の姫として生まれながら、目の前の口うるさい令嬢一人裁くことすらできない。
いくら美しいドレスや宝石で身を包んでも、結局は醜い悪女として見られてしまう。こうして蔑まれて、ただ堪えることしかできない。
こんなふうに私を侮辱する令嬢たちはテレジアン王国にももちろん居た。
忘れもしない、デビュタントを迎えたばかりの頃。
初めて招待状を貰い、喜んで参加した社交界の場でのこと。悪意を隠そうともせずに私をバカにする令嬢たちを裁くため、護衛兵を呼びつけ、その場で裁こうとした。
……しかし、彼女たちは手を取り合って私を陥れようとした。皆揃って「そのようなことは言っていない」と証言したのだ。
結果、彼女らの父らは名誉を傷つけられたと国王陛下に申し出て、私だけが裁かれた。
『ごめんなさい、私が全て悪かったです。私のせいです、本当にごめんなさい……』
初めはもちろん否定した。だけど、すぐにそれは無意味な行為だと学んだ。
私って結構頭がいいんだから。勉学だけなら、エミリオお兄様に負けていないと、あの頑固な家庭教師に言わせたこともあるのよ？
もうあんな思いをするのは、絶対に嫌……。
あの日の出来事は、社交界デビューを果たしたばかりの幼い姫による悪事の一つとして幕を閉じた。
今ここで私が助けを呼び、侮辱されたとカルロッタ嬢を罰したところで、どうなるかなんて目に見えている。
「あの日も言いましたが、カルロッタ嬢の言うこと全て、私には何のことなのかさっぱり分かりません」
「またそのようなことを……！」
カルロッタ嬢が再び声を上げようとする気配を感じて、その口から発せられる罵声から耐えるために目を伏せようとした、そのときだった。
バンッと重く堅い扉が勢いよく開く音がして、部屋に冷たい空気が流れ込む。
「アリステア皇女……？」
淡いピンク色の髪を揺らし、上品な水色のドレスに身を包んだアリステア皇女が扉の向こうから姿を現す。
三日ぶりに見るその顔は、頬の血色も戻り、以前よりはるかに体調が良くなっているように見えた。
「アリステア皇女！ お体はもう大丈夫なのですか？」
愛する友人とやらの登場に、カルロッタ嬢は歓喜に満ちた声を上げた。
「カルロッタ嬢」
「はい、アリステア皇女！」
アリステア皇女はその声に答えるようにしてカルロッタ嬢の名前を呼ぶ。
その瞬間、室内に乾いた音が響いた。
パチンッ！
「え……」
これは夢か誠か。
今私の目の前で、本当に信じられないことが起きたのだ。
何が起こったのか理解するよりも早く、カルロッタ嬢の頬が赤く染まっていく。
あのアリステア皇女が、仲睦まじいはずのカルロッタ嬢の頬を迷いなく平手で打ったのだ。
「皇女、どうして……」
「あなた、皇子妃に向かってなんて口の利き方をしているの？」
アリステア皇女は唇をきゅっと引き結び、その水色の瞳は真っ直ぐにカルロッタ嬢を射抜いていた。
皇子妃とはつまり、私のこと。
まさか……私のために大切な友人であるカルロッタ嬢を叩いたっていうの？
「……聞かれていたのですか？」
「私に謁見を断られたあなたが家に帰らず皇子妃の元へ行ったっていうから急いで来たのよ。それより、論点をずらさないでくれるかしら？ ただの侯爵令嬢のあなたがこの国の皇子妃であり、テレジアン王国の姫である彼女に向けて良いものではなかったわよね？」
「皇女、誤解ですわ。私はただ皇女のためを思って……」
苦しげに口を開くカルロッタ嬢。
しかし、アリステア皇女の眼差しは冷酷なまでに真っ直ぐだった。
「私のためですって？ ふざけないで！ 私を助けてくださったのは、ルクレティア妃ただ一人だったのよ！ 誰一人として私に手を差し伸べようとしなかった。あなたも、あなたたちも。ただ遠巻きに私を見るだけで何もしてくれなかったくせに……どうして私のためなんて言えるの？」
アリステア皇女から問い詰められたカルロッタ嬢は視線を落とし、「それは……」と小さく呟く。
そして、その背後で控えていたアリエル嬢とシルヴィア嬢も同じように俯いて沈黙した。
彼女たちもまた、アリステア皇女の言葉を否定することができなかったのだった。
「カルロッタ……あなただけは私の味方であると、
そう信じていましたのに」
先ほどまでの凛とした声とは打って変わって、今のアリステア皇女の声音は今にも泣き出してしまいそうなほど弱々しいものだった。
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