11 交錯する視線
「私も、アリステア皇女が目覚め次第皇女宮へ行きますわ」
「是非そうしてやってくれ。君は皇女の恩人だから、あの子も君が来てくれれば喜ぶだろう」
恩人……あなたはまだ何も聞いていないからそんなことが言えるのよ。
それに、アリステア皇女は私の顔を見たらすっごく嫌な顔をすると思うけど？
悪意を隠し切れない下手な笑みで、また嫌味ったらしい毒を投げつけてきそうだわ。
皇子を見送るために部屋の扉を開けて、廊下へ足を踏み入れた時。
「ルクレティア妃！」
「……公子？」
私の名前を呼んだのは、フレデリック公子だった。
「良かった、まだ起きていられましたか……って、アルセイン？」
目を丸くしたまま私たちを交互に見て、次第に表情を強張らせていく。
こんな夜遅くに形式上の皇子と皇子妃、夫と妻が同じ部屋から出てきたということが意味することは、ひとつ。
公子が顔を真っ赤にしているのは、そういうことなのだろうけど……。
アハハ、完全に勘違いしてるわね、フレデリック公子？
「コホンッ、申し訳ございません」
フレデリック公子はそう言うと、頬を赤く染めたまま、ふいっと視線を逸らした。
「フレデリック……お前、こんな時間に皇子妃を訪ねてくるとはどういうことだ？」
「申し訳ございません、皇子。無礼は承知です。ですが、一刻も早くお伝えしたいことがありまして」
「ほう？ 俺にではなく皇子妃の方へか？」
「もちろん、真っ先にあなたの部屋へ向かいましたよ。ですが皇子は不在だったので、皇子妃の元に来たのです」
バチバチと火花が飛び散るように言葉を重ねるアルセイン皇子とフレデリック公子。
浮かべているのは笑顔なはずなのに、空気感は最悪だ。
二人の間に透明な壁でもあるかのように、ぴりぴりとした緊張が肌に突き刺さってくる。
「二人とも落ち着いてください。それで、何か急用があったのでは？」
間に入るように言葉を挟んだ私は、わざと明るい調子を装った。
このまま二人が言い争おうとも、私にはどうしようすることも出来ないし、何より居心地が悪すぎる。
私はもう疲れたの！ さっさと部屋に戻って寝たいのよ！
ハッとした顔をしたフレデリック公子は、何度目かの咳払いをした後、口を開いた。
「失礼いたしました、ルクレティア妃。ではお二人共、すぐに皇女宮へ向かいましょう」
「皇女宮？ ……まさか！」
「ええ、そのまさかです。アリステア皇女が目を覚まされました」
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「皇女殿下、フレデリック・アルティアスです」
「……どうぞ」
中からかすかに聞こえた声に続き、扉が静かに開かれた。
「失礼いたします」
フレデリック公子が落ち着いた声で言い、室内へと進んでいく。
私も続いて足を踏み入れると、そこにはベッドに腰掛けたアリステア皇女の姿があった。
淡いシルクの寝巻に身を包み、背筋をなんとか伸ばしているものの、まだどこか頼りなげだ。
顔色は幾分良くなっているけれど、その頬はやけこけていて目元には疲れの色が濃く残っている。
この国の皇女様は、思ったよりもずっと弱っていた。
「こんばんは、アリステア皇女……お加減は如何ですか？」
「…………」
水色の瞳で私を捉えたアリステア皇女は何か言いかけるように小さく口を開いたが、すぐにその唇はきゅっと結ばれ、まるで言葉を押し込めるようにして閉じられてしまう。
代わりに、その視線は私の斜め後ろへと移る。
「アリステア」
アルセイン皇子へと。
「おにい、さま……」
驚いたように目を見開いたアリステア皇女。
宝石のように澄んだ水色の瞳が大きく揺れた。
「ごめんなさい！」
次の瞬間、皇女はベッドから降りると、勢いよく大理石の床へと膝をついた。
「皇女？！」
あまりに突然の動きに声を上げたのは私か、フレデリックか……あるいはその両方だったかもしれない。
「ごめんなさい、迷惑をかけてしまってごめんなさいお兄様！ 私のせいで本当にごめんなさい……！」
怯えるように体を震わせ、顔を伏せたまま必死に謝罪を繰り返すアリステア皇女。
涙がとめどなく頬を伝い、床にぽたりと音を立てる。
「落ち着いてください皇女様、まだ安静にしていませんと……！」
すぐに駆け寄ったフレデリック公子が声をかけるが、皇女の耳には届いていないようだった。
「ごめんなさい、ごめんなさい……私を許してください……」
なに？ なにをそんなに必死に謝っているのよ？
その場に立ち尽くしたまま、私は言いようのない不安とざわめく疑念を覚えた。
「皇子、これは一体……」
視線をアルセイン皇子へ移すと、彼はただ、皇女を見下ろしたまま辛そうに顔をしかめるばかりだった。
「……アルセイン皇子？」
アリステア皇女が突然泣き崩れた理由も、アルセイン皇子の沈黙も、何もわからない。
私はただ、場違いなほど静まり返ったこの空間に響く彼女の無き叫び声に息が詰まりそうだった。
複雑な感情を前に、私はスカートをギュッと握りしめる。
「フレデリック、皇女を頼んだぞ」
「ですが……！」
困惑と戸惑いが交錯する表情でフレデリック公子が顔を上げる。
アルセイン皇子は目を逸らさず、確固たる声で続けた。
「頼んだぞ」
「……かしこまりました」
フレデリック公子の返事が響くと、アルセイン皇子はそのまま踵を返し、無言で部屋の出口へと歩き出した。
「待って……」
気が付くと私は、彼の後を追って歩き始めていた。
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「今度は立場が逆になったな」
「…………」
立場が逆。
ここは、凱旋式の夜に逃げ出した私をアルセイン皇子が追いかけてきたバルコニーとよく似ていた。
夜風が吹いて、私の金髪と彼の黒髪を揺らす。
私のローズピンクの瞳と、彼のマリンブルーの瞳が見つめ合う。
ああ、私はどうして彼を追いかけてきたんだろう。
あの場にいるのが窮屈ならば部屋に戻ればよかったのに。
そして彼もまた、自分の行動に納得がいっていないようだった。
「すまなかったな、驚いたことだろう」
「いえ……」
驚かなかったと言えば嘘にはなるけど、わざわざ謝られるほどでもない。
ここは、やっぱり聞くところだろうか？
興味はなかったけど、さすがにあんな様子を見たら疑問くらい湧いた。
「前に、家族の言葉は絶対に信じると話したことがあっただろう」
幸いにも、彼は自ら話してくれるようだ。
「ええ、もちろん覚えています」
「昔、俺はあの子の言葉を信じてやれなかったんだ」
自嘲するように語り出したアルセイン皇子。
彼が言うには、今から数年前。二人がまだ幼い少年少女だった時、皇女が突如体調不良を訴え、普段から皇女はことある事に体調不良を言い訳に授業をサボろうと測っていたため、普段通り皇子は「仮病を使っても授業は無くならないぞ」と冷たく返してしまったのだという。
その直後、アリステア皇女は倒れ、そのまま病に伏すようになった――と。
ヴァレンツィアの皇女は、生まれながらにして過剰な魔力を宿していたせいで身体の機能と釣り合わず、療養を余儀なくされていると聞いていた。
でも、まさかそんな経緯だったなんて……。
「昔から仮病を使いがちな子だったんだ。だからって……あの時の俺は、あまりにも間抜けだった。何があっても、たとえ偽りだったとしても、あの子の言葉を信じてやるべきだったのに」
仮病をよく使っていたアリステア皇女の自業自得。
そう思ってしまう私は、本当に酷い人間だと思う。
大切にしている妹が自分のせいで、そう思っていたからあなたはアリステア皇女に嫌われていると思っていたのね。
だったらアリステア皇女は？ どうしてあなたへの好意は確実にあるくせに本人を目の前にしたらあんなにも怯えるの？
『俺は何があっても家族の言葉を信じる』
そう言ったあなたの姿は目を閉じればすぐに思い出せれる。
私のことを信じると言った、ただ一人の人間だったから。
その件があったから私のことも信じてくれるっていうの？ 政略結婚として嫁いできた私のことを妻だと認め、家族だと認識してくれるの？
それはまた随分と優しいことを言うのね。
「にしても、この話を誰かにする日が来るとは思わなかったよ」
そう言って眉を下げたまま笑顔を浮かべたアルセイン皇子の顔は、月光に照らされる彼の顔は美しく、陰影がその端正な顔立ちをより際立たせていた。
いつぞやのテレジアンの建国祭で異国から来た詩人が「この世で最も美しいものは夜空である」と言っていたけれど……きっと、アルセイン皇子の前では、光り輝く目麗しい夜空までもが彼の引き立て役にしかならないだろう。
揺れる艶やかな黒髪も、宝石のように美しい青の瞳も。見つめているだけで吸い込まれてしまいそう。
無駄にキラキラして、鬱陶しいわね。
「いつかは君の秘密も聞かせてくれ」
「秘密……ですか？」
「俺ばかり話すのもフェアじゃないだろ？」
自分で話し出したくせに、何がフェアじゃないというのだろう。
私は少し彼から視線をずらして、ニッコリと笑顔を浮かべ、返事を返した。
「そうですね。また機会があればお話しします」
私の秘密が知りたい？
どれほど私の生きたこの人生が嘘と虚飾にまみれていたか。
どこからが演技で、どこからが本音だったのか、自分でも分からなくなるほどにおかしなものだったか。
一体何を話せばいいのかしら。どこから話せばいいのかしら。
きっと……隠していない部分だけを数えた方がずっと早いわね。
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